弱くて、臆病で、仲間に助けられながら紡ぐ最後の英雄譚

塵が足掻く

　世界が、黙った。

　それは音が消えたのとは違った。音はある。風が吹いている。遠くで瓦礫が崩れる音がする。けれど全てが遠のいた。空気そのものが息を止めたように、街全体が一拍の間を置いた。

　悪魔たちが動きを止めていた。

　さっきまで通りを走り、建物を壊し、人々を追っていた強化悪魔たちが——一斉に静止した。赤い目が全て同じ方向を向いている。北ではない。上だ。空を見ている。

　アスも空を見た。

　裂けていた。

　結界の裂け目が——広がっていた。北側だけだったはずの亀裂が、空を横断するように走っている。光の膜が割れ、その向こうから闇が流れ込んでいる。闇の中に——影が見えた。

　一つではなかった。

　四つ。

　四つの影が、裂け目から同時に降りてきた。

　　　　　　　　＊

　街の東に、一体が降りた。

　巨躯だった。人の三倍はある背丈。十二枚の翼が背中から扇状に広がっている。翼は黒と深紅が混じり合い、一枚一枚が刃のように鋭い。顔は美しかった。残酷なほどに。端正な造形の中に、慈悲の欠片もない目が嵌まっている。手に持っているのは——毒のように黒い光を帯びた長槍。

　サマエル。毒の天使。死を司ると語り継がれた堕落者。

　街の西に、一体が降りた。

　山羊の角を持っていた。人の形をしているが、膝から下が獣の脚になっている。全身を覆う黒い毛皮の隙間から赤い肌が覗き、額から伸びた二本の角が天を突いている。背中の翼は片方だけ。もう片方は根元から折れ、断面が焼け爛れたまま再生していなかった。手には鎖が握られている。鎖の先端に、燃える鉄球。

　アザゼル。荒野の贖罪。天から追放され、人に禁じられた知識を与えたとされる者。

　街の南に、一体が降りた。

　鷲の翼を持つ人影。全身が鎧のような甲殻に覆われ、頭部には公爵の冠に似た骨の突起がある。騎乗しているのは——朽ちた翼を持つ獅子だった。地に着いた瞬間、獅子が咆哮した。音を殺すはずのない地上で、その声だけが空気を震わせた。街の窓という窓が割れた。

　ムルムル。地獄の公爵。死者の声を操るとされた者。

　三か所に同時に。街を囲むように。東と西と南。

　そして——中央に。

　アスが立っている大通りの、百歩ほど先に。

　それは、降りてきたのではなかった。

　在った。

　気がついたときには、そこに在った。いつからいたのかわからない。さっきまで何もなかった場所に、存在だけが唐突に現れた。空間を歩いてきたのではなく、空間そのものが裂けて、その内側から出てきたような。

　人の形をしていた。

　美しかった。

　堕天使は全て美しい。かつて天に在った者の残滓が、その造形に刻まれている。けれどこれは別格だった。白い肌。長い金の髪。整いすぎた顔立ち。男とも女ともつかない、完成された造形。身にまとうのは黒い衣——いや、衣ではない。闇そのものが身体に巻きついている。

　翼が六枚あった。三対。背中から左右に広がり、一対は顔を覆うように前に、一対は足を隠すように下に、一対だけが大きく広がっている。全ての翼が黒く染まっていた。かつては白かったのだろう。その白が一片も残っていない完全な黒。

　そして——目が六つあった。

　額に二つ。頬に二つ。通常の位置に二つ。六つの瞳が全て異なる色をしていた。金と銀と赤と青と紫と——最後の一つは、色がなかった。虚空。何もない目。光を反射しない穴。

　ルシファー。

　明けの明星。かつて最も美しく、最も高い場所にいた者。全ての堕天使の親。大罪の悪魔。第七層の底から這い上がってきた、世界の終わりそのもの。

　圧が、別格だった。

　堕天使を3層で見たとき、空気が歪んだ。ルシファーは空気を歪めていない。空気ごと塗り替えていた。半径百歩以内の空間が、ルシファーを中心に書き換えられている。重力が変わった。光が変わった。音が変わった。その存在があるだけで、世界の法則が局所的に崩壊している。

