第98話 『ギフト』というものがあります。
「本当に良いのでしょうか？ 俺のような者で」
「実を言うとな。この話には裏があるのだ」
「裏？」
アカデミーで潜入捜査でもさせようというのであろうか？ そんな生臭い場所とは思わなかったステファノは、ネルソンの言葉の意味がわからなかった。
「実はジュリアーノ殿下が入学されるはずだったのだ」
「殿下がですか？」
「そうだ。政治学科で国家経営論を学ばれる予定だった」
「それで呪タウンに滞在されていたのですか？」
王子が入学するとなれば、お近づきになりたい貴族子弟が騒ぎ出す。我も我もと中身が伴わない輩が願書を出して来ることが、予想された。
「目立たぬように『観光』という体裁でお忍び頂いたのだ。まさかそれが暗殺の危機を招くとは思いもしなかった」
「殿下は入学を取りやめたのですか？」
「婚礼の儀があるからな。妃殿下を置き去りにして学業三昧というわけにはいくまい」
たとえ本人同士が納得したとしても、公国に対して礼を失することになる。
それはできない。
「なのでな。アカデミーに押さえてもらっていた『入学枠』が１つ空いたのだ」
そこに平民のステファノを押し込もうというのだった。
「目立ちませんか？」
「裏の事情は学長ともう2人しか知らん。政治学科の学科長と魔術学科の学科長だ」
政治学科の方は予定が中止になったというだけだが、魔術学科の方はややこしい。本来存在しなかった「枠」を１つ作り出す必要があった。
「学科長はマリアンヌという女性でな。35歳の若さでその地位にあることからわかるように、相当なやり手らしい」
「やはりふつうは相当高齢者が就く地位なんですね？」
「そうだ。彼女は中級魔術師の中でも魔力量の豊富さが有名で、『最も上級に近い中級』と呼ばれている」
「そんなすごい人のところに魔術の素養がない自分が行って、大丈夫でしょうか？」
ステファノは魔術界（そういう物があるかどうかさえ知らないが）のことなど何も知らない。しかも平民だ。
大きな顔をして特別枠入学などしたら、反感を買うのではないかと心配した。
「うん。大丈夫ではないが、大丈夫だと思っている」
ネルソンは謎かけのような言葉を口にした。
「大丈夫に聞こえませんが……」
「大丈夫と言いきれないのは、マリアンヌが徹底した実力主義者だからだ。魔術の素養のない者には厳しく接するだろう」
「全然大丈夫じゃない……」
「大丈夫だと思うのは、彼女が実力主義者だからだ」
「え？ どういうことでしょう？」
「お前はお前であればよい。他の誰でもなく、な」
「それで通用するでしょうか……」
ステファノの不安は拭えない。知らないものに対して不安を覚えるのは、防御本能と言っても良い根深い心理だ。
「それだけでは不安であろうと思ってな。奥の手を用意した。マルチェル」
「はい。――ここからはわたしが説明しましょう」
奥の手とやらにはマルチェルが関係しているらしい。
「ステファノ。わたしが修道院に預けられていたことは話しましたね」
「はい。そこで武術の修業をしたと」
「その通りです。が、修道院は武術道場とは違います。神に仕える日々でもあったのです」
スノーデン王国の宗教界は寛容であった。人は己の信じる神を持つことができた。一神教徒であっても他の神を否定せず、お互いの信ずる道を尊重し合う文化が根づいていた。
マルチェルが所属した修道院も例外ではなかった。元々半分は武術道場のような存在でもあり、「神」には人格は無く、世界を統べる超越的存在であるとだけ教えていた。
「神への感謝は日常の一部でした」
祈りを捧げ、瞑想法を学んだ。
瞑想法は武術の精神面を支える基本でもあった。
「わたしは尊師の印可を得ましたので、瞑想法を他人に授けることが許されています」
「瞑想法ですか？」
ステファノは宗教とは縁が無かった。庶民は日々の暮らしで精一杯なのだ。
「『ギフト』というものがあります」
マルチェルの声が変わった。内容がわからなくとも、重大な内容なのだとわかる口調に改まった。
「『ギフト』ですか？」
「貴族社会でしか語られないことなので、平民のお前は知らなくて当然です」
「お貴族様の物ですか」
ならば自分には縁がないなと、ステファノはあっさりと考えた。
それほどに、この世界では貴族と平民の格差は大きい。
「そもそも貴族が貴族たる所以。その力の源が『ギフト』なのです」
「力の源……」
「貴族の子女が成長し10歳を迎えると、『祝福の儀』という儀式を受けます。そこで神の恩寵である『ギフト』を授かるのです」
多くは戦闘に役立つ能力であったり、生産に役立つ力であった。
「ギフトを身につけ使いこなせれば、常人を超えた能力を発揮することができます。歴史に名を遺す英傑は、すべてギフト持ちであったと言われているのです」
「平民に授かることは無いのですか？」
素朴な疑問をステファノは抱いた。「神」は身分で差別をつけるのだろうか？
「血統の問題だと言われています。ギフトを備えるべき因子を親のどちらかが有しているかどうか。それによってギフトが発現する確率が大きく変わります」
「それじゃあ平民には無理ですね」
血が混じることなどありえない。貴族の血統とはそうやって守って来たのかと、ステファノはむしろ納得した。
「だが、平民であっても稀にギフトを得る者がいます。たとえばガル老師がそうです」
「ああ、それで……」
平民でありながら貴族の特権であるギフトを持つ。それも「特大」の物を。
「それで貴族から反感を買ったんですね」
「察しが良いですね。そのようです。随分と叩かれて、すっかり貴族嫌いになったと聞きます」
「俺はもう17ですから、ギフトが目覚める気づかいはないでしょう」
ステファノはさばさばしたものだった。自分に関わりのない世界には、感情が動かない性質であった。
「それがそうとも限らないのです」
マルチェルの答えは、ステファノの予想しないものであった。
ここまで読んでいただいてありがとうございます。
◆次回「第99話 血統とは『ギフト』の因子である。」
ギフトには当たり外れがあると言う。
外れを引いた貴族の子弟は、「役立たず」の烙印を押され家を追われることもあった。完全な縁切りは稀であり、ネルソンのように実家から支援を受けている者がほとんどであったが、外見的には「勘当」であり家名を名乗ることもできなくなる。
体面を重んじる貴族にとっては十分に重いペナルティであった。
当たりを引けば……。
……
◆お楽しみに。
