ドラグーン

ハーレムと近衛隊

　クルトア王国の第一王女であるアイリーンは、自身が亜人たちに襲われてから極度の亜人嫌いとなる。それは獣人も例外ではなく、自分の周りにいた亜人の騎士たちさえも王宮から追い出した。元から亜人に対して厳しいクルトアでは、それは問題にならない。

　だが、そんなアイリーンは、フィナの言う所のモフモフも嫌いである。動物が亜人を想像させるのだ。馬などの必要である動物は耐えても、家族が大事にしていた飼い犬は許せなかった。

「この獣も捨ててきて！」

　この一言で、大型犬である毛がフサフサしていた飼い犬が処分された。家族である王も王妃も後からその事を知るが、心に傷を負ったアイリーンを責められなかったのだ。しかし、そんな飼い犬の処分を知らされなかったのがフィナである。

　フィナは、大好きな飼い犬を可愛がっていた。無表情なフィナは、当時から周りが扱いに困っていた。そんな中で、飼い犬だけが気持ちを察してくれていたのだ。寂しければ近付いてきてくれた。泣きたい時は傍にいてくれる。そんな犬である。

　アイリーンが襲撃されたのは、幼い時の事件である。その当時のフィナはもっと幼い。そんなフィナに、周りは気を使って飼い犬の事は知らせなかった。フィナが無表情である事とまだ喋りがつたない事もあり、周りはフィナが飼い犬の事はすぐに忘れると思ったのだ。

　そんなフィナは、飼い犬がいなくなった日から毎日探していた。大きくなり、何を探しているかも分からなくなっても、曖昧な記憶が王宮でフィナに飼い犬を探させた。

　そんなフィナは、今でもモフモフとした飼い犬を心のどこかで探している。

◇

「……夢かしら」

（なんかモフモフした最高の犬が傍にいたような？）

　自室のベッドで目を覚ますと、隣に眠る白猫族のミィーに目が留まる。寝息を立てて安心して眠るその姿に、フィナは無表情で頭を撫でた。そして夢の中で会った犬の事を思い出す。

「私は寂しいのかしら」

（白猫だけじゃなく、犬族も私の手中におさめろと言う神のお告げね。ふっ……何て強欲なのかしら）

　飼い犬も、今のフィナを見たら首を振って違うと意思を示すだろう。そんな事はお構いなしのフィナは、そのままミィーをモフモフしはじめる。

「ひ、姫様！　おはようござい……どこを揉んでいるんですか！」

　モフモフされて起きてしまったミィーは、フィナが自分を撫でたり揉んだりしている事に気が付いた。

「おはようミィー」

（どこ？　全部に決まっているでしょう子猫ちゃん！！！）

◇

「処分は保留ですか？」

「あぁ、正直言って、この問題は学園の手に余る。まぁ、両家から実技場の修理費くらいは請求するがね」

　学園長の下に呼び出されたルーデルとアレイスト。二人は学長室で今後の事を告げられたのだ。王宮からの指示は、学園で勉学に励めという事だけだった。

　それは、王宮も今後の判断で意見が分かれたので、すこし期間を設ける事にしたのだ。幸いな事に、二人ともすでに王国の騎士である。多少の不自由さは増えるだろうが、今後も学園で勉学に励む事に問題は無いという判断だった。

「で、でも、僕たちはこれからどうしたらいいんですか？」

「アレイスト君、普通に……いや、問題を起こさなければそれでいい。君たちは優秀な生徒なのだから、このまま学園で卒業まで学びなさい。ただ、今後の進路については王宮の指示に従って貰う事になるだろう」

　その言葉を聞くと、ルーデルが反応する。王宮の指示と言う曖昧な言葉に、ドラグーンへの道が遠のくように感じたのだ。

「学園長、王宮の指示とはいつ頃までに聞かされるのでしょうか？」

「少なくても、君たちが五年生の二学期……一年くらいは見とくと言い。そう、一年だよルーデル君」

　学園長は、ルーデルの言いたい事を理解すると、王宮から指示が出されるであろう期日を告げた。それをルーデルは理解すると、学園長が一年で何とかしなさい。そう言っていると受け止めた。

「ありがとうございます学園長」

　そう言ってお辞儀をすると、ルーデルは学園長室から退室する。それに遅れる形で、アレイストもお辞儀をしてルーデルの後を追いかけた。学園長室では、学園長がそんな二人が出ていったドアを見ながら呟く。

