たぬき地蔵
夕方の草原、その言葉の持つイメージはあまりにも美しすぎてついつい口に出してしまいたくなってしまう。
しかし、目の前に広がるそれ、現実はそう美しいものなどではなかった。
薄暗い空は心なしか濁っているように見えてキレイなどとは口が裂けても言えなかった。
「きれいな空だね、天音」
「どこがさ。アンタの瞳はきれいであれども……もしやしてアンタの目のきれいさは外の景色のフィルターにでもなってんのかい？」
ふたりきりのランニング、ただその事実だけですべてが輝いて見えた晴香に対して天音は晴香だけが美しくきらめいていた。走ることで流れ去る景色の全ては味がなくて面白みを感じられなくて、天音は盛大なため息をついていた。その様子をしっかりと見ていた少女は頬を膨らませた。
「私とじゃ不満？」
途端、天音の背筋がここ数か月の記録を超えるほどに伸びた。
「不満さ。アンタを前にしては如何な景色を用意せども霞んでしまうのだから」
走りながらの会話の中、晴香は走ることで感じていた熱以上の火照りに顔が茹で上がりそうだった。
「あ、あああ天音」
緊張を感じさせる声で呼びかけられて曇りひとつない笑みを浮かべる。あまりにも晴れ渡った笑みは大人の女が浮かべたとは思えない純粋なみなもの上に佇む澄んだ泡のようだった。
天音の言葉に惑わされかき乱されて必要以上に息の苦しいランニング、その途中に通りかかった小さな祠を目の端に天音は言った。
「あのたぬき地蔵、可愛らしいと思わないかい？」
愛想笑いの進呈とともに同意を示したところ続きが即座に飛んできた。
「キヌもあんな感じの可愛さなら、幾たび来るたび思ったものさ」
「キヌさん可愛いじゃん」
「あれは晴香より目立つから罪人」
あまりにも辛辣な言葉を耳にして哀れに思いつつ、後ろへ向こうへと距離を開け続けるたぬき地蔵に目を向けて前を向いて。やがて見えなくなっていた。
☆
星空は暗い世界を照らすにはあまりにも弱くて頼りない。届かない、見えない。愛しい人は隣りにいて、しかしすべてを塗りつぶしてしまうこの世界の闇に飲み込まれたままでは愛らしい顔を拝むことなど叶わない。
見えない分、晴香の声を堪能しようと声をかけ始めた。
「晴香、受験勉強ははかどっているかい？」
しかし、思惑はうまく形を成さない。愛しいあの子はただ黙っているだけでしかなかった。
「世間様とやらは心が狭いからねえ、数字や記録、世間から求められる役の演技のうまさでしか人を測ってくれやしないものさ」
それこそが真理、社会が求めた色の内から選び抜いた色で塗ることだけが社会にとっての正義。それだけのことだった。
社会が図るものでもない価値、それが感情なのだろうか。
「それにしてもあのたぬき地蔵、なんであんなになるまで放っておいたものかねえ」
話を変えた天音の言葉、その内容はいまいちつかめないものでしかなくて、訊ねて確かめることにした。
「天音が可愛いって言ってたあの地蔵がどうかしたの？」
いや、別に。それだけつぶやきつつも、視線は地蔵の方を向いていた。いくら見えないとは言えども、慣れた目を相手にしては輪郭は隠しきれなくて気が付いているのは間違いないだろう。
「そっか」
深いところまで訊くわけでもなく、ただそこで止まってしまう晴香に対する想いは天音の中で相反する極端な音色を奏でていた。
晴香を巻き込むようなことにならなくてよかった、そう思う一方で真実を話さなかったことへの罪悪感が内側から削りにかかる。
しかし、それは本当に悪いと思ってのことなどではなくてこの事実を共有したかったという身勝手な欲と話すことができなかったという意味しか持たない独りよがりな名残惜しさのふたつが織りなす自分勝手の最果てなのだろう。
――晴香は知りたがってはいるけれども、知らせない方が安全かも分からないね
ただ仕舞い込んで晴香をこのことからできる限り隔離する。
その最果ては、きれいなものだとは言い難かった。
☆
静かな朝日の光がある家屋の中にまで入り込んでしみ込んでゆく。天音はある店の椅子に腰かけて外を眺めていた。穏やかで優しくありつつも明るくて決して弱いとは言えない景色の中になにを映しているのだろう。
天音の元へと抹茶とわらび餅を運ぶ美人は仄かな笑みを浮かべつつ、口を開いた。
「さてどうしたのでしょうか。私に聞かせてごらんなさい」
微かに顔を動かして目の端にその顔を一瞬だけ映してすぐに景色の方へと目を移す。
「言ったところでアンタの晩ごはんのおかずの彩りのひとつになるだけのこと。違う？」
「流石にお分かりですね、私の性格」
店員は天音が頼んだものと値段を書き留めて差し出した。
「本当に変わり映えのしない性格してるねアンタは。そろそろ飽きられはしないかい？ 甘菜」
「あなたこそ、嫌われることが得意でずっと通していたら誰からも相手にされなくなるんじゃない？」
よく言うよ、アンタこそ嫌われているんじゃないかい？ 思わずそう毒づいていた。
その美人の名前は神在月 甘菜。甘菜の差し出す伝票の欄外に書かれた文字、それはこの店の名を示していた。
その名は『てのるえか』という。古くからある文字は横に名を書き留める時、今とは反対側から読むのだそう。
「かえるのて、相変わらずだねえ」
和菓子喫茶かえるのて、その店長を務める若く見える女、それが甘菜の正体のひとつだった。
甘菜が出す茶は基本的には厳しい目を通して選ばれた所謂高級品、天音は女の手には似合わぬ硬い印象の立派な茶碗に注がれた泡立つ緑を口に含み、素直に述べた。
「アンタの店はやせ細ったお味の抹茶を高級品ってラベルだけ貼って出すのかい？ 意地汚い金の亡者といったとこかねえ」
甘菜は微笑んで言葉を用いて話を繋ぎ続ける。
「よくお分かりで。舌は衰えてないみたいね」
「むしろソムリエ気分の酒の飲み比べで味覚は磨いているものさ、あの美味を喉通して流し込むことでねえ」
味覚が鈍るのではないだろうか、そう思いつつも思うだけに留めていた。
「で、なんでうちに来たのでしょうか、お話しなさい」
「はあ、本当はアンタに頼りたくなかったものの」
「なんでよ」
驚きのあまり言葉が口をついて現れていた。一方で天音はさぞ愉快といった様子で笑いながらワケを語る。
「アンタのことが気に食わないのさ、面白みも何もあったものじゃあないからねえ」
心の底から呆れつつも天音に入った依頼、それをしっかりと耳に入れる準備を済ませて、天音の言葉の隅から端までつかみ取るべく意識を向けた。
話が周囲へ漂い、それを拾い上げる間に天音が向けていた目線の先にひとりの少年と向かい合って座る透明の気配を確認した。
