４
それは父、国王との謁見の際のこと。
「王太子の仕事で忙しいお前を急に呼んでしまい、悪かった」
父である国王は、王の椅子に座っていながらも、ひどく疲弊した様子だった。
体をいくら飾りてても、やはりその疲れ切った顔は隠すことができないのだろう。その原因は、私にも容易に想像できた。
まだ年もそこまで行っていないのに、もう髪に白が混ざり始めた父を前に、私は深く平頭した。
「とんでもございません。久しぶりに父上とお会いできたことを、誠に嬉しく思っております」
「うむ」とかすれた声で返事をした父は、もともと青白かった顔をさらに白くしながら、少々身を乗り出してたずねた。
「それで、例の件について、報告を」
長い挨拶も抜かして本題を突きつけたのは、度重なる疲労からか、それとも元々の気質故か。
後者はありえないだろうな。と思った。父は昔から、私にも弟にも貴族とはなんたるかを重ねて説く人だった。それはもう、母が子供に本を読み聞かせるように、優しく、丁寧な口調で。
しかし、それが父なりの愛情表現だということは、物心ついたときに察した。真面目で曲がったことが大嫌いな性格も相まって、子供の将来は親次第という言葉が心に染み付いていたのだろう。彼は、人一倍責任感が強い人でもあった。
そんな王を私は尊敬していたが、今の父はやはり違うものだった。自分の大切な人さえも奪っていく奴に、怒りを募らせるばかりだ。
疲労とは、まで人を変えるものなのか。だったら、毎日仕事に忙殺されている私は、いったい誰なんだろうと自嘲気味に心で笑う。
焦れたように足を小刻みに揺らす父を尻目に、私は口を重く開いた。
「は。それが、やはりサイラス公爵の力は絶大なようで……」
その一言ですべてを察したのか、父は軽く手を一振した。
「もうよい。全てわかった。呼び出して済まなかったな。引き続き頼む」
私は短く返事をすると、軽く礼をして謁見の間から出た。
いつもは「きちっと礼をせんかい！」と怒る声も、今日は聞こえなかった。