「一年間、それで結果を出しなさい」

　ルーデルならやり遂げるのではないか？　そんな期待をする学園長だった。

◇

「一年でドラゴンを手に入れる？　正気かルーデル」

　たまたま、学園長室からの帰り道で出会ったリュークに、王宮からの指示と学園長の言葉を伝えるルーデル。そのままリュークに今後の目標も伝えた。

「正気だ。この期間中に何とかしなければ、俺は王宮の鎖に繋がれる。それも飛び切り頑丈な鎖に……今しかない」

「幾つか手段はあるだろうが、お前はすぐにでも探しに行くのか？」

　探しに行く……そう、灰色ドラゴンと言う国で管理しているドラゴン以外は、ドラゴンの住む深い森に探しに行かなければならない。しかし、人と契約するドラゴンはいるが、人を襲うドラゴンもいるのだ。認められなければ襲い掛かってくる事を覚悟しなければならない。

　そして、森は国で厳重に管理されている。クルトアの貴重な戦力であるドラゴンに会うには、厳しい審査がある。灰色ドラゴンを与えられるにしても、国でも精鋭であるドラグーンになるのだから当然だ。

　ルーデルは家柄や、王の覚えが良い事もあって審査は問題ないだろう……そうリュークは考えた。だが、ドラゴンは実力があれば認めるという存在でもない。相性があるのだ。ルーデルに実力があっても、ドラゴンがそれを認めずに嫌えばお終いである。

「灰色ドラゴンでは駄目なのか？」

「べ、別に灰色ドラゴンが嫌いという訳ではない！　ただ、今は時期的に無理だからな。ドラグーンは人気もあって目指す騎士は多いし、ドラゴンは維持費もかかる。遊ばせているドラゴンはいないから、誰かが引退するのを待たなくてはいけないんだ」

　ドラグーンから引退、もしくは戦死すれば空きは出来る。しかし、戦死するという事は、ドラゴンも死んでいる場合が多い。そうなると、基本的に灰色ドラゴンを得るには引退者を待たなくてはならない。

「……審査は時間もかかるのだろう？　それなら一応は、そちらも視野に入れろ。野生のドラゴンなど危険すぎるぞ」

　そう、副団長が灰色ドラゴンである事が証拠である。基本的にドラゴンは人間を認めない。そんなドラゴンに認められる事は、そうそうないのだ。カトレア、リリムと言った両名は、ドラグーンの中でも異例の存在である。

「そうだな。そちらも考えておこう。それよりも、アレイストは何で黙っているんだ？」

　急に話を振られて驚いたアレイスト。そのまま何かを言うか言わないで悩むと、ルーデルとリュークに相談する。

「じ、実は……告白を受けたんだ」

「ユニアの事か？　それなら悩んでも仕方ないだろう。好きな人がいるといって断れ……まぁ、向こうの家も、お前の家と繋がりを持ちたそうにはしていたな」

　リュークが取り巻きから最近聞いた噂を思い出すと、アレイストはゲームでもその流れだったので驚かない。驚かないが、問題はユニアの事では無かったのだ。

「違うんだ。ユニアの事もそうだけど、今度は違う子が告白してきたんだよ」

「相変わらずモテるなアレイストは」

　俯いたアレイストに、ルーデルが笑顔でいう。だが、アレイストは続ける。

「一年生の『セリ』と、『ジュジュ』から告白されたんだ」

　その名前を聞いて、驚くリューク。リュークは女子の事については疎い方だが、その二人の事は知っていたのだ。学園でも有名な二人の名前。

「……元貴族のセリと、虎族の姫様だな。剣の腕はユニアスと並ぶとか聞いた事があるセリと、虎族では小柄な族長の娘。お前も苦労するな」

　二人は綺麗である。美人とも言える二人を想像して、アレイストを憐れむリューク。理由は簡単だ。綺麗だが個性が強いのだ。気の強い女騎士と、体術最強の一族の姫様だ。自分だったら断る、そう思うリュークだった。

　実際にアレイストも、二人のイベントで照れ隠しに殴られる。それがある事を知っているから落ち込むのだ。画面の外では痛みは無いが、画面の中では主人公が悶え苦しんでいた光景。それが今、自分に襲い掛かろうとしていると知ったのだ。

「その二人の名前は聞いた事がある。あまり詳しくは知らないが、ハッキリするのも大事だぞアレイスト」

「断っても殴られる。付き合っても殴られる。僕はどうしたら……でも、ミリアの事は諦めたくない」

　落ち込むアレイストの肩を、ルーデルとリュークは叩いて励ました。黒騎士として目覚めたアレイストは、それ以降も女子からの告白に関するイベントが発生する。それは玉の輿を狙った物も含まれるが、純粋にアレイストの事を好きな者もいた。

