七天紋章のシヴァ

1章 流砂の楼閣

4話 アポフィス・ナラヤナ

　もう随分、会話らしい会話をしていない。

　パルティは時折こちらを見ているが、口を尖らせるばかりで何も言わない。俺は俺で、この後の事を考えていたから、会話にリソースを割く余裕なんてなかった。

　もし仮にだ。

　魔王の声が本当だったとして。

　この先に賢者の真の遺産が眠っていたとして。

　俺は、どう行動するのが正解だ？

　さっきから、頭の中をそんな疑問が占領している。

　封印を解く？

　あり得ない。魔王を蘇らせるなんて。

　持ち帰る？

　いや、迷宮に隠しておく方が賢明だ。

　だったら、俺はどうしてここに来た。

　もう、帰ってしまってもいいんじゃないか。

　どうして俺は潜り続ける。

「シヴァ、着いたよ」

「……え？」

「最深部」

　言われてみれば、ただっ広い部屋に俺はいた。

　入ってきたと思われる出入り口を除けば、四方は壁で囲われていて、他に通路は無さそうだ。

　突き当りの部屋。もう随分潜った。最深部らしい。

「言った通りでしょ？　見ての通り、最深部にも何もないわ」

　パルティが鼻高々にそう言った。

　部屋の四隅には流砂があるが、それだけだ。

　それを除けばなんにもない、がらんどうだ。

「なんで自慢げなんだよ。夢は夢だったってことじゃねえか」

「うん。でも、夢の形を目の当たりにしたらさ、心に響くものってない？」

　心、ねえ。

　結局、何も無いものを目指していたわけだろ。

　蜃気楼に手を伸ばした。

　そんな徒労感くらいのものだろう。

　感じる事なんて――

『――日は西に沈む。夜はその先で待っているよ』

「あがっ!?」

「シヴァ!?」

　頭に直接、響く声があった。

　あの声だ。ペンダントに封印された、魔王の声。

　今回は、掴んですらいないのに。

　どくどくと。脈拍が上がるのを感じた。

　血液が沸騰しそうだ。

　あるいは骨の髄から凍てつきそうだ。

　全身から嫌な汗がどっと噴き零れる。

　封印が解けるのは、時間の問題じゃないだろうか。

　浮かんだのは、そんな最悪の想定。

「……パルティ。方位磁石はあるか？」

「う、うん」

「サンキュ」

　パルティから受け取り、方角を確認する。

　東西南北の先には部屋の角。

　つまり、四つの流砂があった。

　そこでふと思い出す。

　このダンジョンに伝わる説話を。

　全てが繋がる音を聞いた。

「夜の神だ」

「え？」

「夜の神だよ。流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)は、太陽信仰に怒り狂った夜の神がもたらした天罰だ」

