レイヤードリチュアル

16

宝持氷魚　　　　　　　マイナス四点

宝持玲　　　　　　　　マイナス四点

宮本悟　　　　　　　　マイナス四点

アンナ・アルバラード　マイナス八点

ヨハン・バルト　　　　マイナス四点

テオ・クネリス　　　　マイナス四点

佐藤五月雨　　　　　　零点

　…結局、折り返し地点である第一セット終了時での魔力の浮き沈みは、こうなった。

　いや、浮いた者などただの一人もいない。点数の上ではトップの佐藤五月雨でさえ獲得した魔力はゼロで、他の全員が漏れなく沈んだだけだ。それでも、現時点でこの儀式の勝者に最も近しいのは、あの黒衣の科学者だった。

『おヌシ…様』

　ゴメ子は、不安の入り混じる声でボクの胸に顔を埋めた。

「ゴメ子…」

　その小さな頭を、ボクは恐る恐る抱きかかえた。静寂で微弱な空気が、揺り篭となってボクたち包み込む…とは、問屋が卸さなかった。

「白々しい傷の舐め合いなら、他所でやってもらえますか？」

　淡白な口調でボクたちの世界に横槍を入れたのは、三つ編み陰陽師の宝持玲だ。

「…ここ、ボクたちのコテージなんだけど」

　現在は、次の第二セットが始まるまでのインターバルだった。第一セット終了と同時に第二セットでの『真名』を引き直し、ボクとゴメ子はここに戻ってきたのだが、玲も当たり前のようにここに居座っている。

　ただ、ここには玲の姉である氷魚の姿はない。それこそ、当たり前のように。

「なんですか、姉に裏切られた傷心の乙女を、一人で戦渦の海原に放り出すのですか？」

「傷心の乙女にしては、紅茶の飲み方から図太いくらいの余裕が感じられるんだけど…」

　勝手知ったると言わんばかりに、玲は伸び伸びと寛いでいた。

「まあ、傷ついているというのは口先だけですからね。あの姉が手の平を返してワタシを裏切ることなど、最初から予定調和でしたから」

　玲が心の扉を閉ざした音が、どこか遠くで聞こえた気がした。

「けど、玲…」

「…ワタシが宝持家の本家に引き取られた経緯を、宮本さんは知っていますか？」

　唐突に、玲はその話題を振ってきた。

「確か…本家に跡取りが生まれなくて、それで玲に白羽の矢が立ったんだろ？」

「それでは…どうしてその白羽の矢がワタシに突き立てられたのかは、ご存知ないのですか？」

　…起伏のなかった玲の声の中に、僅かな仄暗さが感じられた。

「いや、細かいところは、ボクも知らない…」

　けれど、この話題が玲の傷跡に触れるということだけは、分かった。

「幼い頃、ワタシとあの姉とで勝負をして…勝った方が本家に引き取られることになったのです」

「…そこで、玲が勝ったのか」

「いえ、ワタシが勝ったわけではありません…あの人が、故意に負けただけです」

　その玲の声からは、黒いナニカが滲(にじ)んでいた。

「…氷魚が、八百長で負けて本家行きから逃げたってことか？」

「そうですよ…」

　小さい頃の玲は、人一倍さびしがり屋だった。きっと、本家の方でも独りぼっちで辛い思いをしてきたはずだ。だからこそ、血を分けた双子の姉を見る玲の瞳も、自然と険しかったのか。沈痛な静けさだけが、周囲に張り詰める。

『…そんなこと、ないかや』

　痛みすら伴う静けさを掻き分けたのは、ゴメ子だった。

「ありますよ…ワタシがいない方が、あの人にとっては都合がよかったのです」

　ゴメ子の言葉に、玲が微かに気色ばむ。

『そんなことはないかや…玲姉様がいなくなって、氷魚もさみしかったはずかや』

　ゴメ子は、無垢な瞳のまま一歩も引かない。

『そうじゃないと…ソレガシ様が生まれてくることは、なかったはずなんだかや』

　そこに触れるのか、ゴメ子…。

　ゴメ子は、気付いていたようだ。自分が、どうして生まれたのかを…。

「…どういう、ことですか？」

　玲が、僅かに表情を変えた。

『ソレガシ様が、玲姉様の代用品として創られた…ということ、かや』

　ゴメ子の声からは、小さな痛みが見え隠れしていた。

『玲姉様がいなくなってから、氷魚はずっと寂しかったはずかや。だからこそ、うちのアルジ様はソレガシ様を創ったんだかや…ううん、創ることができたんだかや』

「…………」

　玲は沈黙を選び、ゴメ子の言葉が白か黒かを判断していた。

『玲姉様だって分かっているはずかや。魔術師の血統でもないうちのアルジ様が、異形のイノチを創ったことが、どれだけの偉業かを』

「…ゴメ子のイノチは、異形なんかじゃない」

　そのイノチもタマシイも、ちゃんとしたカタチを持ったものだ。

『けど、ホントなら…子供だったアルジ様にはソレガシ様を創ることなんて、できないはずだったかや』

「そう、でしょうね…疑似生命の創造は高等儀式です。本来なら、気が遠くなるほど何世代にも渡って魔術書に耽溺し、魔術儀式の匂いをその身に刷り込ませることで、ようやく疑似生命創造の儀式の、模糊としたイメージを掴むことができるようになるのですから」

