ゆく年くる年３

　寅年がもうすぐ終わる。

　俺の家ではその年の干支のヤツを迎えるという風習があり、大晦日の夜は交代のために玄関を開け放っている。

　交代は通常、除夜の鐘が鳴り終わるまでに行われるが、今年は……もうすぐ鳴り終わるというのに、影も形も無い。

　「おっ、来年もネコちゃんの年だな」

　自称「ネコちゃん」がニヤニヤしながら玄関で寝そべっている。

　お前的には移動しなくていいかも知れんが、俺の家が困る。

　最後の鐘の音が夜に溶けて消える頃、慌ただしくヤツが駆け込んできた。　

　「遅刻する遅刻する、ちぃこぉくぅするぅぅぅぅー！」

　何かを抱えて新たな干支のナニカが現れた。

　自称「ネコちゃん(結局この名前で一年を乗り切った)」が軽く舌打ちする。

　面倒臭そうに新たな干支──ウサギ──に向かって口を開く。

　「お前、別に急がなくてもよ──」

　「ほぅら、取って来ぉーいっ！」

　ウサギが遠くに何かを投げた。

　「ほわあああ」

　「ネコちゃん」がそれを追って飛び出した。

　脱兎の如くという言葉が脳裏をよぎった。

　トラだが。

　マタタビ(恐らく)は何てネコ科に効くのだろう。

　別れの挨拶をする間もなく、「ネコちゃん」は暗闇に消えて行った。

　ウサギは奇妙な笑みを浮かべながら、トラの消えた辺りを少し見た後、

　「野菜づくしの特製おせちを持ってきたので、お茶会しましょうぅ？」

と、手持ちのものを差し出す。

　「えっ、野菜づくしのおせち……？」

　困惑する俺に、ショックを受けた顔でウサギがわめき始める。

　「野菜ではご不満ですかぁぁぁ？　わかりましたっ！　ならばこの身をっっ」

　どこからか取り出した焚き火台(どうやって持ってきた)に素早く火をくべ、ウサギが軽やかにダイブし──。

　俺は火傷しそうになりながら、焚き火台の上でウサギをキャッチした。

　「わかったわかった。おせちでお茶会しような？　じゃ、今年一年よろしく」

　そう言って、俺はウサギを玄関内へと運んだ。

　ウサギが小さめでよかった。

　フレミッシュジャイアントぐらいあったら、一緒に焚き火台に突っ込んだかも知れん。

　「お茶会！　お茶会！」

　俺が謎の焚き火台を片付ける間中、玄関でウサギはピョンピョンと跳ねていた。

　今年は何だかせわしない年になりそうだなと思いながら、俺はウサギの元へ向かい、静かに玄関を閉めた。