七天紋章のシヴァ

1章 流砂の楼閣

3話 ネテル=ケルテト

「流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)は一度最深部まで潜ったわ。でも、そんなの無かったよ？」

「だから、幻聴だって言ってるだろ」

　俺は溜息をついた。

　まあ、確かに。親父が行方をくらまして。

　精神的に参っていたのは確かだ。

　宝物庫に逃げ出すくらいには。

　まして彼女にはペンダントの事も魔王の事も話していない。俺がそんな幻聴と真剣に向き合っているのなら、まず頭の心配をするだろう。あるいは心だろうか。まあ、不調を考えるのが普通だろう。

「じゃあ、行ってみる？」

「は？」

　行くって、どこに。

「流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)に行ってみましょうよ」

「無茶言うなよ」

「伯父様は何の能力も無しにダンジョンに潜ったわ」

「ああ、人はそれを無謀と呼ぶ」

「シヴァは？　臆病者？」

　安い挑発だ。

　怒りすら湧いてこない。

　ただ、むなしくなるだけだ。

「……分かんねえよ、努力が結実するお前には」

　つい、そんな言葉が口から出た。

　墓場まで持っていくつもりだった。

　ずっと胸の内に秘めていた。

　俺の言葉に、目を見開くパルティ。

　それから、眉をひそめて、瞑目した。

　……傷つけた。最低だ。

　その自覚はあったが、謝る気にはなれなかった。

　俺はできた人間じゃなかった。

　彼女が才能に溺れる人間だったなら、俺も彼女を嫌いになれたかもしれない。だけど、俺は知っている。

　パルティが努力していることも、夢に向かって邁進していることも、俺は知っている。

　だから彼女を嫌いになれない。

　だけど、俺に押し付けないでくれ。

　誰も彼もがお前みたいに優秀じゃないんだ。

　沈黙が広がると、カチコチと、時計の針が進む音が耳に痛い。この沈黙は、彼女が破るまで続いた。彼女は目を見開くと、続けざまにこう口にした。

「もう一度、シヴァに見せるわ。夢を」

「……分かんない奴だな」

「ううん、分かる。このままだと、シヴァは壊れてしまう。そんなの、私には耐えられない」

　そう言って、彼女はもう一度口にする。

「流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)に行ってみましょう」

　俺は首を振る。

「それで何が変わる？」

「変わるよ、ここに閉じこもっているよりは」

「ああそうだな。自分の無力さに打ちひしがれるだろうさ」

　一度堰が壊れたからか。

　普段は言わないような嫌味が、滔々と溢れる。

　嫌気が差して、俺は閉口した。

　もう十分だ。

　魔法を使えない苦しみも、武術の才が無いことも。

　もう十分、心に傷を残した。

　これ以上進んで、傷つきたくはない。

「封印を解きましょう」

　パルティは、声を絞ってそう言った。

　聞き間違いか？

「は？　今、なんて言った？」

「……封印を解くのよ。そうすれば、【徒花の呪い】も解けて、もう一度夢を追えるでしょう？」

「バカ言うな。魔王は復活させちゃいけない。封印を解くわけにはいかない」

「だったら！　シヴァが苦しむ顔を見続けろっていうの!?」

　机越しに、襟を掴まれた。

　勢いそのままに引き寄せられれば、目と鼻の先に彼女の顔がある。

　尖らせた口をぷるぷると震わせ、奥歯を食いしばって、涙ぐむ瞳から、涙がこぼれないよう堪えている。

　その時、気付いた。

　俺はいつの間にか彼女から視線を外し、顔を合わせずに話していたことに。

「もう、やだよ。また、昔みたいに笑ってよ……」

　一筋。

　瞳から、雫が零れ落ちるのを見た。

　俺が泣かせた。

　俺が、ふがいないせいで。

　俺に力があれば、こうはならなかったのだろうか。

　ポケットにある、ペンダントをぎゅっと握る。

　「たられば」を実現する方法が、一つだけある。

　ああ、でも、それは。

「……パルティ、お願いがあるんだ」

　ポケットから手を出して、彼女の背中に回した。

　ダメだった。

　俺には、あの深淵と向き合う覚悟が足りない。

　だけど――

「連れて行ってくれ、流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)に」

　――彼女の泣き顔を晴らすくらいは。

　俺にだってできると、信じたいじゃないか。

　◇◇◇

　流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)は、神の怒りに触れた文明跡だと言われている。太陽を信仰するばかりの民に怒った夜の神が、一夜にして一個の都市を大地に飲み込んでしまったのだと。

　入り口は砂漠に突き出た天守閣。

　そこから城を、地下に向かって潜っていく。

　そんな迷宮だ。

　打ち付けられたランプの薄明かりが照らす壁。

　無限にも思える、どこまでも続く回廊。

　何万枚という固焼きレンガ。

　天井から零れては床に染み込んでいく白い砂。

　息が詰まりそうだ。

　思わず足早になりかける俺とは対照的に、パルティの足は冷静だ。力みもなければ、無駄な足音もない。経験の差が如実に表れていた。

　前を行く彼女が、すっと足を止めた。

「どうした？」

「いる、サンドスネーク」

「サンドスネーク？」

　それはどこにいるのかという意味で投掛けた疑問だったが、パルティは丁寧に答えてくれた。

「白いざらざらとした体皮が特徴的な魔物。すぐそこにある砂の堆積地帯、あそこに2匹、いや、3匹。擬態して身を潜めてる」

「3匹も？」

　目を凝らすが、俺には分からない。

　だが、彼女は確信しているようで、頷いた。

　俺にこの場から動かないように注意して、それから躍り出た。

　1匹目、投げナイフが脳天を穿つ。

　2匹目、横薙ぎで斬り伏せた。

　3匹目、返す刃で命を絶つ。

　一瞬の出来事だった。

　彼女は表情一つ変えず、凛として納刀した。

　強い。

　彼女が有数の冒険者なのは知っていた。

　だが、それにしても想像以上だ。

　こんなの、まるで……。

（……ああ、くそ）

　まるで剣聖じゃないか。

　浮かんだその考えに、嫌気が差した。

　どうして。

　同じ祖父を持つのに、どうしてこうも違う。

　どうして俺の夢の先に、あいつが立っている。

　そんなことを考える自分が嫌になる。

「シヴァ……？」

　よほど深刻な顔でもしていたのだろうか。

　パルティが、不思議そうな顔で覗き込んでいた。

「いや、親父はやっぱり無茶したんだなって思っただけだよ」

　それを思ったのは、今まさにだが。

　親父だって、俺とスペックはそう変わらない。

　迷宮に潜るなんて、無謀にもほどがある。

　きっと、ただでは済まないだろう。

　そう思ったのは俺だけではないようで、パルティも表情を曇らせた。

　しかし、それは短い間の出来事だった。

　一度瞑目した後には、元の顔色に戻っていた。

「伯父様がどこの迷宮に潜ったか分からないけれど、擬態するモンスターがいないところもあるわ」

　擬態する必要のない魔物、か。

　擬態は外敵からの危険を減らすための能力だ。

　それを持たないという事は、そうする必要が無いほどに強いことを意味している。

「そうだな。きっと無事だよな」

　それでも、俺を思いやってくれたことは分かる。

　ここでひねくれたら、屋敷と同じ展開だ。

「先を急ごうか」

　だから、この事は一旦忘れておこう。