　そこで少しだけ、玲はゴメ子から目を逸らした。

『それでもアルジ様がソレガシ様を創ることができたのは、氷魚が手伝ってくれたからかや…ううん、氷魚が玲姉様を求める心がたくさんだったから、姉様の代用品としてソレガシ様がこの世に生まれたんだかや』

　ゴメ子は、滔々(とうとう)と語る。自分が、玲の代用品としてこの世に生み落とされた、と。

　…だが、ゴメ子自身が、そのことに気付いていたのか。

　確かに、ゴメ子を創ろうとしたのは、玲がいなくなって気落ちしていた氷魚のためだ。だから、ゴメ子の面立ちは幼い頃の玲と瓜二つとなっている。

　それでも、ゴメ子は決して玲の代用品というわけではない。

　ボクの魂の片割れを分けて創造した、ボクの大事な半身だ。そのことを伝えたくて、ボクはゴメ子を抱く腕に緩やかに力を込めた。ゴメ子も、ソレを察したようにボクの胸に顔を埋める。

「…………」

　玲は沈黙し、軽く瞳を閉じた。

　けど、初めてゴメ子を見た時から、玲も直感していたはずだ。このゴメ子は、幼い頃の玲の生き写しだと。そして、おそらくはその理由にも。

『勿論、玲姉様の方が、氷魚よりもさみしい思いをしたはずかやが…』

　そこで、ゴメ子はボクの腕から抜け出て玲の元に歩み寄り、普段から肌身離さないはずのウサギのウサ子を、玲に手渡す。玲は、腫れ物にでも触れるような緩慢さで、手渡されたウサ子に触れた。

「宝持家の本家に行く時、ワタシは何も持って行くことが、許されませんでした…勿論、一番のお友達だったこの子もです」

　元々、ウサ子は玲が蝶よ花よと大事にしていた人形だ。どうして置いて行ったのかと不思議には思っていたが、連れて行くことすら許されなかったのか。

「差し出がましいことかも、しれないけど…」

　ここで、ボクが口を挟んだ。

「氷魚はああ見えて本番に弱いところがあるから、二人が勝負をしたその時も手を抜いたとかじゃなくて、何か失敗したんじゃないか？」

「…仮に、そうだとしても」

　ウサ子を抱いたまま、玲は少しだけ拗ねたように口を開く。

「さっきの第一セットでは、あの姉はワタシの『真名』を特定して、ワタシの魔力をマイナスに落としました…あの造反は、一体どういう了見だったのでしょうか」

　玲の言葉の端々は、まだ不可視の棘で覆われたままだ。

「多分、だけど…玲は、本家の決めた相手と結婚させられることになってるんだろ？」

　ボクは、虚空を眺めながら呟く。玲の結婚という事実から、目を背けるように。

「そうですね…ワタシの本意では、ありませんけど」

　不本意を隠そうともせず、玲は頷いた。

「勿論、それは陰陽師の血筋を残すための政略結婚だろうけど…もし、この儀式に玲が負けた場合、玲はどうなる？」

「ワタシが負ければ…虎の子の式紙を失い、三流以下の陰陽師に成り下がるでしょうね」

　この儀式で賭けているのは、それぞれのパートナーの魂だ。そして、現代陰陽師のステータスは、式紙の器量で決まると言っても過言ではない。ならば、それを失うということは。

「だったら…言葉は悪いけど、その婚約者にとって玲の価値はなくなるわけだよな」

「…ワタシがこの儀式で負ければ、婚約が破談になると？」

「可能性は低くないはずだと思う…」

　科学全盛のこのご時世にも関わらず、魔術という遺物にしがみ付いている石頭の連中なら、平気ので婚約破棄もありえる。

「その破談を見越して…あの姉が裏切ったと？」

「不器用なやり方だけど、氷魚なりに慣れない悪役を演じたんだ。多分、アイツは最初からそう考えていたはずだ」

「…ですが、それを証明することはできないはずですよね」

　溜め息混じりに、玲は否定した。無理もないか。本家に送られた遺恨が、一朝一夕で簡単に拭えるはずはない。

　でも、ボクも考えなしで言い出したわけではない。

「いや、そのための証明なら、次の第二セットでしてやるよ」

　この姉妹の溝を、少しでも埋めるために。

「ついでに…トップで胡坐(あぐら)をかいているあの科学者にも、少しは煮え湯を呑んでもらおうか」

　このままあの科学者の後塵を拝むだけで終わるつもりも、更々ない。

「…何か、手があるのですか？」

　玲が、キョトンと瞳を丸くしていた。幼い頃の、無垢な瞳を彷彿とさせながら。

「ああ、二つほどあるよ…そして、その一つが、コレだ」

　ポケットから、黒い封筒を取り出した。

　黒い封筒は、赤い封蝋で封をされていた。

　当然のように、その封蝋には鼻の長い木彫り人形の印璽が、施されている。

　未だに、開封されていないままで。