そして英雄になる

秘密の誓い

僕はラム、十二歳。

辺境伯の領地にある小さな農村に生まれた、どこにでもいる平凡な農夫の息子だ。

今日は幼馴染のウィルと一緒に、いつもの山へ遊びに来ていた。

「待ってよー！　ウィルー！」

「秘密の場所まで競争だぞ！　早くついてこいよ、ラム！」

ウィルは村の狩人の息子で、同い年のはずなのに僕より頭二つ分も背が高く、体格も大人顔負けだ。

珍しい堅木で作られた槍を担ぎ、山の動物や時には小さな魔獣まで仕留めることもある。

村の大人たちは神童だの天才だのと褒めそやしていて、僕も心の底からそう思っていた。

やがて僕たちは山の中腹にある秘密の場所へ辿り着いた。

広く開けた場所の真ん中に、天を突くような大樹が一本。

その根元には大人が三人は入れそうなほど大きな洞が空いていて、

布切れで小さな隙間を塞げば、立派な秘密基地になる。

ここが僕とウィルの秘密の場所だ。

「まだまだ遅いな、ラム。そんな調子じゃ強くなれないぞ！」

「はあ、はあ……ウィルが速すぎるんだよ！　僕だってそれなりに走ってるのに！」

「はっはっは、言い訳するなって。……さて、今日の秘密の話だけどな。」

そう、今日はウィルが秘密の話をしたいと言って、ここに呼び出されたのだった。

「なあ、俺たち、もうすぐ十三になるだろ？

俺、十五になったら王都へ行くつもりなんだ。

兵士になって、英雄になる！　主神の啓示を受けた英雄アウリクスみたいにな！」

なんだ、そんなことか。

思っていたよりずっと単純な話に、僕は拍子抜けしてしまった。

「うん、そんな気がしてたよ。

ウィル、いつもアウリクスの話ばかりしてたし。

でもさ、ウィルなら本当に英雄になれると思うよ！」

「おっ、わかってるじゃねえか！

……じゃあ、ラム。お前も一緒に来いよ。十五になったら一緒に王都へ行って、兵士になろうぜ！」

「えっ！？　ぼ、僕も！？」

予想外すぎて、声が裏返った。

まさか僕まで誘われるなんて。

「無理だよ、僕なんてウィルみたいに強くないし。鍬しか握ったことないんだ。兵士になれるわけないって！」

「大丈夫！　だったらここで特訓すればいいんだ。

俺も十五になるまでこの山で鍛えるつもりだし、一緒に強くなろうぜ。

それにさ──ラムは、英雄になりたいって思わないのか？」

「……そりゃあ、畑仕事だけの人生なんて退屈だよ。

英雄になれるなら、なりたいさ。誰よりもかっこいい英雄に！」

「よし、決まりだな！　二人で王都に行って、英雄になる！」

ウィルが笑いながら手を差し出した。

僕も笑って、その手を強く握り返した。

こうして僕たちは、大樹の前で誓ったのだ。

──二人で、最高にかっこいい英雄になると。

◇

それから僕とウィルの秘密の特訓が始まった。

ウィルは僕に剣や槍、斧、弓など、あらゆる武器を試させてくれた。

その中で一番しっくりきたのは剣だった。

木で作った剣を振り、村と山を何往復も走った。

半年も経つ頃には、ウィルに「それなりに様になってきたな」と言われるようになり、

木剣と槍で模擬戦をすることも増えた。

もちろん、勝てたことなんて一度もない。

それでも、少しずつ成長している実感が嬉しくて、僕は夢中で剣を振り続けた。

◇

ある日、いつものように素振りをしていると、ウィルの動きが突然止まった。

目を細め、辺りを鋭く見渡している。

「……ラム、動くな。」

息を呑んだまま、僕も耳を澄ませた。

木々のざわめき、鳥の声、虫の音。

いつもより、ほんの少し静かだ。

しばらくの沈黙。

限界まで張り詰めた空気の中で、僕は耐え切れず口を開きかけた。

「ねえウィル？　一体どうし——」

「ラムッ！！！！！」

怒鳴り声と同時に、僕は強く突き飛ばされた。

転がりながら土の匂いを感じ、痛みに耐えて顔を上げた瞬間、息が止まった。

ウィルの前に、巨体の“大熊”が立っていた。

人よりも大きく、血に濡れた左腕には深い裂傷。

その正面に、槍を構えたウィルがいた。

槍の穂先は真紅に染まっている。

──そうだ。

僕の背後から大熊が襲いかかり、ウィルが僕を突き飛ばしながら反撃したのだ。

「背を向けるな！　剣を突き出して構えろ！　それだけでも牽制になる！」

叫ぶウィルの声に、僕は震えながら木剣を構えた。

一瞬の沈黙を破ったのは大熊だった。

地を揺らすような咆哮とともに、巨体がウィルに飛びかかる。

ウィルは紙一重で爪を避け、裂けた左腕を槍で貫いた。

大熊の腕が宙を舞い、血飛沫が弾ける。

だが次の瞬間、熊は傷口から吹き出す血でウィルの顔を覆った。

「ウィル！！！」

視界を奪われたウィルの前で、熊が再び身を低く構える。

考えるより早く、僕の足は動いていた。

「やめろぉぉぉっ！！」

木剣を振りかぶり、全力で突き出す。

だが──

凄まじい衝撃が木剣を粉々に砕き、僕の身体を宙へ吹き飛ばした。

大樹に叩きつけられ、息ができない。

世界がぐにゃりと歪む。

「ラム！！　しっかりしろ！」

ウィルの声が遠くで響いた。

気づけば、ウィルが僕の体を抱き起こしていた。

「ラム！　痛むか！？　どこか折れてるか！？」

「だ、大丈夫……あいつは……？」

「心配すんな。倒した。」

ウィルの視線の先、そこには──

頭に槍を突き立てられ、動かなくなった大熊の姿があった。

血で視界を奪われたまま、ウィルは正確に槍を投げ、大熊を仕留めていたのだ。

僕は言葉を失った。

──ウィルは本当に、僕の想像を超える存在なんだ。

「やるじゃねえか、ラム。剣で一撃を受け止めたの、ちゃんと見えてたぞ。

……でも、今は村に戻ろう。山の様子がどうもおかしい。」

「う、うん……僕ももう立ってるのがやっとだよ。」

ウィルの肩を借りながら、僕たちはゆっくりと山を降りた。

◇

村に戻ると、母さんが泣きながら僕を抱きしめた。

事情を聞いた母さんは、僕を寝床に運び、毛布を掛けてくれた。

少しして、外では村の広間に人々が集まり始める気配がした。

けれど僕はもう、何も考えられなかった。

全身が痛くて、まぶたが重い。

意識が闇に沈む直前、ウィルの横顔が頭に浮かんだ。

──僕も、あんなふうに強くなりたい。

そう願いながら、僕は深い眠りに落ちた。