七天紋章のシヴァ

1章 流砂の楼閣

7話 ターニングポイント

　迷宮の最奥部には、入り口に繋がる通路があった。

　現代の魔法理論では説明できない高度な文明跡。

　それがダンジョンだから、不可解な技術があるのは当然と言える。

　ダンジョンから出ると、日が昇っていた。潜る前にも昇っていたから、丸一日ほど潜っていたようだ。

　砂漠では仮眠をとることもままならない。

　そのまま帰路に着くことにした。

　俺の屋敷の方が近い事もあり、パルティも一緒に着いてきた。家につく頃には日も暮れ落ち、空には夜の帳が降ろされていた。パルティは客間に通しており、今頃ぐっすり寝ている頃だと思われる。

（目が冴える）

　対して俺は、まったく眠れなかった。

　色々なことが起きた高揚感からだろうか。

　いいや違う。

　俺はただ、悩みの種にうなされているだけだった。

　布団から抜け出して、水を汲みに行く。

　一口呷れば、全身に潤いが行き渡る。

　それで眠れるかどうかは別の話だが。

　自室の窓から空を見た。

　煤を流したように黒い一面に、銀砂をちりばめたような星々が瞬いている。一面に敷き詰められた大理石の床に、天心に坐する皓月の澄明が照り返す。

　布団ではなく、椅子に腰かけた。

　机には、一冊の日記。

　題は『MEMENTO MORI』。

　古ぼけた表紙を、指の腹でなぞった。

『何を躊躇っているんだい？』

　声がした。

　より明確に、鮮明に。

　脳内に響く声は、直感が正しいと訴える。

　魔王と、魂の領域で繋がっている。

　心臓を、ぎゅっと掌握した。

「なんなんだよ、お前は。どうして俺を泳がせている。どうして殺さずに生かしている。答えろよ」

　俺が魔王に対し、最初に抱いた感情は恐怖だ。

　今もありありと思い出せる。

　あのどす黒い悪意の波動が、俺の命を握る感覚を。

　俺は決して忘れないだろう。

　だからこそ、分からない。

　こいつの、俺の心に巣食う、こいつの目的は、一体何なんだ。俺をどうするつもりなんだ。分からない。怖い、恐ろしい。分からないというのは恐ろしい。

　それ故に、日記にも手を出せずにいる。

『君さ、人をなんだと思っているの？　意味もなく、全てを虐殺する悪魔にでも見えてるわけ？』

「……事実だろ？」

『いいや？　虚構だね』

「は？」

　こいつは最初にあった時、こう言った。『あるいはこう名乗るべきかな？　世界に終焉を齎す魔王』と。そんなやつが平和的な訳がないだろ。

『何を素っ頓狂な声出しているのさ。人の手紙を盗み見ておいて、それはひどいんじゃないの？』

「人の手紙……？」

『覚えてないのかい？　君はどこでそのペンダントを手に入れたんだい？』

「……あ」

　ペンダントが入っていたクッキー缶。

　それに、確かに手紙が同梱されていた。

　クッキー缶から手紙を一通取り出す。

　宛名はやはり、大賢者。

　だったら、差出人の名前は？

　中から取り出した便箋を漁る。

　最後のページを探り出す。

　そこにかかれていた名前は――

　――エウリディーチェ=イグニス=イザナリア。

「……は？」

　どういうことだ。

　わけが分からない。

　大賢者は世界に終焉を齎す魔王を封印したんだろ？

　どうして、その相手との、仲睦まじきやり取りが保管されているんだ。

『分かったかい？』

「……分かんねえよ。何がどうなってんだよ」

　カラカラと、魔王が笑うのを感じた。

『日記、読んでみたら？』

「……」

　そうだ。

　また、鍵は俺の手中にある。

　これが賢者の日記なんだとしたら。

　すべての謎を解くカギが、記されているはずだ。

　だが、これを開けば。

　封印の解除をもう一段でも進めたら。

　きっともう、後に戻ることは許されない。

『もう一度聞くよ？　何を躊躇う必要があるんだい』

「お前の望みが分からないからだろ……」

『あはは、面妖なことを問うね。分かりきっているだろう？　私の望みなんて』

　俺の心に、ぱっくりと。

　不気味な三日月がニチャリと笑う。

　ああ、悍ましい、悍ましい。

　己の心には、こうも恐ろしい魔物が潜んでいる。

『再び現世に蘇る、それだけさ』

「……蘇って、何がしたいんだよ」

『さてね、その答えは日記の中にあるかもよ？』

「また、それかよ」

　堂々巡りだ。埒が明かない。

　何の根拠もない二択問題だ。

　いや、基準はあるか、一つだけ。

　信用できるか、できないか。

　畢竟するに、ここが分水嶺だろう。

　どっちだ、シヴァルス=ヘイム=アルフォンス。

　お前はどちらを選択する。

　不信を煽る要素は分かりやすい。

　こいつが魔王であること、ペンダントに宿る邪気。

　悪であることなんて明白だ。

　到底、信用できるはずがない。

　だけど、どこかで。

　信用したいと思っている自分がいる。

　どうして俺はこいつを信じようとする？

　どこにこいつを信じる要素があった？

　ふと、脳裏によぎる、彼女の言葉。

『あの子を救うだけの力を授ける、その儀式さ』

　……ああ、そうか。

（コイツがいなかったら、パルティは……）

　こいつの目的如何は分からない。

　だけれど、その結果、大切なものを取りこぼさずに済んだのは紛れもない事実なんだ。

　少なからず、俺はそのことに感謝をしている。

　簡単に悪だと割り切れずにいる。

「……エウリディーチェ、聞きたいことがある」

『いくらでも。信じられるならね』

「一つだけで十分だ」

　よく分かった。

　七面倒くさい駆け引きは無駄だ。

　こいつは絶対に、自身の手札をひけらかさない。

　だったら、最強の切り札で決着をつける。

「利害は一致しているか？」

　要するに、それだ。

　無償の信頼なんて、信用ならない。

　求めるべきは、裏切りの無い確かな関係。

　それさえあれば、信用なんて後から付いてくる。

　心臓が早鐘を打つ。

　これすら軽くいなされれば、もう判断材料は無い。

　運否天賦による二択を、俺は選択することになる。

　ああいやだ。俺にはそんな、勇気はない。

　そんな願いが通じたのだろうか。

　魔王が、そっと微笑んだ。

『ああ。私の利は君の利だ。君の害は私の害でもある。なくてはならない存在だと思うよ、お互いにね』

　ホッと胸を撫でおろす。

　そうかよ。

　それだけ聞ければ十分だ。

『心は決まったかい？』

「ああ」

　俺は日記に手を伸ばす。

　左手の腹で背面を支える。

　そして右手で、その留め具を外した。

　それが俺の、選択だ。