Waves Tones 【ウェイブストーンズ】

第二十四話 狩りとゴム肉

　晴天の空続く、乾いた大地の雑草に伏せていた。目の前の枯れ草を登るよくわからない小さな虫を目で追う。

「いい？　獲物を狩る手段は大きく二つある」

　ウルはそう言うと、草むらを鼻先で割いてスイスイと進んでいった。

　空たち四人の人間はゆっくりと慎重に進んだが、ハイエナたちに追いていかれそうになり急いだ。

「おい邪魔だぞどけよ根暗」

「こっちのセリフだ」

　小声で言い合い、肩を殴り合いながら勝平と総司は付いて来る。

　すると勝平は小枝を膝で踏んでしまい音を立てた。

　一斉に振り向いてきたハイエナたちの眼光は鋭く、いまにも殺されそうだ。

　何メートルか行ったところで草むらのハゲた場所についた。

　そこから覗く先には、やはり三、四頭のスイギュウの群れがたむろしている。

　荒々しい毛皮の質感と、筋肉の浮き出る鍛えられた肉体に、空たちは少し怖じけた。

「一つは正攻法。気づかれない間合いまで詰めて一気に遅いかかる。これは向こうにいるチームと合図を合わせてやる。絶対追いかけっこになるから、挟み撃ちしながら着実に一頭を捉える」

