初接触時の出来事
日本の位置を訂正しました。
アラック王国から東に変更しました。
配管が張り巡らされた天井、金属の壁。
それらは海上、船内にいることを感じさせる数少ない感覚情報だった。
現代の艦船はほぼ揺れを感じることはなく、空調も効いている。
今、この艦は、アラック王国の港湾都市、ウェストラートに向かっている。
数日前の先遣隊が会議の約束を取り付けていたのだった。
(言葉を交えられれば良いが……)
１週間前の転移災害から、孤立無援の日本にとって外部への接触は急務だった。
海外からの輸入食料に依存し、輸入資源に依存していたため、海外からの供給が断たれた今、深刻な危機に直面している。
その災害から数日後、初の接触がアラック王国だった。
……………
この数日前、アラック王国ウェストラート沖、西の海上では30隻近くの海賊船団が都市への侵攻を試みていた。黒地に白の髑髏の旗を掲げ、乗員は血気盛んに咆哮していた。
「奴ら、商会らの倉庫が狙いか！」
ウェストラートには、島々と半島に囲まれた広大な湾に、大規模な港があった。北域と西域を繋ぐ貿易海路の中間に位置し、様々な商会が現地商館を置き、品物を一時保管する倉庫街がある。特に北域からの輸入品は主に、金、銀、ダイヤモンド原石などの貴金属や宝石の原石であり、倉庫街というものの、かなりの高さの塀に囲まれ、警備の待機所が併設された門構えで、警備の傭兵が巡回、待機していた。
この世界の水平線は、一般人の視点から約40キロが見通すことができる。
「海軍に警備支援を要請しろ！」
沿岸警備隊のウェストラート沿岸地域統括長ヒューゴは単眼の望遠鏡を覗き、部下に命令を下す。
「あれはこの辺りの海賊船じゃない！戦列艦の海賊船など、冗談ではない！」
現在、列強諸国は戦列艦から装甲艦への移行期だった。しかし、世界の大部分は軍用の大型帆船の建造すら困難であり、木造船と弓のセットが一般的だった。その彼らの眼前に戦列艦という、強大な力を有する海賊船への対処は絶望的だった。
ウェストラート沖、西に20キロ程の海上には既に海賊船団が到達していた。
「おお、対応が早いな！」
海賊船団の船団長トルードは望遠鏡を片手に、ウェストラートの湾を眺める。国境警備隊の警備船が速やかに配置に付く様子に感心していた。
「だが、海軍払い下げの戦列艦には及ばないだろうがな」
海賊船団には警備船が十数隻、接近していた。
「チッ、命知らずの海兵が！」
「「お前ら！砲を詰めろ！盛大に玉を打ち込んでやれ！」」
海賊船団が回頭し、船体側面を警備船に向ける。すぐに戦列艦の木製窓が一斉に開かれた。ものすごい数の窓からは砲が見えていた。
「「打て！！」」
ドンッ、ドンッと砲が火を噴き、砲弾が放たれる。まもなく、警備船にいくつか命中し、沈没していく。後に続き命中し、沈んでいった。遂には海賊船団の周囲は木片が漂うだけの風景に変わる。接近した十数隻が全て沈んでいた。
「おのれ！海賊ども！あんな船で来やがって！」
ヒューゴは苦虫を噛み潰したように表情を歪める。
「海軍は何をやっている！まだ来ないのか！」
すると望遠鏡の視界の端、水平線から海軍の船が覗いた。
「おお援軍が……あ“！あれは、何なのだ！」
海軍の船と共に、超大型艦が同行する様子を捉えた。白色の、帆のない、島の様な船。すると突然、白色の超大型艦から白煙が上がった。
「な……」
次の瞬間、海賊船が一隻、爆発した。
「5キロ以上の距離を、初弾命中だと！」
戦列艦の射程は1キロ以上だが、白色の超大型艦はそれを遥かに凌駕していた。
「戦列艦が大破しただと！」
着弾した場所から方角を延長線上に辿ると、白色の大型艦が見えた。
「極東の蛮族が、あんな船などありえん！砲も一門しか……ああ、蛮族のことだ、見掛け倒しの大きさと数に余裕がないから砲が一門なのか」
トルードは列強の最新鋭の装甲艦への流れを見ている。その常識と、所詮は野蛮人という先入観が正常な判断を鈍らせていた。
「「お前ら！針路を西へ向けろ！」」
「「ああ、やはり蛮族だ！たった一門の砲で何ができる！」」
トルードはとりあえず船員を安心させつつ、士気を煽った。
「「この距離で当たる訳ないが、砲の爆音でビビらせてやれ！」」
「「おお！」」
戦列艦からは統率のない、砲が放たれる。その際、爆音が周囲の空気を震わせた。
「奴らは一体、何をやっている？」
戦列艦の威嚇はヒューゴにとって意味不明な発砲だった。
「おお、距離が離れていく！このまま立ち去ってくれれば良いが、まさか巨船に向かっているのか？」
白の大型艦の周囲には海軍の船が同行しており、接触してしまうことを案じていた。海軍の船と言えど、木造船に弓やバリスタ、数隻は投石機を装備しているが、戦列艦相手には敵わないと考えられた。
だが、そんな不安は一瞬で消失した。突然、海賊の戦列艦が、再び大破した。
「また、巨船の砲撃か。射程と言い、威力と言い、命中率と言い、恐ろしいな。またか！」
超大型艦は連続して戦列艦を沈めていく。早く、一隻一隻確実に命中していく。
「これ程連続で打てるものなのか？」
既に20隻以上が沈み、最早十数隻を残していたが砲撃は止むことなく続いた。
「大型船とは言え、たった1隻で、一門の砲でこれ程とは……」
まもなく湾内には静寂が戻った。
海賊船団は壊滅し、海軍の船は浮かぶ海賊船の船員を拘束していった。
「あの超大型船は、ニホン国海上保安庁の巡視船、我が国の国境警備隊の警備船にあたり、目的は我がアラック王国への国交開設交渉の為、寄港した模様です」
ヒューゴは海軍から報告を受けていた。
「あれが！警備船なのか！？」
「そのように報告されています。艦載砲に関しては、弾薬を通常より高威力なものに変更している様ですが、砲に関しては特に変更はないそうです」
「そう彼らから説明を受けたのか？」
「その様です」
「ニホン、聞いたことがないな。だが、あの船は凄まじい」
「我がアラック王国の東、約800キロに位置する島国との事です」
「800キロを航海して来たのか！」
「付け加えて、数日前の我が国上空を飛行した事について、詫びるとの事です」
「！！」
ヒューゴは大きく息を吸い込み、大きな溜息を吐く。
「あとは、国王と宰相に任せよう」
眉をひそめ、こめかみを押さえていた。
