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第八話「教国」

　……どこだ、ここは……？

　俺は呟いた。

　空気が違う。

　ザキカメアの喧騒とは正反対。

　まるで街全体が「信仰」という糸で縛られているような、独特の息苦しさがあった。

　隣で、ニイコタが歯を食いしばる。

「永和……ここは……」

「何だ…？　どこだここは…」

　顔を見合わせるが、二人ともここがどこなのか分からない。

　ただ一つわかるのは、ここはチィア王国内ではないということ。

　こんな街、見たことも聞いたこともない。

　俺たちは一瞬にして、どこかの国へと転移させられていたのだ。

　――と。

「大丈夫ですか？」

　澄んだ声が、俺たちに降ってきた。

　振り向いた瞬間、俺の視線は釘付けになった。

　そこに立っていたのは、一人の女神官だった。

　桃色の髪を肩まで垂らし、柔らかそうに揺れる。

　春の花を思わせる鮮やかな色合いで、街の灰色がかった雰囲気の中でひときわ映えていた。

　そして――その格好。

　白地の修道服。

　だが胸元は大胆に開き、豊満な双丘がこれでもかと強調されている。

　腰のラインはきゅっと絞られ、曲線を際立たせていた。

　下半身はロングスカートのように見えて、歩くたびに深いスリットから白い太ももがちらりと覗く。

　まるで“ムチムチシスター”そのもの。

　俺は思わず、ごくりと喉を鳴らした。

「……」

　視線を逸らせない。

　いや、仕方ないだろ。男なら誰だって――

「永和……」

　低い声が横から飛んでくる。

　ニイコタだ。

　ぎろりと睨んでくるその瞳は、まるで「今どこを見てるのか、分かってるんだから」と言っているようだった。

「ち、違うぞ！　別にやましい意味じゃなくてだな……！」

「ふぅん……」

　細い目をさらに細め、鼻を鳴らすニイコタ。

　うっ……痛い。視線が痛い。

　女神官は俺たちのやりとりなど気づいていないかのように、にこやかに微笑んだ。

　その笑みは柔らかく、包み込むようで、しかしどこか掴みどころがない。

「私はマセマ＝サーカーズ。この街で神官をしています。……見ない顔ですね？　よければ、事情を聞かせてもらえますか」

　――マセマ＝サーカーズ。

　この、桃色の髪の“ムチムチ神官”。

　俺とニイコタの、転移先で最初に出会った人物だった。

◇

　マセマ＝サーカーズは、にこやかに俺たちを見つめながら、手を合わせた。

「まずはご安心を。ここはハダン教国。　神の御加護に包まれた、安全な地です」

「ハダン……教国？」

　俺が眉をひそめると、彼女はこくりとうなずいた。

「はい。　神聖なる大地に神殿を築き、神を信じる人々だけで成り立つ国。　外の者を迎えることは珍しいですが……こうして道に迷った旅人には、神の慈悲を持って手を差し伸べるのが我らの掟です」

　おお、なんか聞こえは良いけど、逆に怪しさ満点だぞ。

　建物の彫刻。

　街の人々が掲げる紋章。

　さっきから感じていた“息苦しさ”。

　全部、信仰で縛られているが故なのだろう。

「でも、街の空気が…なんかピリついてないか？」

　思わず口にすると、マセマは一瞬だけ表情を曇らせ、すぐにまた微笑みを作った。

「……きっと気のせいですよ。　皆、神を信じるがゆえに真剣なのです」

　気のせい、ねぇ。

　隣でニイコタが小声で呟く。

「永和……あの笑顔、作り物だよ。　目が笑ってない」

「おいおい……」

　俺は肩を竦めた。

　でも確かに、さっき一瞬見せた彼女の目の鋭さは妙に引っかかる。

　――表はめちゃくちゃいい人、ってやつか。

◇

「お二人はどこからいらしたのです？」

　マセマが問いかけてくる。

　俺とニイコタは顔を見合わせた。

「……チィア王国、ザキカメアの街からだ」

　そう答えると、マセマは驚いたように口元に手を当てた。

「ザキカメア……？　まさか……！」

　彼女の瞳が揺れる。

　その反応からして、どうやら名の知れた街らしい。

　だが、次の言葉はなかった。

「ごめんなさい。詳しいことは分かりません。　ただ……こちらでは、つい最近“北の大地が光に呑まれた”という噂が流れておりまして」

「っ……！」

　ニイコタが息を呑む。

　北――まさにザキカメアのある方角。

　つまり、俺たちが転移させられたあの光景が、この国にまで伝わってきているということか。

「……ジュリとジョリは……無事なんだろうか」

　俺の胸の奥に、不安が広がる。

　別の場所に飛ばされた仲間。

　それぞれが今、どうしているのか。

◇

「まずは神殿へいらしてください」

　マセマが柔らかく微笑み、俺たちに手を差し伸べる。

　その仕草ひとつにすら妙な色気があるのが、逆に困る。

　視線がそっちに吸い込まれそうになる俺を――ニイコタが、容赦なく小突いてきた。

「いてっ！　お、おいニイコタ！」

「……あんた、ちょっとでも変な目で見たら、許さないから」

　低く囁かれるその声に、俺は慌てて首を振った。

「ち、違うって！　本当だって！」

　……でも、さっきの太ももチラリは正直反則だっただろ……。

　そうして、俺たちはマセマに導かれ、見知らぬ街を歩き出すのだった。