私、スライム娘になります！

第３章 緑の頸木座の神殿

３終ー９話 バイオレット・スカイ

　シャンティさんと私は、同じモンスター職同士。

　でも、これまで生きてきた道は違うはずだ。

　私は幸い、クルスさんやオパールさん、マリナさん達と出会えた。

　でも、シャンティさんはそうじゃなかったんだろう……。

　シャンティさんは、壊れた。

　あるいは、元々壊れていたのかもしれない。壊れたまま、必死で理性を保っていたのかもしれない。

　過去に何があったのかは分からない。

　でも、私の何かの言葉がきっかけで、理性を失ってしまった……。

「クク……ハハッ！

　死ね……死ねぇメルティ！！」

　狂気に満ちた顔で、私に吠えるシャンティさん。

　前に突き出した両手に、何か魔力のような気配が現れる。

　さっきは一瞬でよく分からなかったが、今度は何が起こっているのかちゃんと分かる。目でちゃんと追えている。

　両手の前に、黒い球体が現れ、それが少し小さく、しかし濃密に固められる。

　そして、その黒い球体が私に飛んでくる！

　かろうじて回避。しかし肩を掠める。

　肩に当たった部分がえぐり取られるように消える。

　いつもは地面に落ちる体の破片も見当たらない。まるでその場から無くなってしまったかのように消えていた。

　黒い球体は私の後ろに飛んでいき、５メートルほど先で空中に分散する。

　まずい。あの黒い球体はまずい。

　多分、暗黒魔法というものだ。黒い球に触れた部分が消し飛ぶ。

　私が人間だったら、最初の一撃で死んでいた。

「あっはっはっは……アーッハハハハハは！！」

　さらにシャンティさんは笑いながら、呪文の詠唱も無いまま魔力を練る。

　黒い球がまたこちらに飛んでくる。

　今度はしゃがんで……いや、体を潰して回避。

　するともう１発、足元を狙った黒い球が。今度はジャンプで回避する。

　黒い球は私の足元に落ち、そして落ちた場所の屋根瓦と下地の木材がぽっかり抉(えぐ)れる。

「そうだ……ザジちゃん！？」

　後ろにいるはずのザジちゃんを確認。

　幸い、球体はぶつかっていない。

　駄目だ。ここで戦っちゃだめだ。

　さっきの接近戦の時は、シャンティさんがザジちゃんのほうに向かわないようにするため、ここで立ち止まって戦ったほうがいいと思っていた。

　でも状況が変わった。今のままだと、私が避けた黒い球にザジちゃんがぶつかる危険がある。

「シャンティさん、止めてください！　ザジちゃんに当たっちゃいます！」

　しかし、私の声はシャンティさんに届いていない。

　仕方なく、私は立ち位置を変える。

　右に動き、シャンティさんの側面に回り込む。

「逃げるのかいメルティ……メェルティ！！」

　側面に来た私のほうに体を向け直し、さらに黒い球を放つシャンティさん。

　屋根の頂点をえぐりながら私に迫る。何とか頑張って回避する。

　それにしても、どうして急にシャンティさんはこうなったの？

　クルスさんとオパールさんの名前を出した途端、こうなった気がする。

「シャンティさん、クルスさん達と何かあったんですか！？」

　とにかく、話しかけてみよう。

「うるさい……殺す、お前を殺すよぉ、メルティ！！」

　駄目だ、見境が無くなっている……。

　どんどん黒い魔法の球がこちらに飛んでくる。

　幸い目が慣れたせいか、集中すればちゃんと回避できる。

　でも、近づけない。距離を縮めるとさすがに無理かもしれない。

　それなら、このまま回避を続ければいいかもしれない。

　この魔法がどれくらいの消費MPがあるかどうかは分からないけど、使い続ければいずれきっとMP切れになる。

　それまで、こうやって回避する！

「ころ……す……コロス……ッ！」

　しばらく後、黒い球の軌道がずれ始める。見当違いの場所に飛んでいく事が多くなる。

　MPが少なくなって、ふらつき始めているんだ。

「クルス……殺してやるよ……死ね……シネェ！」

　もう、認識力も曖昧になってきているのだろう。私をクルスさんと呼ぶようになった。

「シャンティさん、もうやめてください！」

　このままだと危険かもしれない。

「うるさいね……メルティ、クルスはどこだ！　クルスを出せ！」

「ここにはクルスさんはいませんよ！　いるのは私です！」

「そうかい……じゃあアンタを殺す！　アンタを……アンタを殺す……？

　アンタを殺せば、あの子が……生き返る……んだっけ？」

　シャンティさんの狂気の瞳が、突然、迷いと疑問を含んだものになった。

「あの子を……そうだ、メロディを……生き返らせるんだ……

　メルティを殺して……いや違う、クルスを殺すのか？

　クルスはいない？

　ここにいるのはメルティと……ザジと……そうだ、ザジだ。

　そうだ、ザジを誘拐して、それでメルティを殺して……いや違う……」

「しゃ、シャンティさん……？」

「……そうだ。ザジだ。

　まずザジをコロして、そのあとメルティをコロス。そうすればメロディはイキカエルンダ……」

　シャンティさんが、剣を持って、ふらふらとザジちゃんのほうに歩きだした。

「しゃ、シャンティさん、違います！シャンティさん！」

　私は慌ててシャンティさんのほうに近づく。

