第16話 野盗の襲撃。
「これはお見事な――」
ネルソンは初めて見る精妙な魔力制御であった。
「ふふん。まだまだこれからじゃ」
ガル師は片目を瞑って見せると、指先に意識を集中した。
すると、右手の人差し指に灯った炎が青に色を変えた。それが中指へ動き、薬指に移る。
まるで指から指へ飛び移って行くように、青い炎が移動していく。
「おお！ このように精妙な動きができるとは！」
「まだまだ」
ガル師の顔色には余裕がある。今度は左手の人差し指に緑の炎が生まれ、青い炎と交差するように移動して行く。
最後は五色の炎が互いを追い掛けるように十指を渡り歩いた。
「ま、こんなもんじゃ」
馬車の客席は拍手に包まれた。
「正に魔力制御の極致ですな！ さすがはガル老師」
ネルソンは世辞抜きで唸っていた。
「これが魔術に愛されるという事よ。気合も力もいらぬ。思い一つで、術が成る。それができてこその上級魔術師じゃ」
「感服いたしました。魔術の深奥、恐るべきものですな」
精妙な魔術を目の当たりにして、ネルソンは頬を上気させていた。
その一方、助手席のステファノは浮かぬ顔をしていた。
（あれが魔術の深奥だろうか？）
その疑問を覚えたからだ。
精妙な術。それは確かではある。しかし、器用な人間であれば十本の指に別々の動きをさせる事はできる。ピアニストを見ればよい。それを火魔術に置き換えただけではないか？
ピアニストとて、いちいち人差し指を動かしてから中指を動かして等と、考えてはいまい。楽曲という纏まった全体を意識し、流れのままに和音を紡ぎ出している。
ならば魔術の妙とは何なのか？
（魔術でなければ為せぬ業。それが魔術の極致ではないか？）
門外漢ではあったが、それだけに先入観なくステファノは思索に耽るのであった。
平穏な道中はあと２時間で街に着くという所で中断することになった。出るはずのない賊が出たのだ。
見晴らしの良い街道の事、賊の人数は十人とはっきり見て取れた。隠れもせず、てんでに騎乗して道を塞いでいる。弓を手にした者が３人含まれていた。
「こいつはいけねえ……」
ダールは顔をしかめ、手綱を引いて馬車を停めた。賊の集団まで五十歩程距離がある。
「何だってこんな人数が集まりやがった？」
尋常な状況ではなかった。二等馬車１台を襲うには大袈裟すぎる人数であった。
「あんちゃん、おめえは馬車の下に隠れていろ！」
ダールは怒鳴る様に告げると、弓を持って馬車の屋根に上った。
「お客さん、どうしやす？ 身包み差し出して命乞いしてみやすか？」
それで助かる可能性は低い。プロの賊であれば目撃者を残さないだろう。
「俺が出よう――」
気負いの無い声でそう言ったのは、さっき迄目を閉じて馬車に揺られていたクリードであった。
馬車から降り立った時には、既にその腰に剣を下げている。馬車の前に出ると同時に、剣を鞘走らせた。
「手に余れば、残してくれて良いからの？」
懐から短杖を取り出したガル師は、いつでも術を繰り出せる体勢であった。
「その時はよしなに」
背中越しにクリードは応じると、向かい風に逢った様に背中を丸めて歩き出した。
「ほう？ 面白い構えじゃの」
急ぐでもなく、賊に呼びかけるでもなく、ただ同じペースでクリードは足を進める。残り３０歩に迫った所で、賊の頭領が声を発した。
「止まれ！ それ以上進めば矢を射かけるぞ！」
左右に分かれた弓持ちが弓を引き絞った。
「……」
意に介さず、クリードは歩き続ける。背を丸め、老人のようなペースで。いや、違う。
気づけば１歩毎に足を速め、今は走る速度で歩いている。街道を左側に逸れて行き、敵の右手に回り込もうとしていた。
「やる気か？ 撃て！ 近寄らせるな！」
クリードは既に賊から２０歩の距離にいた。弓にとって必中の距離である。
歩みを止めないクリードに対し、３本の矢が集まった。
