弱くて、臆病で、仲間に助けられながら紡ぐ最後の英雄譚

世界の底

　七層に足を踏み入れた瞬間、世界が拒絶した。

　比喩ではなかった。足が地面に着いた瞬間、身体全体が押し返された。前に進もうとする意志に対して、空間そのものが「来るな」と叫んでいた。六層の重さとは次元が違う。一層から六層までの全ての重さを足し合わせても、七層の入口に立った瞬間の圧には届かない。

　光が消えた。

　完全に。

　六層にはまだ、エクスカリバーの光が届いた。灯りが歪みながらも空間を照らした。七層は——光を拒絶した。アスが炎を灯した。灯った。けれど光が拡散しない。炎は燃えている。けれどその光が周囲に届かない。自分の手元だけが明るく、一歩先は完全な闇。

　アーサーがエクスカリバーを抜いた。金色の光が放たれた。六層では百歩先まで照らした光が、七層では——十歩分しか届かなかった。英雄の武器の光すら、七層の闇に削られている。

　異界だった。

　地面が歪んでいた。平坦ではない。凹凸があるのではなく、歪んでいる。まっすぐなはずの地面が、視覚的には波打って見える。踏み出すたびに足元の高さが変わる。上っているのか下っているのかわからない。方向感覚が消滅した。

　悪魔の気配が——空気に溶け込んでいた。どこかにいるのではない。どこにでもいた。七層の空気そのものが悪魔の一部であるかのように、呼吸するたびに魔力が肺に流れ込んでくる。身体の内側が侵食されていく感覚。

　五十人が、闇の中に立っていた。エクスカリバーの光が届く範囲だけが世界で、その外側は存在しないに等しい。

　六つの気配が——別々の方向から来ていた。

　前方。右。左。後方。斜め上。そして——真下。

　大罪の悪魔。六体。七層に棲む世界の敵。それぞれが異なる方角にいる。散開している。まるで最初からここに来ることを知っていて、包囲するように配置されている。

　全員が感じていた。六体分の圧が六方向から押し寄せてくる。ルシファーのときの重さが、六倍になって全身を締めつけている。呼吸が苦しい。立っているだけで魔力が削られていく。

　誰も言葉を発しなかった。発する余裕がなかった。

　　　　　　　　＊

　アーサーが口を開いた。

　この男だけが、七層の圧の中でも声を出せていた。エクスカリバーを片手に持ち、もう片方の手で全員に合図を出す。

「予定通り散開する。各英雄が一体ずつ対応。パーティーメンバーは英雄の支援に入れ」

　簡潔だった。六体の大罪の悪魔に対して、六人の英雄が一体ずつ。バッシュが抜けた穴は、アーサーのパーティーが二体目の方角もカバーする形で埋める。

「アスたちの八人」

　アーサーの視線がこちらに向いた。

「本隊の周辺を守れ。護衛の悪魔が湧く。それを抑えろ。大罪の悪魔とは——直接戦うな」

　最後の一語が重かった。直接戦うな。それは命令であり、同時に——警告だった。お前たちの力では、まだ大罪には届かない。わかっているな、という目。

「何が起きるかわからない。柔軟に動け。俺を信じろ」

　それだけだった。信じろ。アーサーがそう言うだけで、五十人の足が動いた。

　各パーティーが散っていった。

　リーファのパーティーが左へ。カイとルナが風の英雄の背中を追う。クールのパーティーが右へ。フロストとベルが白銀の影に続く。ナーバスのパーティーが後方へ。シェイドとリンが闇に溶けていく。

　アーサーのパーティーが前方へ。グレンの大剣とミアの回復魔法が、アーサーの両脇を固める。

　アイリスのパーティーが斜めの方角へ。

　アイリスが歩き出した。白い外套が闇の中で淡く光っている。聖光の残滓。この闇の中でも、アイリスだけが微かに光を帯びていた。

　ソラがアイリスの半歩後ろを歩いている。風魔法で周囲の空気を読みながら。エルがさらに後方で弓を構えている。

　アスはその背中を見ていた。アイリスが闇の中に歩いていく。大罪の悪魔に向かって。一人の少年が何年もかけて追い続けてきた背中が、また遠ざかっていく。

　見ていることしかできない——わけではなかった。以前とは違う。今の自分にはやるべきことがある。護衛を抑える。英雄たちが戦える環境を守る。それが自分の役割だ。

　ソラが振り返った。

　歩みを止めずに。肩越しにアスを見た。

　何も言わなかった。棘もなかった。皮肉もなかった。ただ——目が何かを語っていた。読み取れなかった。お前にアイリスを任せるという目か。お前には任せないという目か。それとも——もっと別の何かか。

