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お宝を探してみよう

「食糧庫、でしたっけ？　ちょっと拝見したいのですが。」

「あ、はい。いいですけど……」

「リーナは仕立て直しを頼むな。スコッチは……　そこにいるな。」

　ニャオ。

　いつの間にかにリーナちゃんの膝の上にいた黒猫（スコッチ）が返事をする。

「なら、一人でも大丈夫だな。」

　一応「雄牛の角亭」は休業中になってるし、こんなまだ昼間だが、どんなアホが来るかも知れないので、短時間とはいえ、女の子ひとりにはさせたくないところだ。

　まあ、ヒューイもカイルもすぐ外にいるわけだし、そこまで不安になることはないと思うが、念には念を重ねて、だ。

　昨日も行った食糧庫にまた入る。

　壁の隙間から僅かに光が入るとはいえ、窓のない食糧庫は暗かった。まぁ日の光が入りまくりなのは構造上問題があるだろう。

　ジェルがポケットから何か取り出して、天井に投げると、明るい光が庫内に広がる。

　もう何度も見てるから驚きもしないが、興味深げに天井の光を見つめるアイラ。

「……随分色々ありますな。」

　穀物が入っていそうな麻っぽい袋に、籠に入った多種多様な野菜。天井から下がったフックに引っかけられた干し肉っぽいもの。昨日、だいぶ使い果たしたかと思ったが、まだまだたくさんある。

「でも、すぐ使えるような物はもうあんまりないのよ。それに、何かに使えるかな？　ってあんまり知らない食材もついつい買っちゃったりしてね。」

　あはは、と乾いた笑いをあげる。

「ふ～ん……　おや、これは？」

　袋の一つを覗き込んだジェルが、中身を手にのせて見せてくる。って、これって米？

「あ、それね。穀物みたいなんだけど、ちょっと臭みがあって、どうやって食べたらいいか、微妙に分からなかった奴ね。」

「ほぉ。」

　ジェルの声に何か感じ取ったのか、アイラが身体ごと振り返って詰め寄ってくる。

「え？　何？　もしかして正しい食べ方知ってるの？！」

「まぁ、それは後程。と、これは……？」

　なんか、ホントに奥から大根を取り出してきた。でも気のせいかも知れないが、白い部分がなんか太く、上から生えた葉っぱ部分が結構長い。

「それねー　生でちょっと食べてみたんだけど、妙に泥臭くて。なんか変わった味だったんで、使いどころが分からなくて。葉っぱもなんか苦かったし。」

「これはこの周辺で採れるんですか？」

　アイラは気づいてないようだけど、ちょっとジェルの口調が変わった。

「そうよ。知り合いの農家さんが作ってるんだけど、この辺じゃ売れないらしくて。でも引き取ってくれる商人がいて、どうにかやっていけてるってさ。」

「ほほぉ。」

　ジェルの声がちょっと剣呑（けんのん）な物に変わった。

「ちなみにその方は知り合いですか？」

「そうね。幼馴染でね、あたしと同じで両親がいなくて、一人で畑を頑張ってるのよ。」

「へぇ。」

「ジェル、どうしたの。さっきから。」

　ただでも素っ気ないジェルが、いつも以上に素っ気ない。こういう時はちょっとムカついてる時だ。でも何に？

「面白いものをお見せしましょう。」

　ジェルが大根を掴んで食糧庫を出ていくので、あたし達も後を追った。

　キッチンに着くと、ジェルは葉っぱを切り落とした大根を洗って、まな板の上に乗せる。皮を厚めに切ってからサイコロ状に刻んでいくんだけど……　思った以上に包丁使いが上手い。ちょっとショックだ。ジェルのくせに。