　スイギュウを過ぎた向こうの草むらに、頭を少しだけ出したカルとフェイトが目を煌めかせる。

「もう一つは、こっちに気づかれながらも、『襲う気はないよ？　』という雰囲気を出しながら徐々に近づいて油断したところをつく」

　「そんなことある？　」　

「まともに危機を察知できない年寄りか子供が引っかかるのよ」

「なるほど」

　勝平は深く頷いた。

「んで、どれを狙うんだ」

「もちろん、小さいやつよ」

「いけるのか？　」

　総司は冷静に聞く。

「今のところスイギュウの狩りに成功した事はないわ。まだ私たちの体重じゃ、成獣を仕留めるのは無理よ」

「よし、じゃあの子供だな」

　全員が子供のスイギュウに視線を集めた。

「あんまり堂々と見たらダメ！　気づかれるわよ」

「あはい」

　すぐにキョロキョロと顔をそらした。

「さ、作戦はこうよ」

　風の音に混じる動物の異様な鳴き声が聞こえる。一切の感情を読み取れないその声は、初めて聞く外国の言葉のようになにも理解できない。

　そんな風の感慨を無視して、伝えられた位置にスタンバイが完了した一向は、それぞれウルに合図を送る。

　ウルはそれを見てカルとフェイトチームにいるアルに合図を送った。

　アルは、それほどでもない速さで草むらを出ると、カルたちも続いた。

　あれ、もっと全力じゃないのか？　

　そう思った瞬間、スイギュウが頭を上げた。アルたちの存在に気づいたと思われる刹那、アルたちの足はトップギアまで急加速した。

　一頭の成獣が、動揺と驚きで出遅れたようだ。

　そのせいか足の回転のリズムが悪くバランスが取れていない。

　これならアルたちだけでも追いつけそうだ！

　しかしアルたちは、その獲物が眼前にいても見向きもしなかった。

　そうか、ターゲットじゃないから完全無視なんだ！　

「くるわよ！　」

　ウルの掛け声で、空たち四人は、勢いよく雑草から立ち上がり、プレッシャーをかける。

　ウルの作戦はこうだった。

　（これだけの数が揃ってるんだ。四方向から攻めて確実に仕留めるよ。といっても人間共の足じゃ役に立たないし、逃げさせる方向の誘導をやってもらう。

　まず、アルたちが、北から追いたてる。

　次に西、東から人間共がビビらせて、獲物がまっすぐ南へ逃げるようプレッシャーをかける。

　そしたらあとは、私たちとアンガーで獲物の勢いを止めて、アルと私たちで仕留める。

　いいわね、もし成獣がアンタらの方へ突進してきたら迷わず逃げること。絶対よ！　）

「わあああああああ！　」

　思い切り声を上げて飛び跳ねた空は西班の前を務めた。後ろは柊。一方向かいの総司と勝平の演技掛かったプレッシャーの掛け方は、とても頭のおかしい人に見えた。

　三メートルほど先を、巨大な動物が喘鳴を立てて通り過ぎていく。

　そしてその進行方向の真逆から、チビライオンと、少し大きなハイエナの群れが突進してきた。

　スイギュウは、慌てふためき、止まろうとするも重い体重のせいで、上手く減速できず、その場に惑った。

「すげえ！　作戦どうりだ！　」　

　思わず叫んだ声が言い終わる前に、隙を逃さなかったアルが、ターゲットの首に噛み付く。それを合図に次々とスイギュウに噛み付いて、身動きを取れなくしていくハイエナたち。

