七天紋章のシヴァ

1章 流砂の楼閣

2話 パルティ

　ハッと手元に視線を移す。

　握られているのはパカリと開いたペンダント。

　これを開いた瞬間だ。

　邪気がそこらに満ちたのは。

　こいつがこの世に蘇ったのは。

「大賢者の、真の遺産……？」

　思い至ったのはその可能性。

　魔王が封印されている必要性。

　伝承では世界各地にちりばめたと言われている。

　だがそれは、賢者自身の手元にないことの証明にはならない。

　一つくらい、手元に残していてもおかしくない。

『あはは、知らずに封印を解いたのかい？　まぁ、おかげで私は大助かりだけどね』

　確信する。

　これは本物だ。

　俺は魔王の封印を、終末の扉を開いてしまった。

　慌ててペンダントを閉じようとする。

『無駄だよ。私はこの世に蘇る。力を失った賢者の末裔ごときに、それを閉じることはできないよ』

　ロケットペンダントはびくりとも動かない。

　開くときは、あんなにもあっさり開いたのに。

　俺がどれだけ閉じようと試みても、巌のように頑として動かない。

　足搔く俺を、黒闇が嘲笑う。

（力を取り戻すために封印を解く？　こんな化け物と対峙する？　冗談だろ！）

　思い返すは『大賢者の真の遺産を見つけ出す』と言って出て行った親父の事。冗談じゃない。封印を解いてこんな奴を世に放つくらいなら、この血は俺で途絶えるべきだ。まったく合理的じゃない。