　　　　　　　　＊

　英雄たちが動いた。

　東でサマエルと対峙したのは、リーファとナーバスだった。風と闇。二人の英雄が同時に攻撃を仕掛け、十二枚の翼が応戦する轟音が街に響いた。

　西でアザゼルに向かったのは、クールだった。凍気が街の西側を白く染め、アザゼルの鎖と激突した。氷と炎が交差し、蒸気が立ち上る。

　南のムルムルには、アイリスが向かった。光の英雄が放った一閃が、公爵の獅子を貫いた。ムルムルが冠の骨を軋ませ、死者の声で反撃する。

　四か所で同時に戦闘が始まった。街が震えた。英雄たちの力と堕天使たちの力がぶつかり合い、その余波だけで建物が揺れ、石畳が割れ、空が軋んだ。

　けれど英雄たちは全力を出し切れなかった。

　街の中だ。背後に人がいる。全力の一撃は街ごと吹き飛ばす。堕天使を倒すための力と、街を守るための制御を同時にかけなければならない。それが英雄たちの足枷だった。堕天使たちにはその制約がない。壊せるだけ壊せばいい。その非対称が、じわりと戦況を傾けていく。

　そして——ルシファーには、誰も向かえなかった。

　四人の英雄が三体の堕天使に対応している。アーサーとロキは結界の維持に回っている。残る一人——バッシュは、まだ姿を見せていなかった。

　ルシファーが歩き始めた。

　歩いた。ゆっくりと。急ぐ必要がなかった。街の中心を、散歩するように歩いている。六つの目が周囲を見渡し、崩れた建物と逃げ惑う人々を眺めている。

　それだけで、周囲の悪魔たちが活性化した。

　静止していた強化悪魔たちが再び動き始めた。ルシファーの歩みに引きずられるように。主の足音に呼応するように。さっきまでの波とは違う。統率されている。群れではなく軍勢のように、方向を持って動いている。

　英雄たちが堕天使に手を取られている隙間を縫って、強化悪魔の軍勢が街に散った。逃げ遅れた人々に牙が向く。

　アスたちが動いた。八人が散開し、それぞれの場所で悪魔を迎え撃つ。けれど数が多すぎた。統率された動きは、これまでの無秩序な群れとは質が違う。一体を斬っている間に三体が別の通りに流れ込む。追いつけない。

　悲鳴が聞こえた。東の通りから。次に西から。南からも。

　守り切れなかった場所で、人が倒れた。

　アスは走りながら見た。瓦礫の下敷きになった老人。動かない。さっきまで路地の角で茶を飲んでいたかもしれない老人が。

　別の通りでは、逃げ遅れた家族が悪魔に追い詰められているのが見えた。レイとガルドが間に合った。間に合ったが、隣の路地では間に合わなかった。

　犠牲者が出ている。一人。二人。三人。数えたくなかった。けれど目が拾ってしまう。崩れた壁の下。割れた窓の奥。石畳の上に横たわる影。この街に暮らしていた人たちが。名前も知らない人たちが。

　アスの視界が滲んだ。悔しさが来た。怒りが来た。無力感が来た。全部が同時に胸を叩いた。

　泣いている余裕はなかった。足を止めている暇はなかった。目の前で悪魔が子供のいる家に向かっている。走った。斬った。炎で焼いた。核を砕いた。次。また次。守れる命を守る。手が届くものだけを。今この瞬間に。

　ルシファーが近づいてきた。

　気づいたのはミルだった。

「アス——後ろ」

　振り返った。

　通りの向こうに、六つの目が見えた。金と銀と赤と青と紫と虚空。それが、こちらを見ていた。

　偶然ではなかった。

　ルシファーの歩みに方向があった。街の中心から、アスがいる場所に向かって。まっすぐに。散歩のような足取りで。けれど意図的に。この場所に来ている。

　アスの後ろには、逃げ遅れた人々がいた。建物の中に身を隠している十数人。老人と子供が多い。走れない人たちだ。この通りを守っていたのはアスだった。

　ルシファーが立ち止まった。五十歩の距離。

　空気が変わった。

　今まで感じたどの悪魔とも違った。ガルムの圧とも違う。堕天使の圧とも違う。比較の対象がなかった。あの存在の前に立つと、自分がどれほどの存在であるかが——痛いほどわかった。塵だ。粒子だ。吹けば消える蝋燭の火だ。

