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第十話「思想」

　マセマに案内され、俺とニイコタは神殿を後にした。

「……ここで一度お別れです」

　石畳の路地で立ち止まったマセマが、柔らかく笑う。

「私はあなた方を“庇護下にある旅人”として扱いますが、ずっと一緒に行動していれば、かえって怪しまれるでしょう。　何かあれば神殿を訪ねなさい。　――私はそこで祈っていますから」

　そう言って去っていく後ろ姿は清楚で美しい……が、やはり何か引っかかる。

　表情は優しいのに、言葉の奥に計算高さを感じるのだ。

◇

　しばらく街を歩く。

　すれ違う人々は、皆同じ白服に同じ紋章。

　道端に膝をつき、祈りを捧げる人の姿も珍しくない。

「……すごい国だな」

　俺は思わず呟いた。

　広場では、一人の子供が遊んでいた。

　すると大人がすぐに駆け寄り、その手を掴んで叱りつける。

「お祈りの時間を忘れるとは何事だ！」

　子供は泣きじゃくりながら、膝をついて空に向かって手を組む。

　周囲の人々はそれを当たり前のように眺めていた。

「……笑えないな」

　横でニイコタが苦々しく呟く。

「信仰に縛られてる。遊ぶ自由も、考える自由もない。全部、神に支配されてる」

　俺は無言で頷いた。

◇

　昼になり、俺たちは食堂に入った。

　料理は質素だが量はある。だが、食べようとした瞬間――

「――祈りを」

　店主の冷たい声に止められた。

　周囲の客たちも一斉にこちらを見ている。

　……そうか。祈らなきゃ飯も食えないのか。

　俺とニイコタは仕方なく、周りを真似て手を組み、目を閉じた。

「……これ、芝居しないと生きていけないな」

「……永和の声、でかい」

　隣でニイコタが小声で突っ込み、俺は慌てて口をつぐむ。

◇

　食事を終え、外に出るとざわめきが耳に入った。

　広場の方角から、怒号が響いてくる。

「――異端者だ！」

「神に背く者を許すな！」

　人だかりの中心に、少年が引きずり出されていた。

　十歳ほどだろうか。

　痩せこけた体にぼろ布をまとい、必死に首を振って叫んでいる。

「ち、違うんだ！　俺は祈りを忘れただけで……！」

　だが周囲の大人たちは耳を貸さない。

　石を拾い、少年に投げつけ始めた。

「……っ」

　俺は思わず拳を握りしめた。

　――こんなの、ただのリンチじゃないか。

　横でニイコタが腕を掴む。

「永和、やめて！　ここで目立ったら……！」

「……でも、見過ごせるかよ」

　ニイコタの瞳が揺れる。

　けれど俺は彼女の手をそっと振りほどいた。

　石が飛び、少年が膝をつく。

　その瞬間――俺は群衆の中へ踏み込んでいた。

「――やめろ！」

　怒声が広場に響き渡る。

　人々が一斉に俺を振り返った。

　その視線は冷たく、まるで「異端者がもう一人増えた」とでも言いたげだった。

　背後でニイコタが顔を覆う気配がする。

　……やっちまったかもしれない。

　だが、引き下がる気はなかった。

　俺の視線は、傷だらけでうずくまる少年の上に注がれていた。