「何を言ってるの？」

　俺は四つの流砂の内、一つに顔を向けた。

「ダンジョンは、流砂の奥に先がある」

　ふらふらと、誘蛾灯に誘われる羽虫のように。

　俺はそちらに歩き出した。

　方角にして西にある流砂。

　ずぶずぶと、足からそれに飲まれいく。

「シヴァ!?」

　パルティに腕を引かれて、ハッと意識が釣り上げられた。その時にはすっかり膝上まで埋もれていて、足搔けば足搔くほど飲まれていくようだ。

「パルティ、離せ」

「嫌よ！」

「これは賭けなんだ。失うものが無い俺だからこそ成立する賭けなんだ。お前まで来る必要はない！」

「ふざけないでよ！」

　俺の手を引くパルティの力が、いっそう強くなる。

「まだ、私がいるじゃない！」

　頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。

「だから、戻って、きて！」

　勢いよく引き上げられる。

　流砂に飲まれる体が釣り上げられる。

　それから、ガゴンと大きな音がして。

　床が、崩壊した

「きゃぁ!!」

「パルティ!!」

　消失した地面。

　俺はパルティを抱えて背中を地面に向けた。

　時間が引き延ばされていく。

　大丈夫大丈夫大丈夫。

　下には砂が溜まっている。

　衝撃を吸収してくれるさ。

　重力に体が加速する。

　だけどもし、底が存在しなければ？

　緩衝材として十分でなければ？

　俺はここで死ぬのか？

（パルティだけは！）

　彼女をぎゅっと抱きしめた。

　その直後の事だった。

　ぼふんという鈍い音がして、砂山にダイブしたことを自覚したのは。

「がは……っ」

　肺に強い衝撃が加わった。

　口の中に、砂が入った。

　でも、それだけだった。

　骨が折れるような鈍い音や、血飛沫が上がるような事は無かった。

　良かった。

「シヴァ!?　大丈夫!?」

「ああ、大丈夫、……てて」

　抱きしめていた腕を緩めると、パルティの顔がそこにあった。俺の事を心配しているようだが、彼女自身に大きなけがは無さそうだ。

　良かった。本当に、先があって。

「とりあえず、おりてくれ」

「ご、ごめんなさい！」

「いや、抱きかかえたのは俺だから……」

　若干、気まずくなってしまった。

　取り繕うように、彼女は話題を挿げ替える。

「と、とにかく、脱出経路を探しましょう」

「って言っても、見るからに一本道だぞ」

　落ちた先は、一方向しか通路が伸びていない。

「でしたら、先に進みましょう！」

「あ、おい、待てよ」

　そう言うと彼女はずんずん奥へと進んでいった。

　置いてくなよ。こっちはお前が命綱なんだぞ。

　慌てて後を追いかける。

　……あれ？

　歩くスピード、速くなった、か？

　いや、当然か。

　これまでは探索済みの場所だったが、ここから先は未知の領域だ。気持ちが逸るのも道理というものだ。

　あえて指摘することはあるまい。

　それから、目に見えてこちらを見なくなった。

　先ほどまで定期的に、こちらを見ていたのに。

　彼女にも、余裕が無いと見える。

　せめて負担にならないように。

　俺は黙って後をつけることにした。

　だがそんな俺の配慮は、すぐに無用のものとなる。

　本当の最深部は、存外近くにあったのだ。

「シヴァ、あれを見て！」

　開けた場所に出て、彼女は開口一番そう言った。

　指をさした先には台座があって、そこに何か、四角い物が鎮座している。

「本当にあったのよ。きっと賢者の真の遺産だわ！」

　彼女は興奮気味にそう言った。

　それから俺の手を取り、祭壇に向けて俺を誘った。

　俺はというと、呆気に取られていた。

　世界を終焉一歩手前に追い込んだ禁忌の力。

　それが手の届くところにあっていいのだろうか。

　おかしい。何かを見落としている……のか？

『夜は空に堕ちるものだろう？』

　まただ。

　またあの声が聞こえる。

　頭に直接響く声だ。

　夜が空に落ちる？

　一体何を言ってるんだ。

　ここの信仰だと、昼は空に、夜は大地に存在する。

　夜は地下だ。空じゃない。下……だ、から。

　半身に痺れが走った。

　それの名は衝撃。

　悪魔の囁きの意図を理解した。

　意味するところが分かってしまった。

　俺は今、その地下にいる。

　錆びついたブリキ人形のようにぎこちなく。

　俺は天井を仰いだ。

　光の届かない暗幕に、7対の赤光が浮かんでいる。

「パルティ上だ!!」

「え？　きゃあぁぁっ!!」

　俺は俺を掴む彼女の手を引き後ずさった。

　刹那、俺達が先ほどまでいた場所に、大きな化け物が佇んでいた。

　黒い鱗、獰猛な牙。

　とぐろを巻いた長い胴体から、これまた長い七つの首が伸び、独立した頭が不規則に揺らめいている。

「なに、あれ……」

　それは蛇神。

　あるいは夜を統べる者。

「……アポフィス・ナラヤナだ」

　原初の虚空に生まれし精霊がそこにいた。