第6章 新生国家ジャポン編 第10話「港防衛戦 前夜」
第6章 第10話です。
港の改革は順調に進んでいます。
しかし、その変化を壊そうとする敵もすでに動き出していました。
今回は戦いの前夜。
逃げるのではなく、守るためにどう動くのか。
修一たちが“国としての覚悟”を決める回です。
クロウが掴んだ情報は、港の空気を一瞬で変えた。
ゴルドが外部勢力と組んだ。
相手は、奴隷商会の残党か、海賊崩れの傭兵団。
数は三十から五十。
武装している。
しかも、ゼファード港の構造を知るゴルドが案内役になる。
それはつまり、港の弱い場所を突かれるということだった。
夜。
バルガスの館ではなく、修一たちはあえて港の倉庫を会議場所に選んだ。
机の上には港の簡単な地図が広げられている。
クロウが指で印をつけた。
「やつらは港の外れに集まってる」
「正面から来るとは限らねえ」
「倉庫裏、旧水路、船着き場」
「どこからでも入れる」
修一は地図を見つめた。
「待ってるだけじゃ駄目だな」
エルメディアが静かに頷く。
「攻め込まれてからでは、被害が出ます」
バルガスは腕を組んで不機嫌そうに言った。
「俺の港を戦場にされちゃ困る」
修一は顔を上げる。
「だから、戦場にしない」
「入らせない」
クロウが笑う。
「言うと思ったぜ」
修一はすぐに動いた。
まず、港の荷台と台車を集める。
普段は荷物を運ぶためのものだが、並べ方を変えれば簡易バリケードになる。
木箱を積み、縄で縛り、狭い通路をさらに絞る。
広く見える港を、あえて動きにくくする。
「こっちは守る側だ」
「敵が好きに動ける場所を減らす」
修一の指示に、港の労働者たちが動いた。
最初は不安そうだった者たちも、やがて自分たちで考え始める。
「この箱、もっと奥に置いた方がいいんじゃないか？」
「ここなら二人で押せる」
「子どもたちは倉庫の裏へ」
少しずつ、港そのものが形を変えていく。
エルメディアは港の中央に回復拠点を作った。
古い倉庫を一つ空け、寝台を並べ、水と布を用意する。
簡易だが、怪我人が出た時にすぐ運び込める場所だった。
「ここへ運んでください」
「軽傷でも放置しないこと」
彼女の静かな声に、港の人間たちは素直に従った。
大賢者という肩書き以上に、彼女が本気で自分たちを守ろうとしていることが伝わっていた。
アルゴは港の高所へ移動した。
『夜間監視開始』
赤い光が淡く灯る。
港全体の動き。
遠くの気配。
人の熱。
魔力の揺らぎ。
すべてを拾う。
修一はその報告を聞きながら、伝令の配置を決めた。
笛を三種類。
一つは正面。
一つは倉庫裏。
一つは船着き場。
火の合図も決める。
言葉が届かない時のためだ。
ノルが近づいてきた。
「俺も、何かできる？」
修一はすぐには答えなかった。
ノルはまだ子どもだ。
前線に出すわけにはいかない。
だが、何もしなくていいと言えば、彼はきっと納得しない。
「伝令を頼む」
「走れるか？」
ノルの顔が明るくなる。
「走れる！」
「ただし、戦うな」
「危ないと思ったら逃げろ」
ノルは強く頷いた。
「うん！」
その様子を、少し離れた場所でバルガスが見ていた。
彼は面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「奴隷だったガキまで使うのか」
修一は静かに言った。
「使うんじゃない」
「任せるんだ」
バルガスは黙った。
その言葉の違いを、すぐには理解できない顔だった。
夕方。
敵の偵察が来た。
港の外れに、見慣れない男が二人。
荷運びのふりをして周囲を見ている。
アルゴがすぐに反応した。
『不審者二名』
クロウが姿を消す。
影に沈むようにして、二人の背後へ回った。
「どこ見てんだ？」
低い声。
男たちが振り返るより早く、クロウの足払いが決まる。
一人が倒れ、もう一人が短剣を抜く。
だが、その前にアルゴが前へ出た。
『敵対行動を確認』
男は短剣を落とした。
「ひっ……！」
クロウは男の襟首を掴む。
「帰って伝えろ」
「こっちは見えてる」
「港に入るなら、覚悟して来い」
男たちは転がるように逃げていった。
それを見ていた港の者たちが、ざわめく。
怖がる者もいる。
だが、以前とは違った。
誰も逃げ出そうとはしない。
自分たちの手で積んだバリケード。
自分たちで決めた避難路。
自分たちの港。
その意識が、少しずつ芽生えていた。
夜。
港は静まり返った。
灯りは必要最小限に抑えられている。
波の音だけが響く。
修一は桟橋に立ち、暗い海を見ていた。
ノルがそっと近づいてくる。
「修一さん」
「どうした」
「みんな、少し怖がってる」
「そうだろうな」
「俺も本当は怖い」
修一は頷いた。
「怖くていい」
ノルは驚いたように顔を上げる。
修一は続けた。
「怖くない人間なんていない」
「大事なのは、怖くても何を守りたいかだ」
ノルはしばらく黙っていた。
そして小さく言った。
「俺、ここにいていいの？」
「無理はするな」
「でも……」
ノルは港を振り返る。
そこには、休憩所の灯りがあった。
一緒に働く人たちがいる。
初めて自分の金で買ったパンを分けた子がいる。
「ここは、俺の場所になったから」
修一は何も言わなかった。
ただ、その肩に手を置いた。
「なら、一緒に守ろう」
ノルは強く頷いた。
その時、背後から足音がした。
クロウだった。
表情はいつもより真剣だ。
「来るぞ」
修一の目が変わる。
「いつだ」
クロウは港の外、闇の向こうを見た。
「今夜か、明日だ」
「連中、かなり本気だ」
修一は息を吐いた。
逃げる選択肢はない。
港を守る。
ここに生まれた小さな希望を守る。
それが、新生国家ジャポンとしての最初の戦いだった。
守るということは、戦うということでもあります。
ですが今回の戦いは、ただ敵を倒すためのものではありません。
この港で生まれた変化と、人々の居場所を守るための戦いです。
ノルの言葉にあったように、
「ここは自分の場所」だと思えることが、どれほど大きな意味を持つのか。
いよいよ次回、ゼファード港防衛戦が始まります。
