４話 人間側・魔獣側
よろしくお願いします。紛らわしいので、一応注意書きとして書いておきました。
能力・・・契約によって得た技法のこと。
技法・・・訓練などによって修得した能力のこと。
ルビが振ってなかったり、語尾に何もない場合の能力は、通常の意味での能力です。本当に紛らわしいですね。すみません・・・
ネール皇国首都アルスターの北側にある森、常緑の森。
この森は春夏秋冬、いかなる季節を問わず、様々な花が咲き乱れ、常に木の実が実る豊かな森である。だが、豊かな分、数々の魔獣が住んでいるため、人間は滅多に近寄らない場所だ。そんなこの森の中を、黒い騎士の制服に身を纏った、5人組の騎士たちが歩いていた。
「ったく！何で俺たちが気色ワリー魔獣なんかを探さなきゃなんねーんだ？」
5人組の一人の、目つきの悪い騎士が愚痴をこぼす。
「そおそお！なんで天下の第2騎士団の俺たちが、こんな下らねー事をしなきゃなんねーんだか」
愚痴を肯定するように、隣を歩いていた騎士がそう言った。
彼らは第2騎士団の魔獣捜索隊の隊員たちだ。この5人はつまらなそうに、不満そうに、森の中をひたすら歩いていた。
「おい！あれ見ろよ」
5人のうちの一人、先ほど愚痴をこぼしていた騎士、騎士Aが何かを発見した。彼は他の騎士B～Eを手招きで呼び寄せた。
「うっひょ～！たまんねーぜ・・・」
騎士Bは鼻息荒く、興奮しながらそう言った。彼らの目の前には、ハーブを摘んでいる一人の少女がいた。
何がたまんないのか・・・それは彼らにとって、目の前の少女が極上の獲物だからだ。少女は人間ではない。外見は人間とは然程変わらないが、ラベンダー色の髪を掻き分けるようにして突き出ているとがった耳が、少女が魔獣だという事を示していた。
中位の人型魔獣の一種・・・エルフ。それが彼女の種族名だ。
「いいか、お前ら。3数えたら、確保だ」
エルフはその美しい外見と大人しい性格上、殺されることは少ない。しかし捕らえられ、高値で夜の娯楽品として、奴隷として、販売されるのだ。彼らはエルフの少女を捕らえ、闇市場で売り捌こうと考えていた。
「1、2の3！」
騎士たちは草むらから飛び出し、少女の目の前に勢いよく躍り出た。
「え！？あ、あの・・・」
エルフの少女は急に現れた男たちに驚き、手に持っていた籠を落としてしまった。
「へへっ！大人しくしてろよ、お嬢ちゃん」
騎士Cが品のない笑みを浮かべ、エルフの少女に言った。
「きゃぁ・・・こ、来ないで」
気味の悪い笑みに恐れをなした少女は、小さい悲鳴を上げた。そして、拒絶の言葉と共に無行程で光魔法を放った。騎士Cをまばゆい光が包む。少女が使ったのは、リフューザル（拒絶）という名の中級光魔法だ。エルフは殺傷を嫌う。それ故に、ただ相手を気絶させるだけの効果しか持たないこの魔法を、少女は使ったのだ。
「へっ、馬鹿が！聖なる人間様に光魔法が効くかよ！」
騎士Cは顔面にリフューザルを直撃されたにもかかわらず、ピンピンしていた。人間はどの生物よりも光耐性が強い。個体によっては、最上位の光魔法すら、無効化してしまうほどに。
自分の魔法が通じなく、困惑していた少女を二人の騎士が拘束した。
「いや！放して！」
「ふへへ・・・痛い目に遭いたくなかったら、大人しくするんだな」
拘束している騎士Dが、目じりに涙を浮かべている少女を脅す。
「よし、縄で縛るぞ」
片方の騎士Eが、収縮させて腰につけてあったロープのようなもので、少女の腕を縛り始めた。
「ぐへへ・・・これでぇ・・・」
騎士Dの声が途中で途切れた。
「どうした？」
見張りをしていた3人のうちの一人が、少女を拘束している二人のほうに振り向いた。
「なぁ！？」
その騎士の目に映った光景は、異常だった。呆然として座り込む少女、少女の両脇にいる首なしの二人の騎士。血が噴水のように飛び散り、少女の髪を染めた。
「だ、誰だ！？誰がやりやがった！？」
騎士Bは少女が犯人でないと断定して、辺りを見回した。すると、近くの木の幹から血が流れてくるのが見えた。そしてその流れを溯ると、16歳ほどの黒髪蒼眼の少年が、生首を左手にぶら下げ、木の枝の上に立っていた。
「て、てめぇ！」
「よくもやりやがったなー！」
騎士BとCが少年に向かって剣を構えた。木の枝から降りた少年は、生首をぽいっと捨てると、左手に魔力をこめた。すると、収縮していた刀が元の大きさに戻った。そして、一閃・・・。常人では目視することが出来ないほどの、速さを伴った一太刀。それにより、また二つの生首が出来上がった。
