七天紋章のシヴァ

2章 再臨した海底都市

5話 迷宮攻略

　忘却の海底神殿《ロスト・アトランティス》。

　かつてこの地には、今よりはるかに優れた技術力を持った文明が栄えていたという。

　エネルギーはレーザーによって供給され、通信手段は遥かに高度で、「オリハルコン」と呼ばれる特殊な合金を自在に操った。そう言われている。

　そんな優れた文明は、しかし災害を前に滅んだ。

　いくら技術を持とうとも、天災の前に人は無力だ。

　海底に沈んだ文明。それがアトランティス。

　入り口は海溝を下った遥か先。

　かつては大地で、今は海底の一面だ。

　荘厳な雰囲気を漂わせる柱が並ぶ神殿。

　そこにダンジョンの入り口はある。

　太古の技術からか。

　この神殿には奇妙な特徴があった。

　それは、壁を境界に、水を弾いていることだ。

　シャボンでコーティングをしている様にも見える。

　このシャボン、下層の部分だけは外から破れる。

　特に最下層部分は砂が堆積していて、そこに着陸してからダンジョンに潜るというのが主流だ。

　ただ、内側から外側へは自由に出られるらしい。

「表口には正規入場者がたむろしとるさかい、裏口から入るで」

「裏口入学みたいだな」

「もっと堂々していこうよ」

「なあ、真面目にやらんか？」

　そんな海底神殿を、俺達は目の当たりにしていた。

　この街で知り合った養鯨場の娘、アッコロ。

　彼女の所有する潜水艇を以て、突入を今か今かと待ち望んでいた。

「失礼な、俺はいつだって真面目だ。真剣にふざけている」

「堪忍な、突っ込む気力もないんや」

「あなたが突っ込まず誰が突っ込むの！」

「ええい！　ノリツッコミでもしとき!?」

　と、なかなかに船の中は賑やかだ。

　少しでもアッコロが元気になれば。

　そう思っての事だったが、効果は薄そうだ。

「ほら、もうすぐ着くで。衝撃に備えや」

　海底ギリギリを行く潜水艇。

　それが今まさに、シャボンの内側に突入しようとしている。

　シャボンを突き破り、内側に潜った瞬間だ。

　浮力を唐突に忘れてしまった潜水艇は、砂が溜まった神殿裏口に不時着した。

　想像以上の衝撃が伝わってくる。

「……ここが忘却の海底神殿《ロスト・アトランティス》か」

　大賢者の日記に出てきたダンジョン。

　一度は、ディーチェと共に諦めたとも書いていた。

　大賢者はディーチェとの思い出の迷宮に遺産を隠したと言っていたから、ここに在ってもおかしくない。

　ちなみに、残りの遺産がどこにあるのかは、ディーチェ自身も知らないそうだ。

　流砂の楼閣にあるのを知っていたのは、あそこが最初の封印場所で、その時だけ首飾りを大賢者が持ち込んだから分かったらしい。

　逆に、二つ目以降はペンダントを家に残して行ったらしく、どこに隠したのか分からないとのことだ。

　おし、やるぞ。

　◇◇◇

　このダンジョンにはシーウィードリーパー、甲殻トカゲ、水玉ダルマなどの魔物が棲んでいた。

　多分、どれもこれも強い。

　はずなのだが、パルティの双剣の前に、ばったばったとなぎ倒されていく。

「思ったほど強くないわね」

「二人とも、ホンマに強いねんな」

「俺は何もやってないけどな」

「期待しとるで！」

　目をキラキラさせながらアッコロは言った。

　やめとけ。

　七天紋章の荒御魂《グランシャリオ・ブレイブ》を使うのは危機的状況だ。

　使わないで済むことに賭けるんだな。

　それから、しばらくした時の事。

　とは言っても下層の出来事だが。

　恐ろしい事が起きた。

　海の向こうから、大きなシャチが。

　こちら目掛けて突進してくるのだ。

「っ！　二人とも下がれ！」

「え？」

「何？」

　二人がそれに気づいた時には、遅かった。

　音を立て、シャボンの壁を突き破るシャチ。

　そこから海水がなだれ込んだ。

「きゃあああ!?」

「くっ！」

　重力を思い出した。

　そう言わんばかりに迸る海。

　俺は気付いた。

　眼前に迫る海の塊。

　これは鈍器だ。

　当たったが最後、血と肉片に爆ぜる。

　予感、瞬間。

　悟った時、世界は色を失った。

　時はものすごく緩やかになった。

