私、スライム娘になります！

第４章 半透明な瞳に映るこの世界は

４ープロローグ

　拝啓　ロニー君へ

　この手紙が君の手に渡る頃には、私はもうこの世にはいないでしょう。

　君と過ごしたのはひと冬の間だけだったけど、あの頃の事は今でも忘れられません。

　君と初めて会ったのは、君が８歳の頃だったよね。

　あの教会の修道女だった私は、あの日の教会内の学校で、初めて君に会ったんだっけ。

　クレイユメドウの街は、第１０地区の中でも特に雪が深く寒い場所で、お父さんと一緒に安息日のミサに訪れる君は、いつも耳と手を赤くしながら来てくれたよね。

　初めて会った時、私が手を振ると、君はお父さんの後ろに隠れちゃったけど、何度か会ううちにお話ししてくれるようになったよね。

　他愛もない会話だったけど、今でも覚えているよ。

　君が学校に通うようになって、しばらく経った頃。

　あの教会の神父様はどうしようもない人で、よく若い修道女のお尻を触って困らせていた。

　その日は私もお尻を触られていた。

　でも、君がそれを見つけて、神父さんに怒ってくれた。

　暴力はいけない事だと、あとでお父さんや大人の人に怒られていた。

　神父さんは街の人をいいように言いくるめちゃって、『君が突然殴りかかってきた』という事にされてしまった。

　でも、本当の事は私はちゃんと知っていたよ。私のために怒ってくれたんだって。

　嬉しかったよ。

　でも、隠し事をしていた私は、ちょっと申し訳なく思っちゃった。こんな私のために叱られてしまっただなんて。

　その日以来、私達は、前よりもっとお話しするようになったんだよね。

　学校のお昼休みに。他のクラスメートが帰った後の放課後に。

　そして、あの日の夜に。

　なかなか帰らないお父さんを探すために、君は街の酒場を訪れていた。

　正面には荒くれの大人たちがいっぱいいたので、君は裏口から中に入ろうと思って、裏通りに入ってきた。

　そこで見られちゃったんだよね。私の本当の姿を。

　昼間の真っ白い肌とは真逆の、真っ黒い肌。

　横に細長く垂れた耳。

　四角い瞳孔の瞳。

　頭から生えた２本の角。

　果実のように柔らかな、赤く色付いた胸。

　細く垂れさがった尻尾。

　腰から下を覆う、白く丸い羊毛。

　私の、魔物としての姿を。

　そして、毛の中に隠してあったナイフを取り出す、私の姿を。

　ビックリさせちゃったよね。

　でも、君は大声を上げないでくれた。もしかしたら、声も出せないくらい驚いていただけかもしれないけど。

　私は君に、私の本当の姿の事をお話しなければいけなかった。

「お姉さん、人間じゃないの？」

「そうよ。私……魔物なの」

「……魔物なのに、人間の言葉が話せるの？」

「……うん。最初は話せなかったけど、いっぱい練習したんだよ」

「普段は、人間に変身しているの？」

「うん」

「どうやって変身しているの？」

「変身魔法っていう魔法を使っているの。と言っても、完璧じゃないんだけどね。

　肌の色は反転魔法を使って、あとの部分は、見た目を誤魔化す魔法を使って……」

「お姉さんみたいな魔物は、みんなその魔法が使えるの？」

「わかんない。私と同じ魔物に会ったことが無いから」

「どうして？」

「絶滅しちゃったの。もう私だけ」

「そう……なんだ。ひとりぼっちなんだ……」

「……うん…………」

　確か、そんな話をしたんだっけ。

　私はもう、この街にはいられないなと思った。

　目的も果たせず、このまま去るしか無いなと。

　でも、君は私の正体を隠してくれると言ってくれた。誰にも教えないと。

　本当に秘密にしてくれるのと私が聞いたら、

「大丈夫だよ。元々嘘つきだと思われてるもん」

　と、君は悲しそうにうつむいていたっけ。

　君もひとりぼっちなんだねと私が言ったら、お姉さん、いなくならないでね、と君が言って……。

　私達、なんだか似ていたよね……。