「下衆が・・・。エルフの少女が、いったい何をしたというんだ？」
グシャッ！という音が辺りに響いた。少年が生首を踏み潰したのだ。まるで悪魔だ・・・。騎士Aは少年の残酷な行為に、その圧倒的な強さに、戦いた。
「ひ、ひいい～！」
騎士Aは恐怖のあまり、騎士にあるまじき情けない声を上げながら逃げ出した。
しかし・・・。
ドスッ
「ぐぇ・・・」
少年が投擲した、深海のように暗く蒼い刀が、騎士Aの命を奪った。
刀を回収した少年は、腰が抜けてしまって立てなくなっている、エルフの少女に近寄った。
「ひっ！こ、殺さないで・・・お願い・・・」
少女は涙を流しながら、懇願した。
「これ・・・お前のだろ？」
「えっ・・・？」
少年は少女の落とした籠に、再びハーブを入れると、少女にそれを手渡した。少女は、わけがわからないといった様子で、少年を見つめた。
「あの・・・どうして、どうして助けて、くださったんですか？」
少女は小刻みに震えながらも、なんとか言葉を発した。
「・・・騎士が嫌いなんだよ。正義を翳しておきながら、差別・虐殺を平気でする騎士が・・・」
「そ、そうですか・・・」
少女は、少年の心の中の悲しみを感じ取ったため、それ以上は何も聞かなかった。少年は少女をエルフの集落まで送り届けると、自身が一時的に住処としている邸宅へと帰っていた。
「おかえりー、ウィル！どこ行ってたの？」
黒髪蒼眼の少年・・・ウィルを、水色の髪と同じく水色の瞳をした少女が出迎えた。
「常緑の森」
「ふ～ん。・・・何しに？」
無垢な笑顔をウィルに向ける少女。
「騎士狩りをしに」
「ぶー！ダメだよー、むやみに殺しちゃー！」
少女は口を尖らせ、ウィルを注意した。ウィルは、そんな少女をじろりと見た。
「お前も同類だろ、フロリーナ」
「違うもん！私は仕方なくやったんだもん！」
「・・・そういう発言はやめた方がいい。やつらに怪しまれるぞ？」
「うぅ～・・・」
少し怒った表情でウィルは言った。フロリーナは少し沈んだ顔をすると、唸った。
ガチャッ
二人がいるリビングの扉が開かれた。
「荷物をまとめろ、ここが騎士団にバレた」
入ってきた体格のよい、短い金髪の男が二人にそう告げた。
「マジかよ・・・もうバレたのか」
「ええー！せっかくゆっくりできるかと思ってたのにー！」
「グダグダ言うな！行くぞ」
男は二人を一瞥すると、部屋を出て行った。
「魔法共有？」
カイルはエリスの口から放たれた、聞いたことのない技法名に首を傾げた。
「そう。それが私の能力よ」
「名前からして、予想はつくけど。もしかして・・・エリスが使える魔法を、俺にも使えるようにするっていう能力か？」
「ええ、それで大体合ってるわ」
エリスの得た能力、魔法共有。それは、繋がりを持たぬ者では保有していても意味がない技法だ。謂わば、契約者・契約魔獣専用の技法といってよい。この技法は非常に単純で、契約者・契約魔獣双方が、互いに修得している魔法を使用できるというものだ。制限もなく、種族固有の魔法をも互いに、扱うことが出来るのだ。エリスは技法本をカイルに渡し、カイルはそれを読みながら、彼女からの説明を聞いた。
「じゃあ、俺はエリスの・・・吸血鬼固有の魔法をも扱えるって事なのか？」
「ええ、しかも無行程でね」
カイルは険しい顔をすると、俯いた。
「どうしたの？」
エリスは心配そうに、カイルの顔を覗き込んだ。
「・・・恐ろしくてさ」
「えっ？」
「自分は何もしていないのに、知らない間にそんな強力な技法を身につけていたから。・・・なんだか、自分が化け物じみたような気がしてきて・・・。それが、怖くてさ・・・」
カイルは鬱屈した雰囲気を放っていた。
「カイル・・・。自惚れは止しなさい。あなたよりも強い存在なんて、世界には数え切れないほどいるわよ」
そんな様子のカイルを見たくない彼女は、励ましの意味もこめて、そう言い放った。
「・・・そうだよな。ごめん、エリス。色々ありすぎて、混乱してたみたいだ」
カイルは頭を軽く振ると、顔をエリスに向け、苦笑いした。その表情にはもう、鬱屈した雰囲気はなかった。
「エリス、少し頼みがあるんだけど・・・」
「なにかしら？カイル」
元の雰囲気に戻ったカイルに、エリスは内心ほっとした。
ガキィン！
金属と金属がぶつかり合う音が、訓練場に響いた。カイルとエリスは、互いの愛用の武器で斬り結んでいた。数分前にカイルがした頼み事とは、手合わせだった。
「すごいな、エリス！まさかこんなに剣術が巧いなんて思わなかったよ」
