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――第７話――

　山岸は柴口純平の案内で、ようやく応接室にたどり着いた。

　金色に輝くドアの取っ手を手前に引き、中に入ると、そこには高級そうな黒いソファが２つと、その真ん中に商談用とみられる机が１台設置されていた。

　室内の壁は、ほとんど白でコーティングされているので妙に明るく、それでいてどことなく森閑としたイメージを与えていた。窓はどこにも設置されていないが、エアコンのおかげで部屋は完全に冷えきっていた。

「そこに掛けてください」

　柴口純平は手のひらをソファに向けながら、山岸に言った。

「失礼」

　と言って、山岸はソファのところへ駆け寄った。

　座ってから室内を観察してみると、また新たな発見があった。といっても至って普通のことなのだが掛け時計があったのだ。時刻は正午を少し回ったところだ。今頃、社員食堂は人であふれかえっていることだろう。もっともこの会社にそれがあればの話しだが……

　そういえば柴口純平の方はなかなか座らないなと思い、入り口を見てみると彼は何者かと電話をしていた。

　しばらくでもなかったが、待っていると彼は戻ってきて、

「すいません、黙って席を外してしまって」

　と、謝ってきた。

「いえいえ。で、どなたとお話しされていたのですか？」

　山岸が訊くと、柴口純平は、

「受付嬢です。コーヒーとケーキを持ってくるように頼みました」

　と、答えた。

　すると山岸は、

「そうですか。で、コーヒーは甘いのでしょうね？」

　と、くだらなさそうな質問をぶつける。

「ええ。お好みに合わせて入れられるように、シュガースティックと、ミルクを持ってくるように言っておきました」

　柴口純平は至って真面目である。

「そうですか。コーヒーにはミルクや砂糖は入れる方ですか？」

「私は中学の受験勉強の日を境にブラック一筋の人間になりました。刑事さんはどうです？」

「そうかい、私はカフェオレみたいな甘いやつが好きですがね」

　取り調べの前なのに、どうでもいい会話がはずんでいるが、これは作戦でもあった。とりあえず警戒心をとかなければ何も始まらないのだから。

「そうですか。でも珍しいですね、その年齢で女性でもないのにブラックが好きじゃないなんて」

　こんな調子で本題に入れずにいると、

　コンコン、と応接室のドアが２度ノックされ、何者かが銀のトレーにマグカップとショートケーキを載せてやって来た。先程の電話の相手だろうか？

「ケーキと紅茶をお持ちいたしました」

　そう言って女性は、デスクの上にそれを置いて、

「失礼します」

　と、足早に去ろうとしたが、柴口純平が、

「あのさ……紅茶じゃなくてコーヒーと言ったんだけど」

　と、マグカップを見つめながら言った。

「失礼しました、作り直しましょうか？」

　女性が頭を下げ、こちらへやって来た。

「刑事さん、どうします？」

　純平が山岸に訊いてきた。一応、客扱いはされているようだ。

「そうだな～……」

　しばし『ギャグ』を考えた後、自信満々にこう答えた。

「公費で払うわけじゃないからコーヒーじゃなくていいよ」

　少々無理やりすぎたと感じたが、顔では笑って見せた。

「コ……コウヒ？」

　女性が首をかしげているのを見ていた純平は、

「公費とコーヒーをかけたんだよ。わかりづらいかもしれないけど」

　と、余計な一言を添えて説明した。

　兄弟そろって毒舌なところはよく似ている。

「かしこまりました、ではごゆっくり」

　そう言って、女性はこの部屋から出て行った。

　ドアが閉まるのを確認すると、純平が、

「さっそく良いですか？」

　と、取り調べられる気が充分な様子。しかし山岸は、

「食べてからでも遅くはないだろ」

　と言い、ケーキにフォークを入れて食べ始めた。

　純平も、「そうですね」と適当な相づちを打ち、食べ始める。

「しっかしあれだな」

　山岸が言った。

「どうかしましたか？」

　と、純平が返す。

「取り調べ中にケーキとはこの会社もずいぶんと景気が良いな」

　ケーキと景気をかけたのだ。純平はすぐに理解し、

「全くその通りで。このケーキも、刑事さんのギャグも良い味が出ています」

　とまで言った。

「そういえば刑事さん、イチゴ残してますけどお嫌いで？」

純平は空になった山岸のケーキ皿を見て言った。イチゴだけ残っているのも異様な光景である。

「何を言ってるんだ！」

　山岸は怒鳴るように

「これは最後まで残しておくべきだろう」

　と、言った。

「では最後に食べると？」

「そうだ」

　山岸はきっぱりと断言するように言った。

「ひょっとして、大好きなおかずは最後まで残しておくタイプですか？」

　と、無邪気に笑いながら純平は質問した。

「当然だ」

　と、またもや断言する。

「そう言うキミは、イチゴを食べ終わっている。最後まで残さないタイプだな？」

　探るように山岸は言った。

「はい。残しておくと、いつも幸治に取られてしまうので……」

　と、純平は答えた。

　純平の飲み食いが終わったところで、

「では本題に移ろう」

　と、山岸が口を開いた。