魔女が救う世界とその日常

第一章 銀髪の幽霊編

1-11【噂話】

キーンコーンカーンコーン♪

　ホームルーム5分前を知らせる予鈴がなる同時のタイミングで、俺達4人は教室へとギリギリ滑り込む。教卓の前には数人の女子生徒に囲まれた篠崎先生が、談笑に及んでいたところだった。それもチャイムがなり終わると各自席に散っていき、俺達もそれに混じるように着席する。

　篠崎先生は大きく伸びをしてから、襟元と姿勢をただし、教卓の前に立った。

キーンコーンカーンコーン♪

　再びチャイムがなり、朝のホームルーム開始を告げた。

「はい、はぁーーい。みなさん、おはようございまーーす」

「おはようございますーー」

「今日も元気に、運動に、勉強に……勉強がんばっていきましょうね～～」

　元気活力いっぱいの担任しのちゃん先生とは裏腹に、静まり返るクラスメート達。

「が・ん・ば・り・ま・しょ・う・ねっ！」

　篠崎先生はグッと握り締めた両拳を高々と振り上げ、半笑いの微笑顔で、生徒達を威嚇すると、『は、はぁーい』とクラスメート達はそんな篠崎先生に恐れをなしたのか、喉から漏れるように返事をした。が実際は、必死で威厳と怖い先生アピールをしている篠崎先生に、哀れみやかわいさを愛でる様で、周りの生徒たちの表情を見ると分かった。本当に自分の生徒達に愛されているしのちゃん先生であるが、其れを当の本人は教師の威厳を見せられたと満足しているようだ。

「それでいいわ、さてと、まず職員会議での連絡事項は――」

「えっとまず、もうあと1か月ほどで、期末テストだからみなさんしっかり勉強するようにってことと、それに伴って再来週から、部活動休止期間に入るからみんな、そのつもりでね」

「うぁ……はぁーーい」

　今度のクラスメート達の返事は、嫌々そうに搾り出す声だ。この学園の方針として、文武両道を打ち出しているらしく、多くの生徒が何らかの部活に参加している。それでも、テスト期間中は、よほどの例外を除き、一切の部活動が中止されるほど校則で厳しく制限されているらしい。特にこのクラスの生徒はどちらかと言えば、運動部が多いらしく、勉強が苦手な生徒が多いのでテスト期間は、憂鬱だと休み時間の雑談の中で聞いた。

「あと……あッ、コレ重要ね。最近天乃宮町内で、不審者が何件か生徒や住人の人が目撃してるらしいの、みんなも特に下校時は複数人で気をつけて帰宅するようにねーー」

　変質者と聞くとなぜか盛り上がる女子生徒と男子生徒、それぞれ反応は違うが、この年代の特有の反応だろうか。まあ、このご時勢、どうしても物騒な出来事の一つや二つは、この田舎で平和そうな天乃宮町でもあるようだ。

「えっと、あと最後に、重要な事もう一つ。最近学園内にも、くだらない噂があるみたいなんだけど、そういう噂は、あくまで非事実だから、みんなは無視して、勉強に励むようにねっ」

「あーその噂しって……はぁーーい」

　　噂話……。普通、高校生位の年齢になれば、誰だって好奇心から興味をもちそうな事の一つだろう。またしても、ざわつこうとする生徒達に向け、右の拳を教卓から這い出るようにゆっくりと上げる仕草を見せると、クラスメート達は声を揃えて素直に返事だけをする。その顔は何か知っている、そう顔に書いてあるの俺にも分かった。

「ふん、例のやつか、くだらねぇ」

　目の前の席に座る慎吾も、何やら其の噂について知っているようだ。ただ、低い声で興味がなさそうに一人相づちをしている。一体どんな噂話なのだろうか。

「何やね、坂下君は興味あるんやね～～？」

「小森さんは知っているんですか？」

「んっもち、私は詳細知ってるんよ、特別塔校舎８階に出る幽霊のやつやね」

　俺の心の声でも聞いたのかのように、小森さんは正面を向きつつ体をこちら側に傾け、篠崎先生に気づかれないよう小声で話しかけてくる。まあそこまで興味がある訳では無いが、俺も同様に正面を向きながらも、小森さんの声を聞き取れるように意識を向ける。

