追放された有能令嬢は世界征服を目指します！

第3話 資産価値ゼロの廃墟

「……ここが、領主の館ですか？」

「ああ。俺たちの城（ねぐら）だ」

案内された場所を見て、私は眼鏡がずり落ちそうになった。

荒野の丘の上に立つ、石造りの要塞。

かつては国境を守る威容を誇ったのだろう。

だが、現在のステータスを【鑑定】するまでもない。

屋根の瓦は半分以上剥がれ落ち、窓ガラスは割れ、外壁には枯れた蔦が絡まり放題。

玄関扉に至っては片方が蝶番から外れ、寒風が「ヒュオオオ」と亡霊のような音を立てて吹き抜けている。

私の脳内電卓が、けたたましい警告音を鳴らした。

【資産評価額：測定不能（マイナス）】

【居住快適性：E（野宿と同等）】

【必要修繕費：初期試算で8000万ゴールド】

「……素晴らしい。風通しが良すぎて、換気設備がいりませんね」

「嫌味か？　これでも一番マシな棟なんだぞ」

ギデオンがバツが悪そうに鼻を鳴らす。

彼は私の重いトランクを、軽々と片手で持っていた。

だが、よく見ればその腕は微かに震えている。空腹と、私への気遣いによる痩せ我慢だ。

「さっさと入れ。凍えちまう」

城内に入ると、状況はさらに深刻だった。

家具は薪として燃やされたのかほとんどなく、傭兵たちは冷たい石床に藁を敷いて、身を寄せ合うようにうずくまっていた。

暖炉には火の気がなく、外よりも空気が澱んで冷たい。

「お帰り、頭（カシラ）……」

「何も狩れなかったのか……？」

留守番をしていた数名の男たちが、虚ろな目でギデオンを迎える。

彼らもまた、限界ギリギリだ。

ギデオンが痛ましげに顔を歪め、トランクを床に置いた。

ドスン、と重い音が響く。

「おい、王都の女。さっきの『話』……本当なんだろうな」

「雇用契約のことですか？」

「ああ。俺はどうなってもいい。だが、こいつらに……腹一杯食わせてやれるのか？」

その金色の瞳には、切実な光が宿っていた。

プライドの高い傭兵王が、部下のために頭を下げ、プライドを捨てて「エサ」を求めている。

……合格です。優良な経営者の資質あり。

私はかじかんで感覚のない手をこすり合わせ、ニヤリと口角を上げた。

「疑うなら、まずは『前払い』といきましょう」

トランクを開け、中から魔導コンロと鍋、そして乾燥野菜と燻製肉の袋を取り出す。

前世のキャンプ趣味と、今世の魔道具知識を組み合わせて開発した「どこでもキッチンセット」だ。

ここには水場もない。

私は懐から、高価な「水魔法石」を取り出した。

王都ならこれ一つで家が買える代物だ。

（……必要経費です。惜しくはありません！）

石を鍋に放り込むと、清水が溢れ出す。

次に火魔法石でコンロに着火──しようとしたが、指が震えてうまくいかない。

カチッ、カチッ。

「……貸せ」

見かねたギデオンが、太い指で着火スイッチを押してくれた。

ボッ、と青い炎が灯る。

「……ありがとうございます」

「礼には及ばねぇ。早く作れ」

私は鍋に乾燥野菜を放り込み、ナイフで細かく刻んだ燻製肉、そして秘蔵の「濃縮トマトペースト」を投入した。

ジュワァ……コトコト……。

死のような静寂に包まれた廃墟に、煮炊きの音が響く。

そして数分後。

トマトの酸味と肉の脂が溶け合った、暴力的なまでに芳醇な香りが立ち上った。

「な、なんだこの匂いは……！？」

「赤い……スープ……？」

死人のようだった傭兵たちが、一人、また一人と起き上がり、ふらふらと鍋の周りに集まってくる。

その目は、聖火を見つめる信者のようだ。

「完成です。『特製ミネストローネ・改』。栄養価計算済み、身体の芯から温まりますよ」

私は持参した木の器にスープをよそい、まずは一番弱っていた少年に。

そして、二杯目をギデオンに突きつけた。

「さあ、どうぞ」

ギデオンは震える手で器を受け取った。

湯気が彼の凍りついた顔にかかる。

彼は恐る恐る口をつけ──そして、動きを止めた。

「…………」

「どうですか？　味付けが濃すぎましたか？」

「……熱い」

「え？」

「温かい、飯だ……」

ギデオンの声が震えていた。

見ると、その金色の瞳から、一筋の雫がこぼれ落ちていた。

涙？

あの魔獣のような大男が？

「三ヶ月ぶりだ……温かいスープなんて……」

彼は器を両手で包み込むように持ち、貪るように、けれど大切そうにスープを飲み干した。

喉を鳴らす音だけが、廃墟に響く。

「うめぇ……うめぇよ……ッ！」

周囲からも、すすり泣く声が聞こえ始めた。

「生き返る」「あったけぇ」と涙を流しながら、彼らは夢中でスプーンを動かしている。

その熱は、スープを作った私の冷え切った身体にも伝染してくるようだった。

（……数値異常です）

私は眼鏡が曇るのを拭いもせず、呆然としていた。

ただの乾燥野菜のスープだ。原価にすれば一杯数十円。

それが、これほどまでに人を感動させ、生きる力を与えるなんて。

私の計算式には、「温かさ」というパラメータが抜けていたらしい。

鍋が空になる頃には、私を見る彼らの目は一変していた。

警戒心は消え失せ、そこにあるのは崇拝に近い「信仰」の眼差し。

ギデオンが、空になった器を名残惜しそうに舐め……いや、見つめてから、私に向き直った。

「……名前」

「はい？」

「あんたの名前だ。……さっきは聞いてなかった」

「セシリアです。セシリア・フォン・アークライト」

ギデオンは立ち上がり、私の前に跪いた。

巨体が低くなっても、まだ私の目線と同じ高さだ。

彼は泥と煤（すす）で汚れた手で、私の手をそっと取ろうとして──自分の汚れに気づき、引っ込めようとした。

私はその手を、両手でガシッと掴んだ。

「セ、セシリア？」

「契約成立ですね、ギデオンさん。……その手、とても温かいです」

ギデオンは目を見開き、そして耳まで赤くして俯いた。

「……ああ。あんたが本当に毎日これを食わせてくれるなら、俺はこの剣をあんたに捧げる」

【契約成立】

【獲得戦力：Ｓランク傭兵団（忠誠度Max）】

【初期投資：サンドイッチとスープ（水魔法石代込み）】

コストパフォーマンスが良すぎて、逆に計算が合いません。

私は咳払いを一つして、照れ隠しに「雇用主（鬼上司）」の顔を作った。

「では、食後の運動といきましょうか」

「ああ、誰を殺せばいい？　王太子か？　今なら国ごと落とせる気がする」

「違います。掃除です」

私は廃墟と化した城内をビシッと指差した。

「まずはこの不衛生な環境を改善します。窓の修繕、床の清掃、断熱材の設置！　……私の『従業員』が風邪で倒れたら、生産性が落ちますからね」

ギデオンは一瞬きょとんとしたが、すぐにニッと──初めて見る、少年のような無邪気な笑みを浮かべた。

「了解だ、ボス。……腹が満ちた俺たちは、いい仕事をするぜ？」

こうして私は、最強にして最安（食費のみ）の労働力を手に入れた。

辺境改革の第一歩は、まさかの「大掃除」から幕を開けることになったのだ。