鮎喰【心臓の弱い方は閲覧注意】

ストリートビュー（後編） 閲覧危険度★★★★☆

今回はちゃんと怖い話です

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「まあ――ちょっと焦ったけど」

　私達はすぐにパソコンを机に起き距離をとっていた。画面に映る不気味な男は、恨めしい亡霊か、ひと昔前に流行ったびっくり系動画（フラッシュと呼ばれていたらしい）かと思ったが、暫く見ていれば、頭の中もクリアになる。

「冷静になって考えてみるとさ。これ、剽軽《ひょうきん》な通行人が遊んでただけじゃないかな」

「お、おう。ボクもそう思うぞ。撮影用の車かドローンに近づいたんだろうな」

　ＭＭ曰く。ストリートビューの写真は、車に３６０度カメラを搭載して道路を走らせることで、連続して撮影しているのだそうだ。

「――けど、こういう写真は削除されるか、顔認識でモザイクがかかるものなんだけど……」

　Ｒは恐怖が癒えたのか、ＰＣに近づきマウスに手を添える。

「ちょっと、他の角度から見てみましょう。この写真を撮った車が道路を走り続けているなら、少し進んだ道から見れば、このイタズラ野郎が横から見えるんじゃないんですか」

　カチリ。と道路上の三角ボタンをクリックし、撮影地点を正門前から道の先に進ませる。不気味な顔のアップが消え、漸く校舎の風景が映し出された。

　――だが。Ｒの目論見は見事に外れた。

「あ、あれ？ そっちなのか！？」

　男は先程まで車の居た場所ではなく、逆側――前方の、道路の上に立っていた。背を向けて、ランニングのようなポーズをとっている。

　まるで、撮影車から逃げているみたいに。

「イタズラをして、車から逃げているんでしょうか？」

「でも、そんなのすぐ追いつかれるに決まってるぞ！」

「学校の近くだから速度を落としているのかもね……」

「……追ってみましょう」

　カチ。

　撮影地点を移動させる。男は、先程までと同じランニングポーズで背を向け、車の前方の道を走っている。

　カチカチカチ。

　学校から大通りに出る。やはり、男はそこに居る。撮影車は、男に追いつくことができないのだろうか？

「随分、足が速いんだな……」

「どうでしょうね。車の側も、轢き殺すわけにも行きませんから……もしくは、合成って可能性は無いんですか？」

　カチカチ。

「――いや。その可能性は薄いよ」

「むっ。なんでそう言い切れるんですか？」

「ここ見て」

　私はぐるりとカメラを回し、通行人達を見る。誰もが驚いた様子で、『走る男』の方を指差し、またはカメラを向けていた。

「ここまでにも何人かこういう通行人の姿が写っていた。合成にしたって、手間をかけ過ぎだ」

「おお！ 流石はコキミ、名推理だな！」

「まあ推理というほどのものではありませんがね」

「いうなよ……」

　手をパチンと叩いて喜びの声を上げるＭＭに、やれやれと肩を竦めるＲ。……うん、私も大分緊張が和らいできた。

　今はこの謎の男に対する恐怖より、その正体を知りたいという好奇心が勝っている。Ｒもそうなのだろう。口角をニヤリと釣り上げてマウスを鳴らす。

　カチカチ。

　カチカチ。

　カチカチカチ。

　男を追っていくと、撮影地点は大通りを抜け、住宅街の方へと進んでいく。かなりの距離を走ったが、車は男に追い付こうとはしない。いや、そればかりか――。

「だんだん、距離が離されていってますね」

「車より速いってことか！？ ビジネススーツだぞ！？ この男……只者じゃ無いな……！」

　ＭＭの言う通り、相当な足の速さだ。しかも、これだけの距離を、人間が走り続けられるわけがない。

「なあ、これやっぱり、お化けとかなのかな……？」

「どうでしょうね。この車も、危険だと感じたら追跡をやめた筈ですし。だって相手は逃げているんですから」

「そ、そっか！ 今アイツを追いかけてるのはボク達なんだもんな！」

「私達というか、撮影車が、ですけどね」

　確かに。この男が悪意を持って車に近づいた化け物や霊障の類なら、男が逃げ、車の方が追う筈がない。人の好奇心を刺激して追わせる類のものだとしたら、ぐんぐん距離を離していく道理がない。