　駄目だ、ザジちゃんのほうにシャンティさんを近づかせちゃ駄目だ。

　シャンティさんはザジちゃんを、私を捕まえるために誘拐したはずだ。

　今まで私がザジちゃんを守りながら戦ってきたのは、ザジちゃんを再び人質に取らせないため。ザジちゃんを殺すと脅されたら、私は従うしかない。そのためのはずだった。

　でも、今のシャンティさんは、それすら分からなくなってしまっているのだろうか。

　今のシャンティさんは、ただ純粋にザジちゃんを殺すために近づこうとしている。

「シャンティさん、止めてください、シャンティさん！」

　ザジちゃんを殺されるわけにはいかない。

　シャンティさんに、ザジちゃんを殺させちゃいけない。

　私は急いでシャンティさんに近寄る。

「う……る……サイ！」

　シャンティさんは私のほうに片手を向け、魔法を放ってきた！

　片手だし、魔力を練る時間も無い。威力も大きさもさっきまでの半分以下だった。

　しかし不意の攻撃は、私の身体を貫いた。

「う……あっ……！」

　身もだえて倒れる私。コアの外周部を大きく抉られてしまった。

　べしゃっと、その場で身体が潰れる。

　死ぬほどの攻撃では無い。でも、痛みが引くまで、ドロドロになりかけたコアが復元するまで、身動きが出来ない。

　体の形が維持できない。屋根の斜面に沿って、私の身体の液体が流れ落ち始める。

「ザジぃ……今行くよぉ……」

　両腕をだらんと垂らしながら、シャンティさんは再びふらふらと歩き始める。

「ダ……メっ……！！」

　なけなしの力で、私はシャンティさんの足元に向けて粘着ボールを放つ。

　シャンティさんはそれを踏んずけて転ぶが、すぐに起き上がる。

　下が剥がれやすい瓦のせいで、あまり有効な足止めにはならなかったらしい。

　足にくっついたままの瓦の欠片も気にも留めずに再び歩き始める。

「シャンティさん、止めて……やめてえっ！」

　私は叫ぶしかできなかった。

　流れ落ちるドロドロの体は、屋根の下側の雨どいに入り始める。一部は雨どいに収まり切れず、そのままぽたぽたと屋根の下に落ちる。

　私は体全体の復活を諦め、少しでも動く部分だけを集め、小さな体のままでシャンティさんを追う。

　しかし、這いずる速度が出ない。ふらふらと歩くシャンティさんにすら届かない。

　ついにシャンティさんは、ザジちゃんのすぐ傍まで来てしまった。

「ザジぃ……おまたせぇ……。

　良い子だねぇ……死のうねぇ……」

　シャンティさんが剣を振りかぶる。

　頭の上で両手で持ち、杭のようにザジちゃんに付き刺そうかと言う構えで。

「ダメえええっ！！！！」

　私の叫び虚しく、シャンティさんは剣を振り下ろし始めた。

　その時。

「ん…………」

　ザジちゃんの、小さな声だった。寝言を言っているのだろうか。

「ママぁ……」

　ザジちゃんは寝言でそう言った。

　その瞬間、シャンティさんの動きが止まる。

　ザジちゃんの喉元のほんの僅か手前で、剣が止まった。

　シャンティさんの目が見開かれている。

　そのままシャンティさんは、動く気配が無い。

「わ、わた、しは……何を……？」

　刹那のような、無限のような時間が流れた後、シャンティさんはそうつぶやいた。

「あ、あ、ああ……ああああああああっ！」

　剣を傍に落とし、シャンティさんは慟哭する。

「わた……しは……私は……メロディ……メロディ……ああ……あああああ…………」

　シャンティさんの瞳からは、たくさんの涙が溢れる。

「ん……」

　私がやっとザジちゃんの所にたどり着き、ザジちゃんに触れると、ザジちゃんはちょうど目を覚ました。

「あれ……メルティおねえちゃん……？」

「おはよう、ザジちゃん」

　私はザジちゃんに、おはようの挨拶をする。

「んーとね、こわいゆめをみてたの。

　シャンティおねーさんが、こわいかいぶつになっちゃったの」

　まだ寝ぼけた様子で、私にそう言った。

「シャンティおねーさんは？」

　私は答えに困った。

　でもザジちゃんは横を向いて、シャンティさんを見つけた。

　ゴブリンになったシャンティさんを、ザジちゃんは黙って見続けている。

「あれ……シャンティおねーさん？」

「……そう、だよ……」

「そっか……」

「ザジちゃん……怖くないの？」

「ううん。いつもと違うけど、いつものシャンティおねーさんだよ」

　ザジちゃん驚きも怖がりもせず、シャンティさんを見続けている。そして……

「よかった。やっぱりシャンティおねーさん、こわいかいぶつじゃなかったんだね」

　ザジちゃんは、そうつぶやいた。

　シャンティさんは、ずっと泣いていた。

　その瞳は、無機質なものでも、狂気に満たされたものでも無い。

　シャンティさんは、戻ってきたのだ。人間に……。

　東の空が、またほんの少し明るくなる。

　紫色の空が、シャンティさんの横顔を照らす。

　シャンティさんの涙を、ほんの少しだけ輝かせていた……。

「全く、なんですかこのザマは……」

　突然、不躾な男の声が聞こえた。

　私はそちらを振り返る。

　あの男だ。

　地下選鉱場で会った、あの青い肌の男。

　屋根の上に、数体のゴーレムを引き連れて、その男が立っていた……。