　嘆くようなスイギュウの鳴き声は、先ほどまで聞きこえていた動物の鳴き声とは全く違った。

　空は心に刺さる無数の牙を感じた。咄嗟に胸を押さえて、拳を握る。

　なんとも言えない痛みと苦しみが、唾を喉に引っ掛ける。

　痛いよな。すぐ楽になるから。

　早く！　早く！　

　残酷で凄惨な殺害の現場。

　見るに堪えない死の瞬間。

　アルたちは、牙を緩めることなく力一杯噛みついていた。鼻のシワが、その力を語っていた。

　空はそれをみて不思議と安心した。

　それどころか次第に、今回の狩りの手際の良さに、美しさに似たものを感じていた。

　こうじゃなきゃいけないんだ。命を奪う時は。

　彼らの細胞の一つ一つに記憶されている歴戦の狩猟の技。

　自らの手で殺める責任と、殺められる憐れみを兼ね揃えたような狩りの全貌に、自然と尊敬を抱いた。

　他のスイギュウは、南西へアンガーたちを通り過ぎて抜けていった。しかし、一頭のスイギュウは走る方向を上手く曲げたようだ。

　その方向はこちらを向き、だんだんと加速してきた。

「え嘘だろやべ！　」

　焦った空は、咄嗟に大声で威嚇した。するとまたスイギュウは少し向きを変え、柊の方向へ向いてしまった。

「嘘だろやばあああ！　しゅううううううう！　」

　顎が外れるくらいに口の空いた、絶望の絵文字の表情を浮かべる。

　柊は何事もないかのように、向かってくる自身の体重の三倍以上あるスイギュウを見つめた。

「何やってんだ逃げろおおおおおお！　」

　空は走って向かったが、間に合うわけもなく、スイギュウの頭の陰に柊が隠れた。

「やめろおおおおおおおお！　」

　空が手を伸ばした、その先で、柊はスイギュウ背を向けていた。

　しっかりとしゃがみこみ、上に飛び跳ねると同時に両手を上げて、背中を大きく沿った。

　柊は後ろに空中回転し、逆さまにになって下を向いた手を、スイギュウの背中につけると、強く押し、腕の力でまた跳ねた。

　柊の真下をスイギュウはすり抜けるように駆けていった。

　柊は、両足で、綺麗に着地を決めると、

「やああああああああああ！　」

　と喜びと恐怖を弾けさせた。

　スイギュウは振り返ることなく、そのまま去っていった。

　あまりに華麗なバク転に、空は思った。

　あ、ああいうのを美しいというんだなぁ。

　勝平と総司が、駆け寄ってきた。

「大丈夫か、柊」

　珍しく第一声に総司が喋ると、柊は少し照れ臭そうにした。

「当然です」

「ほんっっっっっっっとよかたあああああああ」

　尻をついて安堵した空。冷や汗が頬を流れた。

「空！　肉どうすんの？　」

　アンガーは真っ赤な口をしていた。

「今いくよー」

　しかし仕留めたスイギュウの元へいくも、アルたちとアンガーは齷齪《あくせく》と肉を貪っていた。

　血が流れ出る穴の空いた腹は、ハイエナが頭を入れる度に大きく避けていった。

　待っていても残らないだろうと、嫌々ながら空は太ももから足まで左後ろ足をむしり取った。

　五キロほどの重さだろうか。

　しかし軽く感じる。

　太ももから先にあるはずの体がないせいだろう。

「どうする・・・　」

「一旦帰りましょう」

　アンガーたちはまだ残って狩りをすると言い、空たちは先に家に戻ることにした。

　早速帰った空たちは竃に置いたスイギュウの後ろ足を見つめる。

「焼く・・・　か？　」

「それしか無いっすね」

　飛び出た大腿骨は、まだそこまで太くはなかった。しかし若く、綺麗な輝きを放し、抑えるとしなるほどみずみずしかった。

　皮を剥ぎ、肉をむき出しにすると、直火で焼き始めた。

「これさ、なんか焼きづらいよな」

「竃は、そもそも米を炊くものですからね。こんな風に直火で使うものじゃないんですよ」

　柊は、床の段に座って言った。

「えそうなの？　はやくゆってよ」

「いえ、焼けるならまぁいいかなと」

　穴は足の全長が入るほど大きくはないので、火に当たるように面や位置をずらしながら焼かなくてはならなかった。

「うわーでも、いい匂いがしてきた！　」

「ほんとっすね！　」

　バチバチと音を立て、表面の色が少しずつ変わってくる。蒸発する肉の中の水分や油が、焚き火の中に落ちて火柱を起こす。

「腹減ってきたっす！　」

「だな！　」

　全面にしっかり焦げ目がつくまで焼いた。だいぶ萎んだように見える。

　総司も、部屋の隅で脚を組んで座っているが、どこか期待を寄せた表情をしている。

　もう大体でいいか。

　煙を登らせる熱々の肉を解すように石包丁で骨から外して、大きな葉四つに分けた。

　中はまだ赤みがあるところもあるけど、まあよかろう。

「いただきまーす！　」

　四人はほぐれた肉の塊に勢いよくかぶりついた。

「美味しいです・・・　」

　ハムスターのように頬を膨らませた柊の唇は油で光る。

「ちょっと硬いっすね」

　沢山詰め込んだ肉をすり潰すのは大変なようだ。

「うまいな。焼肉のタレがあればもっと・・・　」

　いや、ないから分かることがある。

　どの味覚に当てはめるのが正しいのかわからないけど、これきっと、甘いんだ。