「マーケティング系かもしれないな」

「マーケティング？」

「ほら、最初、男が笑顔のドアップで映ってたろ？ 不気味に思ったけど、あれ『今から私が走りますよー』って挨拶的なものだったのかも」

「ほほう、それはなかなかにセンシティブだな！」

「それを言うならセンセーショナルです」

　しかもそんなにセンセーショナルでも無いしな……。私達もたまたま見つけただけで、このストリートビュー自体、本当にたまにしか使わないし。普通は通報するだろうし。

　カチカチ。

「――ん」

　錯覚だろうか。

　カチカチ。

　男の首に、何か巻かれている。

　ビロビロと垂れる、赤い紐のような何か。

　最初からあったのか？ 全く気がつかなかった。二人にその事を話すと、やはり気づいていなかったらしく、驚いていた。

「これ、なんですかね。ネクタイ？」

「ネクタイか、けど最初、巻いていなかったような……」

「最初ってあのアップの顔か……ボクはあまり見てなかったから覚えてないぞ……こ、怖かったわけじゃ無いからな！」

　走っているうちにネクタイが首を支点に背中側に回ってしまい、ひらひらとはためいているようにも見える。けど、なんで急に？

　……それとも、最初巻いていなかったと感じたのは錯覚か？

　カチカチ。

「トンネルに入っていくぞ！」

「学校からは大分離れたな……見失いそうだ」

　まあ。見失ったらそれでいいんだが。

「ふふ。大丈夫ですよ。この辺りは土地勘がありますから」

「れんれんってこの辺住んでたっけ？」

　Ｒは俺の言葉に、無い胸を反らせて自信たっぷりに答える。

「この近くにモズ子さんの借りてるマンションがあるんですよね。それでよくドローンを飛ばしたり尾行したりしてますから、裏道なんかも完璧に頭に入ってますよ」

「す、凄いなレンは！ まるで探偵だ！」

「ふふ。それほどでもありますよ！」

　いやどっちかというと探偵に追われる身分だよなそれ。住宅街でドローン飛ばすなよ。また停学処分になりたいのかこいつは。

　ＭＭはキラキラと目を光らせている。……彼女の夢を壊すのは忍びないので、今は黙っておいてやるか……。

　カチカチカチ。

　トンネルを抜ける頃には、男は豆粒ほどの大きさまで遠ざかっていた。撮影車は男を追い、トンネルの先の山道に入り、どんどん進んでいく。

「……この男は、どこまで行くんだろうな」

「本気で車から逃げるなら、道をそれて山道に入りますよね。それをしないって事は、やはり何かの広告か――」

「――ッ！ 見ろ！ 男が！！」

　ＭＭが、画面の中央の一点を指す。

　豆粒ほどの大きさの黒点を。

　車でギリギリ入れる林道の中、男は道の真ん中に立ち止まっていた。まるで、もう逃げない、とでも言うかのように。

　カチカチ。

　漸く、男に追いつくことができる。

　そこになんの意味があるかわからないが、私達は撮影地点を進めていく。

　カチカチ。

　男の影が、大きくなる。

　カチ。

　その後ろ姿が、だんだんハッキリと見えてくる。

　カチ。

　そして――

　カチ。

「――あ……！」

「ひいいっ！？」

「これは……」

　男に接近した私達は、息を呑んだ。

　彼は、撮影者の頭上に居た。

　立ち止まって撮影車を待っていたわけではない。

　彼は

　輪にしたネクタイを木に掛けて

　首を、吊っていたのだ。

　――カァカァという烏の鳴き声で、はっと我に帰る。

　ディスプレイから顔をあげると、外はすっかり暗くなっていた。もう、消灯時間だ。

　教室に残っている生徒は、私達三人だけになってしまっていた。

　……大追跡の結末は、なんとも後味の悪いものだった。

　私達は首吊りの写真を通報しようとしたが、その画像はすでに削除されていると言われただけだった。ページを更新すると、其処には、木々が何食わぬ顔で立ち並んでいた。

　他の写真を確認しようとしたが、すべてただの風景に差し変わっていた。

「――帰ろうか……」

　半ば涙目になっているＭＭの頭をポンポンと撫で、パソコン画面を閉じる。私達は荷物を纏めると、特別棟を後にした。

　――――

　――

　正門をくぐる頃には、足元が見えない程真っ暗になっていた。こんなに長い間、ストリートビューを見ていたのか。

「結局なんだったんでしょうね。あれ」

「わからん。……けど、ちょっと怖かったな」

　ＭＭは大分ショックから持ち直したようだった。……それにしても、なんとも不思議な体験だった。

「あの男は撮影車にイタズラでアップの顔を写したはいいものの、追いかけられて街を駆け山を登り、最後には逃げるのを諦めて首を吊って自殺した。――ということになるのか？」

「状況を纏めればそうなりますが……イマイチしっくりきませんね」

　Ｒの言葉に、静かに頷く。

　それに……彼は、何者だったのだろう……？

　振り向けば、そこには正門が佇んでいた。――丁度、この辺りだったよな。男が顔のアップを写して、逃走劇をスタートした地点――。

　この際、彼を『人間ではない何か』と認めよう。

　それでもやっぱり……何か引っかかる。

　どうして撮影車は彼を追い続けたのか。

　どうして彼は逃げ切れたはずなのに首を吊ったのか。

「あっ、あの人なんか、さっきの男に背格好ソックリですよね」

「ちょ、怖いこと言うなっ！ びびってないけど！」

「……失礼だろ。特にれんれん」

　Ｒが指した方向には、確かに青いビジネススーツのサラリーマンが居るようだった。言われてみれば、ストリートビューの男と背格好は似ている。

　……赤いネクタイは巻いていないようだが。

　彼はこちらに背を向けて、脚を引きずるように、ずりずりと歩いていた。

　――後ろ向きに。

「……逃げるぞ」

　私は二人の手をとると返事も聞かずに、男の居る方とは逆に向かって走り出す。Ｒが何やら文句を垂れて居るが、それどころじゃない。

「逆だったんだ」

　私は、二人に向かって声を張り上げる。

「全部、逆だ。あの写真を撮った順番……逆だったんだよ！」

　男は、もう足を引きずってはいなかった。

　関節を昆虫のように動かし、器用にすたすたと、後ろ向きのままの姿勢で歩いていた。

　あの撮影車は、山で首吊り死体を発見して。

　それから、ずっと逃げていたんだ。

　――この正門前で、アイツに捕まるまで。