「ここ数週間前からかな、自主勉で居残ってる生徒が、銀髪の美少女を見たってゆってるんよ」

「へぇ……。でも、この学園にも銀髪の人だっている……けど、さすがに幽霊とは思わないか」

「そうやよ～～。それに、何でも女子から聞いた話やとな、浮遊しながら月明かりにで、異様に輝いてたらしいんやよ？　あと服装が旧服らしんやって」

「旧服ですか？」

　そもそもこの学園の生徒の服装は、男子はブレザータイプで、女子は襟元はセーラー服のようなグレーの襟袖があり全体は体にフィットする白地の生地で、胸元と腰に学年ごとに決まった色のリボンがあしらわれている。そうそう、ちなみに２年生は黄色で、１年生は蒼色、３年生は紅色である。男子の制服はともかく、女子の制服は流行に鋭い女子の間ではかなり好評らしく、制服を決め手として入学を決める子もいるそうだと、慎吾が自信満々に話してきたのを思い出した。

　確かに、デザインの違う旧服を着た銀髪の少女が立っていれば、不思議に思って噂話になるのも無理はないか。ただ、旧服ということは、この学園の制服は少なくとも一度変更されているのか。この学園の歴史はさすがに知らないので、もちろんそんなことを知るはずはないのだが、歴史はある学園と言うのは入学前に聞かされていてはいたが。　　

「そうだな、お前は知らないか。今から50年ほど前は、霞ヶ丘学園って名前だったんだぜ。今は運営主体が変わって、桜花学園になったんだとよ」

「ああ、そう言えば確か、この学園のある丘は霞ヶ丘って名前だったな。なるほど……つまりは、そのころの制服だってことか？」

　興味が無いと一人呟いておきながら机に突っ伏したままの慎吾が、前の席から会話に割り込んできた。食べ物と女子に関することは、本当に目ざといというべきか。

「脚色された噂話には興味がないが、その銀髪美少女には興味あるだろ」

「…………。」

　あきれて見下した表所を察し取ったのか、慎吾は反論するように語尾を強めて言う。ああ、お前はそこに興味があんだな……もうほんのここ数日の言動で分かる、そうだよな。美少女にご飯持たせて誘われたら、どこにでも軽々しく着いていくだろうなお前は、想像に難しくない。

「ともかくやよ、そんな旧制服の美少女が薄暗くなった校舎に現れたら、普通は当時学園で亡くなった生徒が、化けて出たと思うのが普通やん？」

「まあ、確かに……。ん、でも、学園で亡くなった生徒って、そういう人がいたんですか？」

「まぁ、この学園も色々いわく付きらしいからなぁ～～」

　まさかそんな曰く付き学園だったとは、全く知らなかったし、いまのきれいな校舎を見る限り想像はつかない。ただ、そういえば現在取り壊し予定となって立ち入りが禁止されている、木造の旧校舎なんていうものがあるのを思い出した。田舎で土地が確保しやすいのか学園は相当広い、ただほとんど学園所有の森なようだが。だが、もしかすると、その取壊しの予定の旧校舎で何かあったのだろうか……？

「ま、そういうことやし、気をつけるんやよ、坂下君も」

「気をつける……どういう意味ですかそれ？」

「ふふふっ」

　横を見ると、小森さんは何か企みでもあるのかと思わせぶりな仕草で、額に手を当てて不敵にかつ、にんまりと黒い笑みを浮かべていた。どこまでが冗談で、どこからが本気なのか、それが全く予想がつかない小森さんである。

「ふう～～じゃあ、今日の授業はここまでっ」

「きりーーっ、礼、ありがとうございましたっ」

　慎吾の号令で英語の授業は終わった、しかし、英語だけは少し苦手かもしれない。

「はぁ、終わった終わった。しのちゃん先生の授業は退屈じゃないけどよ、指されることが多くて、ずっと集中していないといけないから疲れるよな」　

　椅子を反対向きに座り、腕を回しながら慎吾が話しかけてくる。俺は正面こそ顔を向けながら、視線を窓の外に送りながら『そうだな』と、慎吾に返事を返す」

すると、なんだよ浮かない顔だなとでも言いたげに、慎吾は少々ふざけた笑みを浮かべながら覗き込んでくる。

「ははぁーーん、分かったぞ。お前やっぱり、英語は苦手なんだな。授業についていけない……だろ。安心しろよ、俺が放課後、そうだな図書室にでも行って教えてやろう、く、はははっ」

　なぜだろう、当たっているのだが慎吾に指摘されると、より胸にわくこの負の感情は。というか、『お前ぁ、銀髪美少女が見たいだけだろ』と思ったが、あえてそこは言わないで置く。

　何故なら、『そう言うお前も、興味があるんだろう？』と痛くも無い腹を探られるのも嫌なものだし、そもそも幽霊なんて枯れ尾花なんて慣用句もあるぐらいだ。常識から考えて、見間違いと考えるのが自然だ。魔法使いが言うのもなんだが。

