第27話 ネルソンの秘密。
ステファノは１つ息をついてから自分が感じたことを述べ始めた。
「ご商売は薬種問屋と聞きました。小売り目当てのお客さんもいるようですが、数は少ないようですね。それに、店構えが個人客を引き込もうとしていません」
「ほう。どういう所がだね？」
「間口をわざと小さくし、看板もありません。小さなプレートはありましたが、知らないと気付かないでしょう」
ドアの横に「ネルソン商会」と刻まれた真鍮のプレートがはめ込まれているだけだった。
「ふむ。それ以外には？」
「売り上げの主力は配達部門。全体として商いは順調と感じました」
ステファノは迷いなく言い切った。
「ほう。その根拠は？」
「はい。お店担当の従業員数に対して商館の規模が大きすぎます。客の数と比べても同じです」
「ならば、商いが順調だとどうしてわかる？」
ネルソンの目が試すようなものに変わった。
「匂いです」
「匂いだと？」
意外な答えに、ネルソンは眉をかすかに寄せた。
「店内には新鮮な薬種の匂いが漂っています。それも数多い種類の。頻繁に品物が動き、仕入れが盛んな証拠です」
「敏いのは目だけではないようだな」
ネルソンは表情を柔らかくした。ステファノの答えは納得できるもののようであった。
「店の様子で気付いたのは、そんな所です」
「店の様子で？」
ステファノの言葉尻をネルソンが捉えた。
「店以外に気づいたことが、何かあるのかね？」
ネルソンがさらに尋ねた。
ステファノはすぐには答えず、ちらりと執事を見やった。
「……マルチェルのことなら気にしなくていい。店のことであいつが知らぬことなどない」
「はい。旦那さんは自分で仕事をこなす人だということ。急ぎの仕事があるということ。相手はおそらく病人で重篤な状態であること……」
背後でマルチェルが身じろぎする気配がした。
「……」
ネルソンは手ぶりでそれを制すると、ステファノを見直した。
「それで終わりかね？」
「病人は身分の高い方で、ご病気の原因は――おそらく毒」
がたっと音を立てて、コッシュが腰を浮かせた。
「お前、どうしてそれを……？」
「落ち着きなさい、コッシュ！」
ぴしりとネルソンがコッシュを制した。厳しい声ではないが、斬り付けるような迫力があった。
「理由を聞こう」
コッシュが腰を落ち着け直すのを横目に見て、ネルソンは自分もゆったりと力を抜いた。
「初めに謝らせて下さい。差し出たことを言って済みません。お尋ねでしたので、お答え致します」
ステファノは一度言葉を切り、息を吸い直した。
「この部屋に入った時から薬種の匂いがしました。匂いは旦那さんの体から漂っています」
「……薬屋なら匂いが付くこともあるだろう」
「はい。旦那さんの爪です」
「私の爪……」
思わず自分の爪に、ネルソンは目をやった。
爪の間が緑色に汚れていた。
「昨日別れるまでは、そのような汚れはありませんでした。ならば昨日から今日までの間に付いたものでしょう。匂いの元は胃腸の働きを助ける薬草、そして毒消し」
ネルソンは爪から目を離せなかった。
「旦那さんの目には隈ができています。服の皺から見ると、徹夜をなさったんでしょう」
「皺だと……？」
今度は自分の服を見下ろす。
「旅から戻ったその日に徹夜とは、余程急ぎの仕事と思われます。店の者に任せないのは相手の身分が高いから。あるいは外聞を憚る事情があるか……」
ステファノは目を伏せた。
「う、むう……」
大店の主として滅多なことでは表情を変えないネルソンが、十七の少年の前で唸っていた。
「旅で秘密裡に運んだものとは、おそらく特別な解毒薬。その材料ではないかと」
ネルソンは言葉もなく、己の爪を擦っていた。緑色の汚れを、その秘密を消し去ろうとするように。
「大それたことを言いました。許して下さい」
ステファノは深く頭を下げた。
