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第19話　スライムの子

「この子の口はどこ？」っていう私の質問に、元魔王の辺見くんはため息を1つついて、半分乾いたクラゲを丁寧にひっくり返した。

　あ、この子、うつ伏せに倒れていたんだ。スライムの顔があるよ。

　私、スライムの口にジュースをそっと垂らした。

　そうしたら、口が開いたんで、とぽとぽと流し込んだ。

　……すごいな。

　干からびて半ば干物みたいみたいになっていたのが、ジュースを注ぐにつれてぐいぐいと膨らんでくる。不謹慎だけど、ちょっとおもしろい。

　私の水筒が完全に空になるころ、スライムの子はぱんぱんに膨らんで、身体の表面はつやつやしていた。

　そして、まん丸な目が開いて、ひとこと。「あー、死ぬかと思った」だって。

　この子を取り囲んでいたみんなから、笑い声が漏れた。

「あんたね、ありがとうぐらい言いなさいよ」

　私の言葉に、スライムの子はぱよんぱよんってその身を揺らして、「ありがとうございます！」って叫んだ。元魔王に向けて、よ。

「なんでよ？

　助けてあげたのは私じゃん」

「あなた、ぼくを殺そうとしましたよね？

　それに、後頭部に水を注がれても生き返れませんでしたから。ぼくを優しく起こしてくださったのは、魔王様ですよ」

「……アンタ、子供のくせに魔王を知っているの？」

　私の質問に、スライムの子は丸い目を瞬(しばたた)かせた。

「ぼくのことを『余の民』なんて言うのは、魔王様しかいませんよ。そして、この辺りの魔族で、魔王様を知らない者はいません。魔王様のおかげで、ぼくも生まれてこれたと聞いています」

「ふーん。それはご飯的な意味で？」

　これは、私、元魔王のやった政策を聞いていたからだ。

「はい。食べものがたくさんある幸せを、ぼくの両親はよく話してくれました」

　……なるほど。

　元魔王ってば、現役魔王時代には本当に善政を敷いていたんだね。やったことが語り継がれ、こんな子供にまで慕われているだなんて。

「それよりさ、アンタ、どこの子？」

　そう聞いたのは橙香だ。

「村なり町なりが近いなら、送ってあげるから。親御さんだって心配しているでしょ？

　こんなところで干からびていただなんて、知っているはずがないんだから」

　と、さらに言葉を続けけど、スライムの子は身体を左右に振った。

「村に大人のスライムはいません」

「なんで？」

「この国を攻めてくる魔族と戦うため、揃って魔王城に行っちゃいました」

　ああ、あのスライム部隊は、この子の親御さんたちだったんだ。どおりで教育費の話なんかしていたわけだ。

「大人の数人ぐらいは、村に残しておいた方が良かったんじゃない？」

　賢者の問いに、スライムの子は下を向いた。

「魔王様が怖いから、全員で行くって。で、半分死んじゃっても、村の将来が安堵されるならその方が見返りが大きいからって」

「……封建制だねぇ」

　……歴史の時間にやったよね、ソレ。御恩と奉公だっけ？

「こういうこと、村では初めてじゃないから、ぼくたちはお留守番していたんです。だけど……」

　そこで、宇尾くんが口を挟んだ。

「まさか、村になんか事件があったのかな？

　で、大人にそのことについて知らせるために、お前は村から出たのかい？」

　その問いに、スライムの子はぴょんぴょんと跳ねた。

　ああ、図星なんだ。