　あの後も、君と私はよくお喋りをしたよね。

　いつも通り、教会で。

　時々夜にこっそり会って、私は魔法を使わずに、本当の姿でお話しすることもあった。

　あの頃は、本当に楽しかったなあ……。

　でも、ごめんね。突然いなくなってしまって。

　薄々気づいていたと思うけど、私の本当の仕事、修道女じゃなかったんだ。

　あの教会の神父さんを殺めるために潜り込んだ、暗殺者だったんだ。

　冬の終わりに、やっと目的を達成できそうな日が来て、私は仕事を終えることが出来た。

　でも、疑われていた私は、そのまま街を抜け出すしか無かった。

　君には書き置きを残すだけで精一杯で、ちゃんとお別れも言えなかったね……。

　最初にも書いたと思うけど、この手紙が届く頃には、私はもうこの世にいないと思う。

　こういうお仕事だからいつも危ないんだけど、今回はたぶん、生き残れそうにないんだ。

　だから、もし君のところにこの手紙が届いたのなら、そういう事だと思う。

　あ、でも、私の仇を討とうだなんて思わないでね。

　君が今どこで何をしているのかは分からないけど、君には私の分まで真っ当に生きていてほしいんだ。

　そして、お願いがあるの。

　どうか、私の事を、私という種族の魔物がいたことを、どうか忘れないでほしいの。

　最後に、私の宝物を送ります。

　受け取ってもらわなくても、かまわないから。

　突然こんなお手紙を届けちゃってごめんね。

　大好きだったよ。

　親愛なるロニー君へ　リリーボレアより

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　もう何度も読み直しているその手紙を、僕は大切に仕舞った。

　あの『お姉さん』が僕の前から消えてから、もう１０年の月日が流れていた。

　羊の魔物(バロメッツ)。

　遥か昔、おとぎ話の時代に絶滅してしまったと噂されるモンスター。

　羊の姿をした獣人で、一部は植物の特性も持っている。

　あの人は、その生き残りだった。そして多分、最後の１匹。

　僕はあのお姉さんの遺言通り、街に生きる一人の人間として、これまで生きていた。

　まあ、『真っ当な』人生と呼べるかどうかは分からないけど。

　これまでそう生きていたし、これからもそうするつもりだった。

　でも。

　僕はあの日、見つけてしまった。あの『本』を。

　僕は地下酒場で、いつもの様に、客の隣に座りながら、お酒を注ぎながら接客していた。

　僕にはお姉さんから教えてもらった『占い』という特技があったから、それを目当てとしたお客さんがそれなりに付いていた。

　いつものように常連客のクソオヤジが、酒場の『オンナノコ』達をはべらせながら飲んでいる。

　その中の一人だった僕に、クソオヤジはプレゼントをくれた。

「えっ……本当にいいの？」

「ああ、もちろんさ。君が欲しがっていただろう？」

「でもこれ……高いんじゃないの？」

　そんな風に差し出されるものの定番と言えば、アクセサリか花束だろう。

　だけど、この日僕が貰った物は、それらとは違うものだった。

　この男がそれを持っていると知った日から、僕はこの男にアプローチをしていた。

　この男の相手をするのは憂鬱だったけど、この日は僕がこのお店に勤める最後の日という事で、僕は我慢しておしゃべりしていた。

「しかし……本当にこんな本で良かったのかい？」

「この本、ずっと探していたの。実在するとは思っていなかったけど」

　僕は男から本を受け取る。

　表紙に読めない文字が描かれた、クリーム色の手帳サイズの古びた本を。

　さて、この後どうしよう。

　僕は、いつもお客にするように、カードをめくり占ってみる。

　ただし、今日は僕自身の今後の行く末を占うために。

　『８番』と『７番』のカードが表となった。

　ここに、出会いがあると、占いは差し示している。

　行ってみるべきだろうか。

　幸い、この仕事のおかげで、路銀は貯まっているし……。