追放された有能令嬢は世界征服を目指します！

第9話 一番風呂の侵入者と、餌付けされたマスコット

「……素晴らしい。工期短縮の鬼ですね」

城の裏手。

かつて荒野だった場所に、湯気を上げる立派な「木の囲い」が出現していた。

金貨の力とは恐ろしいものだ。

隣国から取り寄せた最高級の耐水木材（ヒノキ）。

ギデオンの土魔法による基礎工事。

そして、日当3割増しで雇った傭兵たちの不眠不休の作業。

たった一週間で、私の理想とする「露天風呂・第一号」が完成してしまった。

辺りには木の香りと硫黄の匂いが混じり合い、高級旅館の風情を醸し出している。

「へへっ、どうだセシリア。俺の『石積みスキル』も捨てたもんじゃねぇだろ？」

ギデオンが鼻の下をこする。

彼の顔には煤と泥がついているが、その瞳は達成感に輝いていた。

「ええ。完璧な施工管理です。今月のボーナスを弾みましょう」

「っしゃあ！　……で、だ」

ギデオンがそわそわとタオルを肩にかけた。

「完成したなら、やっぱり『一番風呂』は……」

「どうぞ。工事責任者の特権です。お湯の温度確認（チェック）もお願いしますね」

「いいのか！？　じゃあ遠慮なく！」

ギデオンは子供のように目を輝かせ、脱衣所（急造の小屋）へと駆け込んでいった。

鼻歌まじりに服を脱ぐ気配がする。

私はその背中を見送りながら、手帳にチェックを入れた。

【温泉施設：竣工】

【次は更衣室の拡張と、湯上がり用の冷たい牛乳の手配……】

その時だった。

「うおぉぉぉッ！？　き、貴様ァァァ！！」

浴室の方から、ギデオンの怒号が響き渡った。

ただごとではない殺気だ。

まさか、スノータイガーの生き残りか？　それともアサシン？

「ギデオンさん！？」

私は護身用の万年筆（武器）を構え、躊躇なく脱衣所を駆け抜け、露天風呂への扉を蹴り開けた。

「加勢します！　敵はどこです──ッ！？」

湯気が立ち込める岩風呂。

私は絶句して立ち止まった。

そこには、腰にタオル一枚を巻いた状態で、掃除用のデッキブラシを構えるギデオンの姿があった。

彼は左手で必死に腰のタオルを押さえ、右手だけでへっぴり腰にブラシを突き出している。

鍛え上げられた背中の筋肉が、怒りと羞恥で隆起していた。

そして、その視線の先。

湯船の中央にある「特等席」の岩場に、侵入者はいた。

「……猿？」

真っ白な毛並み。

顔だけが赤く、頭に雪を乗せた一匹の猿。

魔獣「スノーモンキー」だ。

本来なら鋭い爪で旅人を襲うＤランク魔獣。

しかし、現在の彼は──。

『フゥゥゥ……』

目を細め、口を半開きにし、この世の極楽をすべて凝縮したような顔で、肩までお湯に浸かっていた。

手にはなぜか、ギデオンが楽しみにしていたであろう「おつまみ用の木の実」が握られている。

「どきやがれ！　そこは俺の場所だ！」

ギデオンがブラシで威嚇するが、猿はチラリと彼を見て、「やれやれ、無粋な男だ」といった風情で欠伸をした。

完全に舐められている。

「セシリア！　下がってろ！　今すぐこの害獣を叩き出してやる！」

ギデオンが殺気を放ち、一歩踏み出す。

筋肉が躍動し、タオルの結び目がハラリと緩む。

「待ってください！！」

私は思わず叫んだ。

「殺してはいけません！」

「はぁ！？　魔獣だぞ！？　一番風呂を奪った大罪人だぞ！」

「見てください、あの顔を！」

私は猿を指差した。

猿はギデオンの怒声などどこ吹く風。

お湯をすくって顔を洗い、実に人間臭い仕草で「プハァ」と息を吐いている。

「……どうやらこの温泉には、魔力を霧散させる効果があるようです」

私は冷静に分析した。

魔獣の凶暴性は、体内の魔力過多に起因する。

高濃度の硫黄泉と地脈の力が、彼らの魔力を中和し、強制的に「賢者タイム」にしているのだ。

私の脳内で、電卓が弾かれた。

【対象：スノーモンキー（入浴中）】

【敵対性：無（骨抜き状態）】

【視覚的効果：癒やし要素（Sランク）】

【希少性：世界初「温泉に入る魔獣」】

「……ギデオンさん。ブラシを収めてください」

「なっ、なんでだよ！」

「あれは害獣ではありません。『観光資源（マスコット）』です」

「はぁぁぁ！？」

私は眼鏡の位置を直し、熱弁を振るった。

「考えてもみてください。雪景色、湯煙、そして温泉に浸かる可愛いお猿さん……。これだけで、王都の動物好きの貴族令嬢たちは『キャー可愛い！』と無防備に財布を開きます！」

「か、可愛いか？　こいつ、俺のことすげぇ馬鹿にした目で見てるぞ？」

「気のせいです。……ほら、よく見れば愛嬌がありますよ」

私は恐る恐る浴槽に近づいた。

猿は私を見ても逃げず、むしろ「お前も入るか？」と少し場所を空けるような仕草をした。

「……なんて高いホスピタリティでしょう。あなたより接客向きかもしれません」

「俺が猿以下だと！？」

ギデオンが地団駄を踏む。

その拍子に、限界を迎えていた腰のタオルが、音もなく滑り落ちそうになった。

「あっ」

「うおっ！？　み、見るな！」

ギデオンは野獣のような反射神経でタオルをキャッチし、その場に蹲った。

茹でダコのように真っ赤な顔で、私を睨む（というより涙目で上目遣いをする）。

「……セシリア。頼むから出てってくれ。俺は今、猿にも負けた敗北感と、あんたに裸を見られたショックで死にそうなんだ」

「……良い筋肉（ボディ）でしたよ。鍛錬の賜物ですね」

「慰めになってねぇよ！！」

私は彼の手前、真顔で返したが、内心では心拍数が少し上がっていたことを認めざるを得ない。

あの身体能力の源泉を、垣間見てしまった。

「……失礼しました。ごゆっくり」

私は扉を閉める直前、もう一度振り返った。

湯気の中、情けなく蹲る最強の傭兵と、勝ち誇った顔でお湯に浸かる猿。

奇妙なツーショット。

けれど、殺伐とした「死の土地」には似合わない、平和な光景だった。

「ふふっ」

扉の向こうで、私は小さく笑った。

どうやらこの温泉、人間以外にも評判は上々のようだ。

【本日の成果：露天風呂完成 ＋ 新入社員確保】

【ギデオンの尊厳：一時的にストップ安】

さあ、次は人間のお客様を呼び込む番ですね。