　足が止まった。

　膝が笑っている。手が冷たい。心臓が速すぎる。本能が逃げろと叫んでいる。身体の全てが、あれに近づくなと拒否している。

　七歳のあの日と同じだった。結界の外で悪魔に襲われたとき。地面に倒れて、動けなくて、声が出なくて。あのときと同じ恐怖が、十年の時を超えて全身を縛りつけている。

　後ろで、子供の泣き声が聞こえた。

　小さな声だった。建物の中から漏れてくる、怯えた子供の声。あの日の自分と同じだ。怖くて、何が起きているかわからなくて、ただ泣いている。

　足が動いた。

　考える前に。判断する前に。身体が前に出ていた。震えたまま。膝が笑ったまま。それでも一歩。また一歩。ルシファーとの距離が縮まっていく。

　剣を構えた。炎を灯した。橙色の光が闇の中に揺れた。ルシファーの存在が書き換えた空間の中で、アスの炎だけがまだ自分の色を保っていた。

　六つの目がアスを見下ろした。

　興味はなかった。脅威と認識されてすらいない。道端の虫が足元にいることに気づいた程度の目。

　アスが踏み込んだ。全力で。炎を纏った斬撃をルシファーの胴に叩きつけた。

　手応えがなかった。

　刃が触れた。触れたはずだった。けれど何も斬れなかった。ルシファーの身体に当たった炎が、吸い込まれるように消えた。防壁ですらない。存在の密度が違いすぎて、攻撃が攻撃として成立しない。

　ルシファーの手が動いた。

　人差し指一本だった。弾くような動作。それがアスの胸に触れた。

　吹き飛んだ。

　身体が宙を舞い、石畳の上を転がり、建物の壁にぶつかって止まった。全身に激痛が走った。肋骨が軋んだ。視界が明滅した。口の中に血の味が広がった。

　立ち上がった。

　どうやって立ったのかわからない。身体が動くはずがなかった。それでも立った。剣を握っている。まだ握っている。

　白銀の光を灯した。ナイトブロウ。守りたいという意志の形。後ろに人がいる。逃げられない人たちがいる。この場所を退くわけにはいかない。

　踏み込んだ。ナイトブロウを纏った一撃を、ルシファーに向かって放った。

　白銀の光がルシファーの身体に——触れた。さっきの炎とは違った。一瞬だけ、ルシファーの表面が揺れた。刺さりはしなかった。傷にもならなかった。けれど触れた。存在に触れた。

　ルシファーの六つの目のうち、一つ——虚空の色をした目が、僅かに動いた。アスを見た。さっきとは違う目だった。虫ではなく、何かを認識した目。

　ルシファーの手が上がった。今度は指一本ではなかった。掌が開き、アスに向けられた。さっきの何十倍もの力が——

「塵が足掻く」

　声が聞こえた。低く、透明で、何の感情もない声。事実を述べている。塵が足掻いている。それだけの事実を。

　掌から光が放たれようとした。黒い光。あれに当たれば、終わる。身体が知っていた。あれを受けたら、自分は消える。

　それでも足は前を向いていた。退かなかった。後ろに人がいるから。退いたら、あの子供の泣き声が止まるから。止まるということは——

　空から、炎が降ってきた。

　轟音。

　アスとルシファーの間に、赤い柱が突き立った。炎の柱。天から地まで貫く巨大な火柱が、地面を溶かしながら降り注いだ。ルシファーの掌から放たれかけた黒い光が、炎に遮られて散った。

　ルシファーが——初めて動きを止めた。

　六つの目が炎の柱を見ている。興味ではなかった。認識だった。これは無視できないと、あの存在が判断した。

　炎の柱が裂けた。その中から人が降りてきた。

　バッシュだった。

　黒髪。浅黒い肌。巨体。大きな背中。地面に着地した瞬間、足元の石畳が蜘蛛の巣状に割れた。纏っている炎の量が桁違いだった。身体の周囲に渦巻く炎が、アスの炎とは全く別の存在に見えた。同じ炎のはずなのに。密度が。温度が。格が。

　バッシュがアスの前に立った。ルシファーに向き直ったまま、背中越しに一言だけ。

「下がれ」

　短かった。バッシュらしかった。それだけで全てが伝わった。ここから先は俺がやる。お前はここにいるな。

　アスは見上げた。大きな背中を。アイリスの背中を七歳のときに見上げたのと同じように。けれど今は違う。あのとき何もできなかった自分は、今日ルシファーの前に立った。歯が立たなかった。塵と呼ばれた。それでも——立った。退かなかった。

　アスは三歩下がった。剣を握ったまま。

　バッシュとルシファーが向かい合っている。炎の英雄と、大罪の悪魔。六つの目が、バッシュの炎を見つめていた。

了