「へぇ。巧いんだ、私。独学でも結構何とかなるものなのね」
エリスはカイルから、軽やかなステップで距離をとると、そう言った。
「独学でその細剣術を？・・・なら、エリスには才能があるんだろうな」
エリスが使っている細剣は、昨日彼女が作り上げた漆黒の細剣だ。彼女はその細剣をお披露目した後、密かに収縮させて、ドレスの中に忍び込ませておいたのだ。
「それにしても・・・硬いな、それ」
カイルは蝙蝠で構成されているそれの、あまりの硬さに驚いた。
「当然よ。そうでなければ、武器として役に立たないでしょう？」
エリスは剣先をを斜め上にし、右足を軽く前に出して、構えを取る。彼女の細剣は丸みを帯びた形ながらも両刃で、桔梗の花の彫刻が彫られたグリップガードが付いている。
エリスは素早い踏み込みで、2連続の突きを放った。
ガキィン！
キィン！
「くっ！」
「ふふっ」
エリスの突きの速さに、カイルは苦い表情をしたが、かろうじて手に持つ長剣で防いだ。
「よく防いだわね」
エリスは余裕の笑みを浮かべた。
「・・・なめるな！」
エリスのその表情に、カイルはイラッとして、叫んだ。彼は、片手で扱うには長い、片刃のその長剣をエリスへと向けた。カイルは構えた長剣を、右下から左上へと斬り上げた。エリスはその斬撃の速さに驚いたが、細剣の丸い腹で受け流した。斬撃を流されたカイルは、長剣を左側に引くと、横に薙いだ。
ガギィン
「あっ！」
片手で繰り出したとは思えない重い一撃に、エリスの手は痺れた。そして、手から細剣が弾き飛ばされた。飛ばされた細剣はクルクルと回転しながら落下し、トスッっと地面に突き刺さった。
「俺の勝ちだな」
「・・・そうね」
カイルは呼吸を整えると、地面に長剣を刺し、座り込んだ。一方のエリスは、自身の痺れた手を少しの間見つめた後、カイルの長剣に目を向けた。
「その剣・・・。オリハルコン製よね？」
エリスは少女のように首をかしげながら、そう尋ねた。
「ああ。それが・・・どうかしたか？」
オリハルコンとは、この世界で最も貴重で硬い金属で、魔鉱石のようにそれ自体が魔力を有していて、属性石と混ぜるとその属性の魔力を有した金属へと変化する。
「属性はなにかしら？」
興味津々といった様子で尋ねるエリス。カイルは自身の、微弱な白い光を放つ青い長剣を地面から抜いた。そして、エリスの細剣と同型のグリップガードに彫られた、ブルースターの花の彫刻を見つめた。
「光と水だよ」
「二属性？ふーん・・・売ったら相当するわね」
エリスは少し楽しそうに言った。
「いくらくらいだ？」
カイルは金に執着はないが、長剣の価値に興味が沸いた。
「私の見立てだと、少なくとも20億は超えるわね」
「そんなに？」
カイルは驚いた。20億とは中企業一社の、約半年分の純利益額とほぼ同額だ。
「ええ」
エリスはうれしそうに言った。
「この剣は、俺が騎士学校卒業の際に、父さんが俺に送ってくれたものなんだ。」
カイルは長剣の柄を軽く握った。
「優しいお父様なのね・・・」
地面に刺さったままの、自身の細剣を一瞥すると、どこか切なそうに呟くエリス。
「・・・ああ」
プルルル・・・と携帯の鳴る音が訓練所に響いた。
「ん？・・・俺のじゃない。エリスのじゃないか？」
カイルは自分の携帯を見て、そう言った。
「私？・・・げっ」
エリスはポケットから取り出した携帯の画面を見て、いやそうな顔をした。画面には”ダメ総将”という文字が書いてあった。
「はい・・・もしもし」
エリスは嫌々ながらも、通話した。
『エリスよ』
「何かしら？」
『カイルの傍に常にいるには、それなりの地位が必要だ』
「え、ええ。わかってるわよ？」
エリスは、セインの急な話の展開についていけていない。
『よって先ほど、お前を私の特別推薦枠で、カイルの補佐官にと議員共に推しておいた』
「なによそれ！？私に騎士になれと？」
エリスは”騎士”のことを良くは思っていない。だから、セインの発言に怒りを覚えた。
『まあ、待て。騎士にはならなくて良い。ただ、その地位には就いてもら『ベラスケス総将！そんな勝手なことが許されると！・・・』ええい、喧しい！』
誰かが、彼の通話を妨害した。
「・・・・・・」
『とにかく、エリスよ。お前はカイルの・・・』
ブツッ・・・
ツーッツーッ・・・
通話が途中で切れたことに、エリスは戸惑った。
「な、何なのよ。一体・・・」
エリスはセインのあまりの無茶苦茶さに呆れ、ため息を吐いた。
次回でようやく、戦いに入ります。