　ソラが前を向いた。アイリスの背中を追って、闇に消えていった。

　それが、ソラの背中を見た最後になるとは、アスはまだ知らなかった。

　　　　　　　　＊

　八人だけになった。

　英雄たちが散開し、それぞれの大罪に向かっていった。残されたのはアスたち八人と、周囲を固める精鋭たちの一部。

　七層の闇は深かった。エクスカリバーの光が遠ざかるにつれて、暗さが戻ってくる。アスの炎だけが、手元を照らしている。

　来た。

　闇の中から影が滲み出してきた。七層の護衛。大罪の悪魔が生み出した手駒。六層の悪魔とは格が違った。

　危険度十。

　影が人型を取った。けれど人間の二倍の背丈があり、腕が六本あり、頭部に角が三本生えていた。全身を覆う甲皮が深い紫色で、脈動するように光を帯びている。目が八つ。蜘蛛のような複眼が顔面を覆い、全方向を同時に見ている。

　五層の危険度七で全員が限界まで消耗した。六層の危険度八・九は英雄の庇護の下で戦った。危険度十は——八人だけで向き合う初めての格。

「全員にバフ」

　ミルの声が走った。青い光が八人に伸びた。身体が底上げされる。筋力が上がり、反射が速くなり、視界が広がる。ミルの分析力が力に変換されて全員に流れ込む。

　八人が展開した。言葉なしに。レイとアスが前に。ロイドが遊撃。ガルドが後衛の壁。シアとアテネが支援と攻撃。ミルとクロが分析と罠。

　訓練と実戦で積み上げた全てが、この瞬間に出た。

　悪魔が動いた。六本の腕が同時に振り下ろされる。地面が砕けた——いや、歪んだ。七層では破壊ですら歪みになる。

　レイが右から受け流した。判断が一歩遅い——という弱点は、とうの昔に消えている。迷いなく踏み込み、迷いなく引く。堅実さの上に攻撃性が乗った、レイの完成形。

　アスが左から炎を叩き込んだ。甲皮が硬い。六層の敵より硬い。けれど炎の質が変わっている。バッシュのエンチャントの片鱗が、アスの炎に宿っている。普通なら弾かれる甲皮に、炎が食いつく。しがみつくように燃え続ける。数秒だけ。けれどその数秒で再生を阻害できる。

　ロイドが上段から大剣を振り下ろした。迷いのない一撃。堕天使の因縁を断ち切ったあとの、本来のロイドの強さ。大剣がアスの炎で弱った甲皮を叩き割り、内部に到達した。

　シアの氷が飛んだ。アスの炎が再生を遅延させている箇所に、氷を重ねて二重に封じる。炎と氷。相反する属性が再生阻害という共通目的で連携する。シアが感情を乗せた魔法は、以前より重い。

　クロの罠が悪魔の足元で弾けた。粘着ではなく音響。七層は音が歪む空間だが、クロはその歪みを計算に入れている。歪んだ音が逆に悪魔の感覚を混乱させる。逆転の発想。大胆な罠師の本領。

　ガルドが後衛の前に立っていた。完璧な壁。六本の腕のうち後方に伸びたものを、盾一枚で止め続けている。

　アテネの光が途切れなかった。八人全員に分配しながら、自分の魔力を管理している。余裕がある。以前の限界を超えた余裕。自分を守りながら仲間を守る。

　ミルの声が飛び続けた。

「核は胸部の右寄り、四層分の深さ——レイ、二秒後に引いて。アス、炎を胸に集中。ロイド、上からでは届かない、横から突いて」

　声と力。メモ帳と魔剣。ミルの全てが戦場を回している。

　核を突いた。レイが引き、アスが焼き、ロイドが横から大剣を突き入れた。核に到達した。砕けた。

　危険度十が崩れ落ちた。

　息をつく間もなく、次が来た。もう一体。同じ格。八人が即座に構え直す。消耗が早い。一体ごとに全力を使う。けれど連携の精度で補っている。無駄な動きが減り、消耗効率が上がっている。

