『鬼ヶ島』

作者：裃左右

「われらを殺す意味を本当に理解しているのか？」

奴は息も絶え絶えにそう口にした。

俺をまっすぐに見つめて。

その眼にどんな感情がこめられているのか、洞察することは叶わない。

「……知らぬか、そうであろうな」

振り絞る力で奴は俺へと手を伸ばすも、それは届かない。

奴のその身には、生きる根源たる血の一滴すらもろくも残ってはいないのだ。

「何とも哀れな……『　　　』よ」

その言葉が最期。

――『鬼』は絶命した。

鬱蒼とした山の中。

深く仄暗い川沿いを、ひたすらに歩きつめる。

そうして、いったい今はなんどきであろうか。

俺が里を出発したのは、朝露が滴るような時間であったが……。

こうして空を見上げる事も出来ぬような山奥では、時間を知る事も出来ぬ。

人の手が全く入っておらぬ山を歩くことは今までも、よくあった事だがここまでではない。

しかし、俺はどうしてもこの先に行かねばならなかった。

……そう俺はある縁ある川を遡っていた。

なんとも険しい道であろうか。

思えば、一人で歩くなどいつぶりのことだろう。

ここを遡ると共に鬼を打倒した仲間に宣言した時、灯篭には引き留められたものだ。

灯篭は、<狂犬>と異名を取る剣士だった。

振り返るに、彼に以前の面影はすでにない。

剛の者と見れば、場所時構わず真剣勝負を挑むような男であり。

見定めたものと死合うためであらば、いかなる手段も選ばなかった。

また風に聞けば、飢えた山犬にように恐ろしく、血も涙もない人の皮を被る獣であるとの話。

事実、刃を交え、殺し合いすらしたものだ。

それが、今では俺に対し、彼は『仮の主』と仰ぎ忠義を尽くしてくれている。

仮、とはつくものの、その彼の思いは決して揺らぐものではなかった。

ああ見えて、一度ふところに入れば情が深い。

それが故に、彼は命を落とすところであったのだ。

いったい何の奇縁か。

俺が彼を助ける事になり、共に肩を並べ戦い、今に至るわけだが。

その彼が俺に言ったのだ。

「鬼の言葉に惑わされたものの末路は、誰もが知るところだ」と。

だが、それでも俺は。

誰も連れずに、ここに来たかったのだ。

殺し合い、共に戦い、背中を預けられる最に信頼にたる友。

彼の言葉を切り捨ててでも。

「……ようやく着いたか」

丸一日歩いただろうか。

俺の口からかろうじて零れたのは、かすれにかすれた呟きだった。

目の前に立つは、今までに見たことがない。

ひたすらに真っ白な屋敷であった。

その建物の中も奇妙あった。

伝えに聞く竜宮城ですらも、その物珍しさには勝てぬだろう。

ありとあらゆる物が、俺の知識からはかけ離れている。

だが、俺の魂が訴えかけるのだ。

ここを俺は知っていると。

ここは……であると。

奇妙にひかり続ける球が、壁に埋め込まれ。

何の意味があるのか、目まぐるしく絵と文字が流れる窓があった。

楽器で奏でる事が出来ぬような音が、そこかしこから流れ出て。

先ゆく、俺を惑わせる。

それでも俺は迷うことなく、歩いて行った。

この奥に。

この奥に目的の物はあると。

「よくここに来たな、君はここに来る事はないと思っていたよ」

建物中に響くようにして、その声はした。

それがいったい誰の声なのか。

俺はなぜだかその声を知っていた。

懐かしいのではない。

俺はその声をいつも聞いていた。

「今までに何度送り出しただろうか」

引き返せ、頭のどこかで声がした。

「ここまで来たものはその中でたった二人」

それでも俺は歩みを止めない。

「君が殺した『鬼』と、『鬼』を殺した君だけだ」

俺はその目的の物の目の前で足を止めた。

やはり、か。

これが真実であったのか。

「……なぜ、ここに来る事を思い立った？」

「……ひとつは『鬼』が俺に告げた言葉だ」

「ほう？」

「そして、もう一つは……」

この館の脇に流れる川を下ると、俺の故郷である里がある。

その川にさらに下ればどこにつくか。

海へながれ。

そして……。

「必ず、『鬼ヶ島』に流れると気づいたからだ」

俺は里で拾われた子供だ。

桃のようなものに包まれ、川を下っていたらしい。

だが、もし拾われることがなければ。

そう、あの鬼ヶ島に俺は流れ着いていた。

目の前の巨大な硝子に入った男は。

それを聞いて、薄く笑った。

鍛え上げられた刃のような笑みだった。

「よく来たな、桃太郎。　いや、こういうべきか」

硝子越しにそいつは笑う。

聞き覚えのあるのも当然だろう。

そいつの顔は俺と同じだった。

「おかえり……わが子よ。そして、この世にいる最後の『鬼』よ」

そうだ、あの『鬼』は間違いなくこう言ったのだ。

「哀れな『わが弟』よ」と。