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第四話『ポエマーは祈りを捧げる』

　白い袋を開き、中に詰まった遺品を丁重にカウンターに並べていく。

　腹部付近が紅く染まって破けた服に、刀身の折れた剣。割れた矢じりや髪飾り……恐らくスケルトンジャイアントに敗北し、喰われた人達の遺品であろう事は誰の目から見ても明らかだった。

　先程まで談笑が響き渡っていたギルド内は、まるで嘘だったかのように静まり返る。それらに心当たりがある人がいたのか、嗚咽の声さえ聞こえてきた。

　それはローレの横に立つネルも同様で──

　「何……で、それ、は、お兄ちゃん、の──剣？」

　ネルの目に留ったのは、剣先が砕け、持ち手に名前が彫られた一本のロングソード。何度も使われてすり減ったのか、持ち手に彫られた文字は潰れかけていた。

　ローレはそっと、剣をネルへ渡した。

　「ネルさん。私の故郷では、魂は輝く星となり、残された品は再会のための道標になると言われています。……実に高貴(エレガント)な話だと思いませんか？」

　いつもの芝居がかった仕草で少女に話しかけるローレの顔は、少し影がかかっていた。ネルの反応はなく、大きな瞳が、ただ一点を見つめて動かない。

　つい数分前まで「おじさん！」と笑っていた少女の頬から、一気に血の気が引いていく。

「ゲファールリッヒの最深層……主の玉座の傍らに、それは凛(りん)として横たわっていました」

　嘘だ。

　本当は、他の遺品の中に粗雑に埋もれていた。

　だが、ローレの口は止まらない。止めてしまえば、この沈黙に押し潰されると本能が知っていたのだ。

「彼は最後まで、高貴(エレガント)に戦ったのでしょう。この剣を見れば……分かります」

「……嘘。お兄ちゃん、帰ってくるって言ってたよ！？　……………………もう、会えないの？」

　ネルの声が震え、ボタボタと大粒の涙が折れた剣の上に落ちる。刃の上を涙が伝って、ぐしゃぐしゃに泣いたネルの顔が反射する。

　その瞬間──ローレの視界が、ぐにゃりと歪んだ。

（──逃げろ！　ここはもう保たない！）

（……嫌。貴方を置いてなんて行けるわけないじゃないですか！　ここは私が道を切り拓きます！　貴方は頂上へ！）

　脳裏に、真っ白な雪山の風景が過る。

　真っ赤な空を覆い尽くす魔物の群れ。血の匂い。怒号に叫び。泣き声、断末魔──そして、自分を庇って倒れた「誰か」の、燃えるような赤い髪。

「……がっ、は…………！？」

　急激な吐き気と、頭を割るような激痛。

　ローレは思わずモノクルを押さえて膝をついた。冷や汗が滝のように流れ落ち、銀髪が額に張り付く。

　唇はひくひくと痙攣し、顔色が途端に真っ白になる。

「おじさん……？　どうしたの、おじさん！」

　ネルの泣き声が遠く聞こえる。

　何だ、今の記憶は。

　私は『辺境潰し《フロンティアブレイカー》』として、多くの戦場を渡り歩いてきた。その過程で仲間を失うことなど、珍しいことではないはずだ。なのに、なぜこの少女の涙が、これほどまでに私の胸を──

「……は、ははっ！　いやはや、失礼。あまりに悲劇的(トラジック)な光景に、私の繊細(デリケート)な心が一時的な反乱を起こしたようです！　何も問題ないですとも！」

　ローレは無理やり口角を吊り上げた。

　チョビ髭を指で整え、いつもの「高貴な男」の仮面を、無理やり顔に貼り付ける。

　そうしたら、頭の痛みが和らいだ気がした。

「ネルさん。泣かないでください……と言っても無理でしょう。ならば、存分に泣きなさい。私のこの外套(がいとう)は最高級のシルク。あなたの涙を吸い込むためにあつらえたようなものですから」

　ローレはネルを抱き寄せたのではない。ただ、彼女が泣き崩れるのを、その細い肩を、震える手で支えた。

「……お兄ちゃん、お兄ちゃん……っ！」

　少女の絶叫が空間に響く。

　周りの皆は、思い思いの感情を胸に抱き痛烈な表情を浮かべている。口を閉じ、息を止め、故人となった勇気ある命が、今はただ──安らかに眠れるように……祈っていた。

「うぁぁあぁぁあぁああぁぁぁああ！！」

　ローレは目を閉じ、必死に自分の中の「空白」に蓋をした。

　忘れている。何かを、決定的な何かを自分は忘れている。

　だというのに、彼の唇は、勝手に「詩(ポエム)」を紡ぎ出す。

　静まり返ったその空間に、異様なほど耳に残る、ローレの言の葉が響き渡った。

「……星は巡り、道標(しるべ)は語る。別れは、次なる再会への前奏曲《プレリュード》に過ぎないと。……ああ、実になんと、高貴(エレガント)ではないですか」

　その声は、自分自身に言い聞かせるような、掠れた響きだった。

　窓の外、遠く北の空には、大陸最高峰『ゼニス』を抱くヴェンチャー山脈が、冷ややかに彼らを見下ろしていた。

　ローレの意志とは無関係に、運命の歯車が、静かに、しかし確実に回り始めていたのだ。

「さあ、行きましょうか、ネルさん。まずは温かいスープでも。……私の高貴(エレガント)な奢りですよ」

「………………ふぐっ……うぅ、あぁあ……うぇぇええぇぇえん！」

　小さな少女の慟哭(どうこく)は、ぶつけようのないやるせなさに満ちていて、今はただ、ローレの体に顔を押しつける事しかできなかった。

　折れた剣を袋に戻し、ローレは立ち上がる。

　その足取りは、先ほどよりも微かに、北の方角を向いていた。