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第177話　黒い獣

「……っ！？」

　リッキーは森の奥の方を見ていたので、何かがいるにしてもこんな近くだとは思わず、ビクッと肩を震わせて驚いてしまった。

　ヒィィンとリッキーが鳴いて後ずさった。馬車に繋がれているので実際には動かなかったが、リッキーがそうしたのも頷ける。

　そこにいたのは人だった。

　紫色の長いウェーブがかった髪に、同色の瞳をした女性。革でできた細身の黒いロングコートを身に付け、その下から同じ素材のタイトなパンツが覗いている。

　こんなところには似つかわしくないほどに妖艶《ようえん》な雰囲気を纏《まと》うその女は、私たちを見ると穏やかな笑みを浮かべた。

　怖い。

　穏やかな笑みに反して、その女は凍りつくほどの殺気を発している。セスが私に使ってみせたものと同等のものだ。

　初対面の私に対して、明確な殺意を向けている。

　何故なのかを考えても答えは出ないし、この世界はそうやって理不尽に殺されることもある。それは分かっているので、まずは何としても自分とリッキーの身を守らなければ。

　進路はこの女によって塞がれている。リッキーが馬車に繋がれている今の状況では退路もない。

　女が放つ殺気で冷や汗が流れ、威圧感に体が震えた。

「1人旅かしら？」

　笑みを深めて女が言う。落ち着きのある大人の女性という感じの声と言い方だった。

　そんなに笑っていながら人を傷つける意思を見せつけるとは、どういう神経をしているのか。

「連れが、いますけど」

　あぁ、恐怖で声が震えている。

　今ここで大きい音を出したらセスは気づいてくれるだろうか。気づいたとしてもセスがこちらに来る前に私とリッキーはこの女に殺されるだろうか。

「お連れの方は、今どちらに？」

　穏やかな口調で女が私に問いかける。

「連れに、用でも？」

　そう聞き返しはしたが、セスに用があるとは思えない。

　きっと私が今1人なのかどうかを確認したいのだろう。

　リッキーはしきりに顔を私に押し付け、下がるようにと訴えている。この殺気を感じて庇ってくれているのだ。

　私はそんなリッキーの前に出た。恐怖で逃げ出したいくらいだが、リッキーに庇わせはしない。私が、守る。そんな思いにリンクして自然と体が動いた。

「ないわ。近くにいないなら、ちょうどいいと思って」

　私を殺すのにちょうどいいということ？　理不尽すぎて本当に勘弁していただきたい。

「僕を、殺すつもりですか？」

　この人はそうとしか思えない殺気を放っているのだ。私がこれを聞いても不思議ではないはず。

「ええ。私は殺さないけどね」

　その言葉と同時に私に向かって女が手を翳《かざ》した。

　咄嗟に私とリッキーが隠れるくらいの大きな岩の盾を作り出す。が、攻撃を仕掛けられたというわけではなかった。盾の横から顔を出して覗き見ると、女の前の地面に赤い魔法陣が浮き出ていた。漫画やアニメで見るような複雑な模様の魔法陣だった。

「……！」

　そしてその魔法陣から、何かが浮き上がってきている。

　徐々に見えてくるそれは、黒い獣だった。

　大型犬くらいの大きさで見た目的にも犬っぽいが、その牙と爪は犬とは程遠いほど鋭く長く、目は赤く光っていた。

　召喚魔法、この世界にそれがあるのか知りもしないが、それを使ったとしか思えない状況だった。

　"私は"殺さない。でもこの獣が殺す。そういうことか。

　獣と目が合った。

　その瞬間こちらに飛びかかってきた獣は、岩の盾に激突して跳ね返された。

　私に伝わった衝撃も大きく、盾はボロボロと崩れ、体が大きくよろめいてリッキーにぶつかってしまった。

　急いで体制を立て直した瞬間、同じく体制を立て直した獣が再び地面を蹴る。

「ギャンッ！！」

「……！？」

　だが私に到達する前に横から飛んできた何かが獣の首に刺さり、その勢いのまま横へと飛ばされ、茂みの向こうへと消えて行った。