　二体目を倒した。三体目。四体目。連戦が続く。七層は敵の巣だ。倒しても倒しても次が来る。

　遠くから音が聞こえた。

　音のないはずの七層で。轟音。爆発。光。闇の彼方で、何かが激突している。光が交差している。白い光。風の唸り。氷の軋み。闇が渦巻く音。

　英雄たちが戦っている。各方角で、大罪の悪魔と。

　アスは一瞬だけそちらを見た。光が散っている方角。アイリスがいる方角。聖光の白い閃光が、闇を切り裂くのが見えた。

　仲間を信じるしかない。英雄たちの戦いに手は出せない。今は目の前に集中する。護衛を抑える。英雄たちが大罪と戦える環境を守る。それが自分たちの仕事だ。

　それでも——気になった。あの光の向こうで、何が起きているのか。アイリスは無事なのか。ソラは。エルは。

　五体目の護衛を倒した直後、闇の奥から——もっと重い足音が来た。

　地面が歪んだ。踏むたびに空間が軋む。護衛ではない。もっと上。もっと重い。

　危険度十一。

　現れた瞬間、八人の呼吸が止まった。

　巨大だった。危険度十より一回り大きい。四足歩行。体表が黒曜石のように滑らかで、光を一切反射しない。目はなかった。頭部に目がない。代わりに——体表の全面に微細な感覚器官が並んでいる。全方向を同時に感知する。死角がない。

　圧が違った。十と十一の間に、壁があった。数字一つの差が、次元の差になっている。

　立っているだけで足が沈む。七層の歪んだ地面が、この悪魔の重力に引きずられて陥没していく。

「——バフ、切り替える」

　ミルの声が変わった。通常のバフではなく、全力。ミルの身体に負荷がかかる。けれど出し惜しみしている場合ではなかった。

　青い光が強まった。八人の身体がさらに底上げされる。ミルの分析力が全開で力に変換されている。前衛の攻撃力。反射速度。耐久力。全てが一段階引き上げられた。

　アスは剣を構えた。

　守りたい。ここにいる七人を。この先にいるアイリスを。この世界を。その想いが手の中にあった。

　炎を灯した。いつもの橙色。そこに——バッシュの継承が重なった。維持の回路を開く。数秒だけ。けれどその数秒で炎の質が変わる。消えにくくなる。粘りが出る。敵に張りついて燃え続ける炎。

　さらに——白銀の光が混じった。ナイトブロウ。守りたいという意志の形。橙と白銀とバッシュの炎。三つが融合して、剣の上で新しい色に変わった。

　アスの炎が、変わっていた。自分だけの形に。バッシュの真似ではなく。アリアドネの教えでもなく。全てを受け継いで、自分のものにした炎。

「行くぞ」

　八人が動いた。

　危険度十一に向かって。

　戦闘が始まった。激しかった。一撃ごとに地面が歪み、空間が軋む。八人の連携が限界まで引き出される。レイの判断。シアの氷。クロの知恵。ガルドの盾。アテネの光。ロイドの大剣。ミルの声と力。そしてアスの炎。

　八つの歯車が、七層の底で回り続けている。

　戦闘の最中——遠くから、叫び声が聞こえた。

　七層の闇を突き抜けて、声が届いた。人間の声。悲痛な。誰かの名前を呼んでいる。

　どの方角か。誰の声か。

　アスの背筋が凍った。あの方角は——アイリスが向かった方向だ。

　振り返った。闇の彼方を見た。光が見えた。白い光。アイリスの聖光。けれどその光が——揺れていた。乱れていた。安定した光ではなく、明滅する光。何かが起きている。

　叫び声がもう一度聞こえた。今度ははっきりと。

　ソラの声だった。

了