◇

　王宮では黒騎士と白騎士の事に続いて、ルーデルのドラグーンへの申請が問題となっていた。審査では問題ないとされるルーデルだが、それは個人としての話だ。アルセス家の嫡男であり、白騎士であるルーデルをドラグーンにする必要があるのか？　これで王宮は揉めたのだ。

「白騎士がドラグーン？　そんな話が認められる訳が無い！」

「上級騎士の上位騎士と言う扱いが妥当では？」

「落ちたとは言え三公だぞ。領主として働いて貰えばいい」

「王宮で管理すればいいのだ！　ドラグーンなどただの騎士にすぎんのだぞ！」

「下手にドラゴンを手に入れ、逃げられたら事だな」

「手に入れられたらな！　現実はドラゴンに殺されて終わりかもしれん」

　長く続く会議は、何日も続いて終わりそうになかった。だが、ここで一つの朗報が届いたのだ。ドラグーンの騎士一人が、年齢と古傷を理由に引退すると申し出てきた。

「灰色ドラゴンに空きが出来るだと？」

　王に報告するのは、ドラグーンの副団長である。その報告を聞いた王は、ルーデルに灰色ドラゴンを与える事を提案した。会議に参加した重臣達も、その提案を受け入れる事にした。ただし、少しばかり条件が付く事になる。

　ドラゴンは与えても、自由に飛ぶ事は許さない。地位も名誉も与えて、名ばかりの職に押し込もう。……それが大臣たちの決定であった。ドラゴンに乗っても、ドラグーンにはさせない。彼らからしたら、ルーデルやアレイストは象徴になればいいのだ。

「無理やり押し込んでも、反発があるのでは？」

「ドラゴンに認められた騎士だぞ。何の問題がある」

「それでも反対する者も出てくる」

「ならば体面だけでも取り繕えばいい」

　会議が進むと、ある事が決定された。それは、一匹の灰色ドラゴンを近衛長選出に使うという内容だった。近衛長にはドラゴンも与える、上級騎士以外からも立候補できる。そういった内容だ。

　つまりは、皆の見ている前でルーデルが選ばれるようにする、出来レースであった。近衛隊という新しい組織を、ルーデル一人の為に組織しようというのだ。そして、黒騎士であるアレイストは成り上がりと言われる貴族の出……幾らでも抱え込む事は出来ると、大臣たちは考えていた。

「ドラゴンに夢中である事が問題だったが、それを逆に与える訳か」

「地位も名誉も興味が無くて困っていた所だ。丁度いい」

「五月蝿い子供には、おもちゃを与えればいい訳だ」

　白騎士の問題を悩んでいた大臣たちが、一応の決着を迎えて安堵して気が緩んでいた。そんな大臣たちの話を聞いた王宮の使用人たちは、近衛隊の噂で持ちきりとなる。噂が広がるにつれて、尾ひれがつき、誰かの悪戯で嘘が広がるようになると、その噂をアイリーンが聞いてしまったのだ。

◇

　アイリーンは、噂の真相を確かめるために一人の大臣を呼び出した。その大臣の汚職という弱みを握る事が出来たアイリーンは、噂を確かめる事に成功する。

「では、本当に近衛隊の設立が決まったのですね」

　極秘に密会したアイリーンは、仲の良い上級騎士に守られながら大臣と話をする。

「は、はい！　ルーデルをそこに押し込めるためだけに、設立する事が決まりました。任に着けば、そのまま領地経営と並行すると思われ……」

「そんな事はどうでもいいのです！」

　アイリーンは、大臣の話を中断するとある事を大臣に提案する。

「それでは大臣、その選考会はいつ頃に開かれるのですか？」

「早くてもルーデル、アレイストの両名の卒業学年である事は決めております」

　その言葉を聞いて、アイリーンは大臣に二つの頼み事をする。

「それでは大臣に二つお願いがあります。一つ目は、開催を二学期に執り行う事。もう一つは、その開催にどうしても参加させたい人がいます」

「？　それは構いませんが、最低でも騎士の資格を得ていなければ難しいですぞ」

　アイリーンは微笑むと、大臣に心配ないという。アイリーンが思い描いた未来はこうである。騎士の資格を得たフリッツが、たまたま参加した選考会で見事ドラゴンに選ばれるという物だ。そして、それを成功させる方法を、アイリーンは知っている。

　大臣を下がらせると、アイリーンは憎いルーデルの事を思い出して笑う。

「皆の前で恥をかかせてあげるわ！　フリッツ様を辱めたルーデルに、この私が復讐するのよ！！！」

　選考会に影響を持つ大臣の汚職。この情報を手に入れたのは、アイリーンにしてみれば幸運であるだろう。しかし、設定からすればそれは幸運でも何でもない。ただのイベントである。