　鍋にお湯を入れて、大根の角切りを放り込み、お湯が冷めない程度にヒーターを調整する。

「大根の水煮……？」

　下味をつける様子もなく、食べられるのかどうか微妙に不安だ。アイラも同意見のようで、何をしているんだろう、という顔だ。

　くつくつと煮える音が聞こえる。

「皆さん、何をされているんですか？」

　リーナちゃんがキッチンに入ってきた。手にはおそらく完成したワンピースがある。

「リーナちゃんは？」

「はい、一着縫いあがったのでアイラさんに見ていただこうかと……」

　と、アイラに元白衣を手渡す。

「えっと、着替えてきてもいい？」

「はい、どうぞ。」

　ま、断る理由もないわね。

　受け取ったワンピースを手に、食糧庫の方にある彼女の私室に向かうと、暫くして着替えたアイラが戻ってくる。

「ほぉ、なかなかお似合いですよ。」

　白一色ではあるが、ボタンと大きなポケット、それに腰に巻いたサッシュがアクセントになって、シンプルながら地味にはなっていない。

　これはリーナちゃんの腕と、それこそモデルの資質なんだろう。出会い方が衝撃的ではあったが、その時は相当荒（すさ）んでいたのか表情が暗かった。それが一晩で一気に顔が明るくなったような気がする。そうなると、宿屋の看板娘としてハキハキした美少女っぷりが表に出てきた。そんな娘（こ）が真新しい服を眩しい笑顔で着てきたんだ。そりゃ、可愛くないはずがない。

「そ、そう？」

　自分でも満更じゃなかったのか、クルリと回って、スカートの広がり具合を楽しんでいる。

「私は無粋なもので、女性を褒めるのは苦手でして。感想はご勘弁願います。」

　と、ジェルは肩をすくめる。

　まぁ、あんまり期待してないし、逆にそんなことを言うジェルはなんか違うと思う。それでも最初に一言あったからいいか。

「そういえば皆さん、どうしてこちら(キッチン)に？」

　リーナちゃんの言葉で思い出した。なんかジェルが作ってたんだっけ。

　ヒーターにかかった鍋を見つけて、首を傾げる。

「これは……？」

「ん？　ああ、そろそろいい時間か。

　……ヒューイ、カイル、ちょっと来てくれ。あとリーナ、お茶の用意を頼む。」

「はい。」

　耳の通信機で外の二人を呼び、時間も手ごろなのでアフタヌーンティーにするようだ。

　空いたヒーターにケトルを乗せてスイッチを入れる。その間にティーセットを用意する。出てきたのは変わった香りのハーブティだ。

「こちらで見つけた物ですが……」

　広くなったキッチンに置いたテーブルに木のカップが並ぶ。ちょうど人数分がそろったところで、無駄にデカい足音が聞こえてきた。

「よぉ、久しぶり。って、アイラ、なんかいい服着てるじゃねぇか。見違えたぞ。」

「そうだな。よく似合ってる。」

　一仕事終えたカイルとヒューイが戻ってきた。カイルは明け透けに、ヒューイはそつなくアイラの服を褒める。

「よく来たカイル。まずは手を洗え。」

「お、おう。」

　ジャブジャブと石けんで手を洗う。

「次はその鍋の中身をここに入れる。」

「おう。」

　ジェルがザルを入れて布を敷いた別の鍋を指さすと、カイルがさっきの大根の煮物をザルに流し込む。

　煮汁が鍋に入って、布の上に角切り大根が残る。

「最後はその布を思いっきり絞ってくれ。」

「おうよ、任せろ。

　……って、これ結構熱いじゃねぇか！」

　驚いたような声を出すが、それくらいで済むあんたの方が驚きだよ。

「ったく、しょうがねぇなぁ。」

　熱いって言った割にはそのまま角切り大根が入った布をギューッと絞る。

「こんなもんでいいか？」

「……相変わらず凄いパワーですこと。」

「鍛え方が違うんだよ、鍛え方がよ。」

　ドヤ顔したカイルが鍋をヒーターの上に戻す。そして手を洗おうとして、手に着いた汁が気になって、ペロリと舐める。

「ん？　甘い？」

　甘い、って……？

「まぁ、何となく気づいたでしょうけど、」

　残った葉っぱを見せてくる。

　そもそも大根自体あんまり見たことないが、何かが違うような気がする。

「こいつは大根ではなく、ホウレンソウの仲間であるビートです。別名はサトウダイコン。

　その名の通り砂糖の材料になるんですが、そうなると変ですねぇ。」

　なるほど、そうなるとなんで砂糖が高価になるんだろうか？