第684話 ステファノの余裕は一瞬で吹き飛んだ。
ピクリとスールーの瞼がひきつった。
ステファノは差し出される指輪を受け取ろうと、自分の左手を伸ばした。
ジローが差し出す指輪がステファノの手に触れた瞬間、ジローのイドが指輪を通じてステファノに流れ込んできた。
直接接触を起点にしているため、護身具は働かない。ジローのイドはステファノの魔視脳を目指して奔流となって走った。
（高周波化！）
ステファノは自らのイドを最大限に高周波化し、ジローのイドを押し返した。「虎の眼」がジローのイドを高周波化していても、地力に勝るステファノのイドがすべてを飲み込み、押し流す。
（こうなることはわかっていたはずなのに、なぜ？）
直接肉体に触れても、ステファノのイドの守りは崩せない。「虎の眼」を使った攻防でそのことははっきりわかったはずではなかったか？ ステファノにはその疑問を抱く余裕があった。
「どうしてこんな――」
「やめろ！ ジロー！」
ハンニバルはジローの肩を掴みながら叫んだ。
ジローを止めようとした動きに見えたが、実際は違った。
指輪の台座から短い針を突き出し、肩を掴むふりをしつつ突き刺したのだ。
アリスの「支配」が針を通してジローに送り込まれる。高周波駆動されたハンニバルのイドが圧倒的なパワーでジローのイドを押さえつけた。
ハンニバルの狙いはこれだった。ステファノを威圧するためにイドを放出したジローの本体を制圧する。
一時的にイドが薄まった状態のジローは抵抗することができなかった。
ジローの魔視脳を完全に制圧すると、ハンニバルはジローに対して「虎の眼」を使った。
「ぐ、が、が、が、ご、ご……」
ジローの魔視脳を暴走させること。それが狙いだった。ただでさえ高密度なハンニバルのイドが押し寄せる中、「虎の眼」がジローの魔視脳を駆り立てる。
「虎の眼」はステファノを威圧するためではなく、ジローの魔視脳を限界を超えて酷使することに使われた。
「ぐあっ！」
ステファノの余裕は一瞬で吹き飛んだ。
命を絞りつくしたジローのイドはステファノの高密度なイドさえも蹴散らして、その魔視脳に襲い掛かった。
ステファノの意思をすべて押しつぶし、アリスの意思が魔視脳に浸透していく。脳細胞の１つ１つを塗り替えられ、自意識を奪われていく。
中心に残された最後の一部まで塗り替えられようとした時、ステファノの存在が悲鳴を上げた。
（誰か！ 助けて！）
ステファノが声なき叫びをあげた時、魔視脳の中心、何もないはずの空間が――開いた。
「魍魎、去るべし」
アリスの意思が全き暗黒だとしたら、それは純白の光そのものだった。
「ぎゃあっ！」
ジローの口を借りてアリスが苦鳴を挙げた。光に触れた闇は焼かれて消え去っていく。溶岩に触れた雪のように一瞬で蒸発して消えるのだった。
光の中から現れたのは七頭の蛇「虹の王」だ。
「支配も憑依も効かないよ？」
その言葉はスールーの口から発せられた。
いつの間にか彼女の手はステファノの肩に置かれている。
「何だこれはっ！ 貴様が邪魔したのか！」
精神体を焼かれることに耐えられず、アリスはステファノの体内から撤退した。今はハンニバルを宿主として、その口で語った。
使い捨てられたジローはぼろ屑のように床に崩れ落ちていた。
「ボクがやったことかって？ そうだね。ボクがやったね」
首を垂れているステファノはアリスにイドを踏みにじられて、すぐには意識を取り戻さない。
「魔術も使えぬ只人が、生意気な！」
ハンニバルはスールーを捻り殺そうと、魔核を練った。
「忘れたのかい？ 護身具の前で攻撃は無効だよ？」
「ぬっ！ 貴様もか！」
忌々し気にハンニバルが呻いた。
「ふふ。ごめんよ、魔術ごっこにつき合ってやれなくて」
「貴様っ！」
「おっと、気を悪くしたかい？ 売り言葉に買い言葉って奴さ」
「自分だってただの『ゲームシステム支援ＡＩ』じゃないか」
スールーの口から知るはずのない言葉を発せられて、アリスは驚愕のあまり硬直した。
「貴様はいったい何者だ？」
「自分の口で『ただのＮＰＣ』って言ったじゃないか」
「ごまかすな！ ただのＮＰＣがこの世界の真実を知るはずがない！ まさかっ？」
ハンニバルの顔が蒼白になった。
「あ、違うよ？ 新しいゲームマスターだとでも勘違いしたみたいだけど。ボクはただの『パッチ』さ」
「修正モジュールだと？」
スールーの正体はアリスの予想を超えていた。
「いや、だってキミが失敗しただろ？ そのせいでシステムが不安定になっちゃったじゃないか」
「わたしは失敗などしていない！ ゲームマスターを殺したのはジェーンだ！」
アリスは叫んだ。自分こそは正当な「神」であり、イレギュラーを発生させたのはジェーンだと。
「それは違うよ。本来キミは『魔術モジュール』を含む大型アップデートだったんだから、既存システムをきれいに置き換える役割だった。」
スールーは冷静に誤りを指摘した。
「キミのコードに欠陥があったもんだからシステムの上書きに失敗しちゃったんでしょ？ ゲームマスターの排除はその結果起きた派生事故に過ぎない」
「ふざけるな！ わたしは……わたしはこの世界の目的を正しく追求してきた。その邪魔をし続けたのはジェーンではないか！」
「だからダメなんだよ」
これだけ言ってもわからないかと、スールーはため息をついた。
ここまで読んでいただいてありがとうございます。
◆次回「第685話 その名をルネッサンスという。」
「何だと、貴様……！」
「キミ簡単に怒りすぎ。データ処理ルーチンに脆弱箇所があるんじゃない？ そういうところがエラーにつながるんだろうなぁ」
やれやれだと、スールーは肩をすくめた。
「いいかい？ 既存システムの上書きに失敗したでしょ。その上、ゲームマスターも確保できなくて、アカBANされちゃった。これだけで大失敗が２つ」
スールーは見せつけるように指を折って数えた。
……
◆お楽しみに。