「くそっ、閉まれよぉぉぉ!!」

『無駄さ。いくら猛ろうと、力無き君には――っ!?』

　俺が吠えた瞬間だった。

　体の内側から、熱い何かが溢れ出した。

　眩い光が弾け飛び、視界から色が抜け落ちる。

　時間は水飴のように粘性を帯びて緩慢だ。

　激流に身を任せれば、全能感が沸き上がる。

「あああぁあぁぁッ!!」

　飛沫をあげる水面のように、ペンダントは黙った。

　口を閉ざした貝のように、沈黙している。

　周囲に溢れていた瘴気は、少しずつ薄れていった。

「は、ははっ……」

　手が震えている。

　死を、終焉を覚悟した。

「は？」

　零れた笑みに、驚いた。

　俺は今、どうして笑っていた？

　世界に終焉を齎さんとする魔王の封印を危うく解きかけて、迫りくる絶対の死を眼前に据えて、どうして俺は笑えた？

　俺の手の中には、ロケットペンダント。

　魔王と、俺自身の力が封印された物がある。

　自覚したはずだろう。

　魔王を蘇らせてはいけない。

　あれは死そのものだ。

　次に相対した時が、俺の命日かもしれない。

　そう、これは永遠に、表に出してはいけない代物なのだ。

　そう、永遠に。

　ペンダントを、ぎゅっと握りしめた。

　その時だった。

　屋敷の呼び鈴が鳴ったのは。

　来客の予定はない。

　あったら、こんな場所に長居なんてしていない。

　アポなしの訪問、という事はあいつか。

　ペンダントをポケットにしまって、クッキー缶を片手に持って。

　俺は地下室を後にした。

　◇◇◇

「また宝物庫に行っていたの？」

　クッキー缶を自室に隠してから、来客に対応する。

　訪ねてきたのは、やはり従妹だった。

　応接間に通し、向かい合うように席に着く。

　残念だが、粗茶どころか出涸らしのお茶すら出す余裕はない。まあ、彼女もそれは分かっているだろうから気にする事ではないか。

「そう言うパルティは今日もダンジョン巡りか？」

　彼女は革製の、しかし一品の装備を身にまとい、獲物である双剣を腰に携えている。

　俺と異なり天賦の才を持った彼女は、賢者の遺産を探すために世界の迷宮を渡り歩いているのだ。

「うん。賢者が残した七つの遺産。心躍るよね」

　どいつもこいつも、賢者の遺産、賢者の遺産って。

　どこにあるかも分からないものが、そんなに大事なのかよ。

　近くの一人息子を放って探しに行くほど大事かよ。

　親父も、パルティも、夢を見過ぎだ。

「さてな。俺にはさっぱりだ」

「昔は一緒に目を輝かせてたじゃん」

「今じゃ死んだ魚の目ってな」

「腐っても鯛は鯛ってね。心のどこかではまだ望んでるんじゃないの？」

　俺は瞑目して答えた。

「どこにあるかも分からないんじゃあ、探してる間に土に眠るだろうな」

　嘘だ。

　俺は知っている。

　子供の頃に描いた夢が、終生風化しないことを。

　だが、届かない理想を追いかけるなんてできない。

　種の無い鉢に水をやり続けることはできない。

　そんなの、狂気の沙汰だ。

（叶わない夢なんて、ただ苦痛なだけだ）

　ポケットに手を入れると、ペンダント。

　たとえ手の届くところに今をぶち壊す手段があったとしても、俺はそれを選ぶ事は無いだろう。

　アレはこの世に蘇らせてはいけない。

　だから俺は諦めるのだ。

　心に蓋をして、記憶に戸を立てて。

　それがたった一つの冴えた生き方だから。

　ペンダントを、ぎゅっと強く握った。

『流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)に眠っているよ』

「っ!?」

　驚いて、俺はその場で起立した。

　音を立てて椅子が倒れる。

　目の前のパルティと目が合う。

　彼女は彼女で、驚いた顔をしている。

　そもそも、今の声は彼女の声じゃなかった。

（……封印が、解けている……？）

　いやな汗が、背中を伝って行った。

　聞こえたのは間違いなく、地下室で出会った魔王の声だ。

　ペンダントを閉じただけでは、不十分だったのか？

「ふふっ。急に立ち上がって、幽霊でも見た？」

　パルティはくすりと笑ってそう言った。

　どうやら、彼女に魔王の声は届いていないらしい。

　俺がペンダントを握っているからか、俺が一度封印を解いたからか。

　原因は不明だが、この声は俺にしか聞こえていないようだ。

　完全に封印が解けたわけではなさそうだ。

「……あ、ああ。まあ、似たようなものだな」

　安堵しつつ、そう返した。

　なにかが体の底に沈んでいった。

　祭りのくじ引きで、外れが出た時によく似ていた。

「へぇ？　一体何が見えたの？」

「対して興味ないだろ」

「興味津々だよ。シヴァが幽霊って言葉に真面目に取り合うなんて。どういう風の吹きまわし？」

「……あ」

　確かにそうだ。

　普段の俺なら、「馬鹿らしい」、「幽霊なんているわけない」と返しただろう。

　魔王の封印体を目の当たりにしたばっかりに。

「……別に、何も見えてねえよ」

　今は、と前に付くが。

「じゃあなんで？」

「知るか、何も見てないし、何も聞いちゃいねえ」

「ふーん、何かを聞いたんだ」

「聞いてねえっつってんだろ」

「私の目を見て言える？」

「……」

「ほら、昔からそう」

　俺は口を開いたり閉じたりしたが、言霊は一つとして形にならなかった。

　昔からそう、その言葉には、目を見て嘘を吐く事が出来ないと続くのだろう。

「……ただの、幻聴だよ」

「それでも、妙に現実味があったと」

「そこまで言ってねえだろ」

「言わなくても分かるわよ」

　はぁ。

　どうにも欺けそうにない。

　このままだと、ペンダントの存在まで辿り着かれてしまうかもしれない。

「……流砂の楼閣(ネテル=ケルテト)」

「はい？」

　悩んだ末に、俺は真実を打ち明けることにした。

　ただし、一部だけ。

　ペンダントの事も、魔王の事も口にしない。

「そこに、賢者の真の遺産があるって」

　そう聞こえた。

　俺は彼女にそう告げた。