「まあ、それは置いておいてもだ、お前は見たくないのか、銀髪美少女？」

　こいつは……。人がせっかくわざと言わないで置いたのに、自分から銀髪美少女について話す、本当に欲望に従順な男、岩田慎吾である。まあ、そこまで言うのなら話に乗ってもいいが、別に特に興味がある……訳じゃない、決して。

「見たいだろ、んなら、放課後行こうぜ８階図書館」

「残念だけど、たぶん裏の方行くだろうから無理だと思うぞ」

「おいおい……はぁ、つれない奴だな。んむ……まいいさ、今度４人で見に行こうぜ」

「後でな、ほら、授業もうすぐ始まるぞ」

「おう」

　慎吾は満足したのか、前に向き直り机の中をごそごそとあさり始めた。

「２限目の授業は……化学か」

「はぁ、これでいいんやけど、坂下君もちさちさがいるのに、何ともやね……」

「ん、小森さん何か言いました？」

「ん？　化学の授業楽しみやよね～坂下君」

　なぜか分からないが、小森さんにあきれられてしまった。

　２間目の始まりを告げるチャイムが鳴ると、それと同時に化学の教師が教室に入ってきて、いつものように小森さんの号令で授業が開始された。

キーンコーンカーンコーン

　４間目の授業を終わるチャイムが鳴った、それは同時にお昼休みを告げるチャイムである。

んーーぬっ、はぁ。

　俺は指を交差し、天井へ大きく伸びをする。一日中周囲の気配に気を配り動き続ける前の学園での授業風景と比べると、半日座りっぱなしの授業は正反対であるが、これはこれで疲労感と睡魔に襲われる。

　そのうちに体が慣れてくれればいいのだが、体は鈍りそうである。簡単な魔法の基礎訓練ぐらいならば、今一人暮らしをしている家でも可能ではあるが、わざわざ魔力の気配を消してまであの家の中で訓練しても仕方がないのでやっていないが。これがもし、本家の魔法教育係のあの人に知られたら……考えたくもないが。

「よし、飯の時間だ。早紀、ほら早く学食行こうぜ」

「アンタは、後々のためにな少し我慢することも、覚えた方がいいわね……」

「無理だな、それは！　HAHAHA」

　過ぎ前の席の慎吾と右側の小森さんとの会話、この出会って僅かばかりの間にこんなやり取りを何回聞いただろうか。そろそろ耳の穴にたこができそうである。さすがにもう慎吾のお惚けな発言に相打ちをいれるのも虚しくなったので聞こえなかったふりをしていると、小森さんがため息まじりにやれやれと言った様子で、俺の机に器用に顎だけ乗せて、今度は不満げに口を尖らせて見上げてくる。

「はぁ……全く慎吾は、なぁ坂下君？」

「なぁと言われましても」

　「はーー、まぁ、慎吾はええけど。それより、坂下君とちさちさ今日のお昼は裏会なんやってね？　つまんなぁーーい」

「そうなんだ、ごめん早紀ちゃん～～」

　行儀が悪いですよと言おうとすると、ちょうど千紗那が通学かばんを手に提げて窓際の俺達の方へとやってきた。駄々をこねる幼児のように俺の机の上を平手で、バンバン叩く小森さんの頭をよしよしと母親のように優しく撫でる千紗那がいて、なんとも穏やかな光景が広がる。　

「ほらほら遊ぶのはその辺にして、そろそろ行こうぜ」

「そうだねっ、うん！」

「うんうん、行っておいで～～」

　俺は教室の後ろのロッカーに置いた大きな重箱の包みを抱え、千紗那と一緒に昨日昼ごはんを食べる約束をした立川会長達のいる裏会室へと向かう。

「またあとでね、早紀ちゃん～～～」

「またあとでな～」

　昼休みは５０分しかないので急ぐのだが、教室を出る直前千紗那は振り返り立ち止まって、丁寧に小森さんたちへと手を振る。お返しとばかりに、小森さんは両手で。今生の別れじゃないのだから、俺は落とさないように重箱を体に押し付ける様に左腕の中へと抱き、空いた右手で千紗那の下ろしている左手を取る。

「早くいくぞ」

「あ～～ん、坂下君そのお弁当、余ったらウチ等が食べ上げてもいいんやよ」

「てか、むしろ残せよな」

　『廊下は走るべからず』という張り紙を横目に、走らないが限りなく早足で

裏会室へと急いだ。去り際に、二人の本音のそんな声が聞こえた気がしたが、聞かなかったことにした。