　まるで粘り気の強い水飴の中だ。

　もがくように手を伸ばす。

「っ!?」

　凍てつく、何もかもが。

　錯覚を起こす。まるで雪山にいるような。

　全ての運動が停止するような、そんな錯覚だ。

　次の瞬間、なだれ込んだ海水は、飛び込んできたシャチもろとも氷像へと姿を変えていた。

「……なんだ、今の」

　世界が元に戻る。

　色付いた世界、時の清らかな現実。

　それが視界に広がっていた。

「おお！　シヴァルスもやるやん！　これやったら行けるで！」

　驚愕に染まっているのは、俺とパルティだ。

　アッコロだけが無邪気にはしゃいでいる。

「ほな先を急ごか。行くで二人とも！」

「あ、待て！　前を行くな！」

「誰にもうちを止められへんでぇ！」

「止まれっつうの！」

　なんだったんだ、今の力は。

　◇◇◇

『ん？　見覚えのない仕掛けだね』

　部屋をまたいだ。

　そこでディーチェがそう呟いた。

「仕掛け？」

『ああ。私たちが来たときは、普通に階段があったからね。これは当たりかな。きっとあいつが付け加えた仕掛けだね』

　言われて、部屋を一望する。

　仕掛けって言ったって、そんなものどこに。

「シヴァ！　見てこれ！」

「お、何かあったのか？」

「うん！　ほらこれ、秤？」

　そこにあったのは天秤。

　それから、9体の海の生き物のミニチュアだ。

　なんだこれ。

　そう思うと今度はアッコロが声を出した。

「お？　二人とも見てみぃ、仕掛けの説明が書かれとるで」

「おー、読み上げてくれ」

「かまんで。えーと？　全てのミニチュアを余すことなく使い、重みの釣り合いを取れ。やとさ」

「……は？」

　え、仕掛けって、そういう謎解き？

　いや、海の生き物の重さなんて知らんし。

　一応、確認してみる。

　イカ、タコ、エビ、アザラシ、イルカ、クラゲ、カメ、クリオネ、クジラ。

　いやちょっと待て。

　クジラ一匹で全部足した奴より重いだろ。

　どうあがいても釣り合いなんて取れねえよ。

『ふぅん？　また訳の分からない問題を』

　ディーチェは少し楽しげだ。

　謎解きが得意って大賢者も書いていたもんな。

　バカは死んでも治らないとはいうが、好きは三回死んでも変わらないらしい。

　あるいは、単純に賢者のパズルだからか？

「どれ、うちにも見せてな」

　部屋を一通り探索し終えたアッコロが、天秤の前に立つ。それからミニチュアを一体一体、眺めていく。

　色々な角度から舐めるように。

「なるほどな」

　そういって、頷くアッコロ。

　どうせ分からないんだろうな。

　と、思ったのだが。

「分かったで！　このアザラシだけな、妊娠しとんねん！」

「……そうなんだ」

　それが分かってどうするんだよ……。

「ええか？　問題文をよう思い返してみ。不自然な部分なかったか？」

「不自然な部分？」

「あっ、もしかして、『重さ』じゃなくて『重み』だったところ？」

「せや」

『……ああ、なるほどね。確かに、私たちには解けない問題だ』

　ディーチェは一足先に答えに辿り着いたようだ。

　よく分からん。

　重さじゃなくて重みと表現することに、何の違いがあるんだ？

「つまりや、問われとるのは体重やない。命の重みや。せやから片方にアザラシと3匹乗せて、もう一方に5匹乗せたら……」

　アッコロがミニチュアを分け終える。

　5匹の方にイルカとクジラが乗っていて、どう考えても体重は釣り合わない。

　しかしだ。

「階段や！」

　ゴゴゴと唸りを上げて、次のフロアへの道が切り開かれた。

　マジか、こいつ。

　迷宮踏破のプロ、ディーチェより早く謎を解いただと……？

「アッコロ、お前すごいな」

「まあな！　近海の生物の事についてやったらうちに聞き。分からんことも多いけど、誰より詳しいで！」

　得意げに頷くアッコロ。

　彼女は階段を見ると、駆け出した。

「おっしゃあ！　次行くでぇ！」

「あ、コラ！　だから先走んなっつうの！」

「ふははー、捕まえてみぃ！」

　そう言い、駆け抜けるアッコロは、すごく楽しそうだった。

　それだけで、彼女を連れて潜った甲斐がある。

　俺はひそかに、そう思った。