　油が、とても軽い。油の分子がとても小さくて。舌の中に吸収されていくような気がする。

　噛んだ時にに出てくる水分の中に、血液が混ざっていることも分かってる。いつもなら気持ち悪いと言うし、思うはずなのに。

　それが美味しいと思う。

　至って自然に、甘いとおもってしまう。

　総司は、目を瞑って上を向いた。

「いきている。俺は生きている」

　見せびらかすように呟いた。

　勝平は、よくわからないこそばゆさが我慢できなくなり、戸惑いながら総司の頬を手で軽く押した。

　一口含んで、肉という食べ物の本質を知ろうと噛みしめて食べた。

　もぐもぐ。

　さぁ、飲み込もう。

　ん、まだ噛み足りないか。

　もぐもぐ。

　さぁ、飲み込むぞ。

　あれ、なんか飲み込めないな。

　ああ、味無くなってきた。

　じっと互いを見つめ合う四人。

　そんなはずはない。スーパーで買う安物の肉とはわけが違うんだ。

　ガチもんの生肉を目の前でさばいて食べたんだ。

　こんな、こんなことが。

　柊は、細い目をして、顎を抑えた。

　やめるんだ柊。

　勝平は、たくさん口に入れたせいで大きくゆっくり顎を動かしている。しかし大きく見開いた血眼の方が怖かった。

　止めてくれよ。

　総司は上を向いたまま、まだ目を瞑っている。

　するとゆっくりと目尻から涙が一滴溢れでた。

　なんの涙？　どっちの？　

　空も顎が疲れてきた。

　もはやなんの味もしないゴムを噛んでいる感じだ。

　両手で顎を触って言った。

「かたい・・・　」

　柊は、それを合図に、肉を吐き出した。

「すいません・・・　」

「仕方ない、よ」

「何言ってんすか、まだまだ食えますって・・・　なぁ・・・　」

　恐ろしい目を覗かせ、荒い鼻息をする勝平。

　総司は、上を向いたまま、そのまま後ろへ倒れた。

　やっとの思いで飲み込んだ空。残りの肉をみて、少し考えた。

「もう少し焦がせば、食べやすくなるかも」

「そうですね。薄くスライスして、カリカリにしましょう」

　竃の穴の上に、薄い板状の石板を被せるように乗せた柊。

　以前、柊が拾ってきたものだ。

「どうやって使うんだ？　」

「見たままですよ。フライパン代わり。ひっくり返して温まった裏面を使うもよし、表面まで熱くなくなるのを待つのもよし」

「なるほどー」

「もう少し厚さを削れば、もっと使いやすくなるとおもいます。近々やりますね」

「うん、助かるよ」

　それから、薄く切った肉をカリカリになるように水分を飛ばして肉のチップスもどきを作った。

　カリカリといっても、まだ肉としての食感は残っている。

　要は噛み切れて、飲み込めればいいのだ。

　少しずつ口に入れて、噛んで飲み込む、というサイクルはなかなかと時間を食い、いろいろな話をしながら食べていると夜になっていた。

　するとアンガーたちが、ぞろぞろと帰ってきた。

「なんかまた変な匂いがすっぞ」

「人間共がまた変なことやってたんだろ」

「バカが考えることなんざわかりたくもねえぜ」

「バカはおめえだろうが！　」

　野次と砂や泥を飛ばしながら入り込んでくるカルたちに冷た視線を送る柊。

「アニキ、今日も良かったね」

「そうだな、セル。お前も足が速くなったんじゃないか？　」

「犬のお兄ちゃんが教えてくれたんだよ」

「某、犬ではないのだが」

　アンガーとフェイトはセルを通して仲良くなり始めていた。

「そうなのか。フェイトも狩り上手だもんなぁ」

「そんなことはないでござる。アンガー殿の仕事ぶりも、評価に値するものでござる」

「オイラこそまだまださ」

「なにアンタらの会話、気持ちわる〜」

　ミラもズルズルと土間から上がってくると、また壺の中にすっぽりと入っていった。

「なんかすげえな」

　思わず空は言った。

「なにがっすか？　」

「人間と変わんないなって」

「私も不思議に思っていました。あの子達は、動物にしては、感情的すぎる」

「たしかに」

「謎だな。これも」

　総司は真面目な顔で言う。

「現実でも、こいつらの存在は一切知らされなかった。プログラムのガイドにしては、幼いし、知らなさすぎる。分かっているのは、それぞれの動物と俺たちに、なんらかの繋がりがあるということと、喋れる動物はこいつらだけだということ」

「そうか、当たり前すぎて何にも思わなくなってたぞ。動物って喋れなかったな」

　楽しそうに喋るアンガーを見る空。

　一体こいつらは・・・　

「いつ作んの？　」

「え？　」

「家」

　アルの声で思考は打ち切れらた。

「明日から、取り掛かります」

　柊はそう言うと、素早くバタッと倒れて寝た。

「俺も寝よ」

　手作りベッドの上に、布をのせた寝床に転がり、暗い抜き抜けを見た。

　まぁ、今はいいや、何者であっても。

　目を瞑り、頭の下に両手を置いた。

　アンガーは腹の上にいつものようにやってきた。

　たとえ別の生き物であっても、人と変わらない温もりが伝わってくる。

　それが嬉しくなって微笑んだ頃には、既に眠りに落ちていた。