【書籍化】物語完結後から始まる悪役令嬢の大逆転劇

偽者の烙印

「いったい、何がどうなっているんだ……！」

　エドガーは苦々しげに壁を殴った。

「なぜ我々が閉じ込められなければならない！？」

　固く閉ざされた扉は開けることを許されず。皇太子であるエドガーと、その妃のミーナは軟禁されていた。

「ミーナ！　本当に力を使えないのか！？」

「…………」

　無言で首を横に振るミーナを見て、エドガーは頭を掻きむしった。

　夜明け前、皇帝の元に呼び出されたエドガーとミーナは、ミーナの瞳が平凡なブラウンであると判明した時点で皇帝の執務室を追い出された。そしてそのまま閉じ込められ、様子を見に来た大神官によってミーナの聖力が完全に失われたことを確認された。

　それからというもの、空が白けても何の音沙汰もない。

　本来であれば、夜明けと共に悪女イリス・タランチュランの処刑が実行される予定であった。しかし、一向にそんな気配はなく。

　時間だけが過ぎる中、次第にエドガーは落ち着きをなくしていった。

「どう考えてもおかしいだろうっ！　なぜ、イリスが本物だなどと……っ！　だったらミーナは何だったというのだ！？　ミーナこそ本物だ！　イリスが……母上を殺した悪女が聖女であるはずがないっ！」

　騒ぐエドガーとは対照的に、ミーナは沈黙を貫いたままだった。しかし、時間が経つにつれ親指の爪を噛み締めて目が血走っていく。

「罪を犯した偽りの聖女だと！？　いったいミーナが何をしたというのだ！　ミーナ！　そなたは何も罪を犯していない、イリスが皇后である母上を毒殺したのを見た、それだけだろう！？」

　しかし、ミーナは何も答えなかった。そのことに焦れたエドガーが詰め寄ろうとしたところで、ずっと動く気配のなかった扉が開いた。

「何を騒いでおるのだ」

「父上！」

　冷たい表情をした皇帝が入ってくると、エドガーは一目散に駆け寄った。

「何がどうなっているのです？　ミーナの疑いは晴れましたでしょうか？　イリスの処刑は済みましたか！？」

　息子を一瞥した皇帝は、鋭い角度で息子の頬を平手打ちした。バチン、と乾いた音が響く。

「うっ！？　……父上？」

「この痴れ者が！」

　いつだって皇太子であるエドガーに優しかった父が、突然頬を打ち激昂している理由が、エドガーには分からなかった。

「イリスはミーナを遥かに凌駕する聖女の力を持っている！　本物はイリスだ！　たかだか平民上がりの私生児に騙されおって！」

「……は？」

「お前が惚れ込んでいるその女は偽者だ！　イリスこそ本物の聖女だ！」

　エドガーは、床に膝を突いて放心した。皇帝である父の言葉を、理解したくはなかった。

「そんな……嘘です。嘘だ！　だってイリスは母上を毒殺したのですよ！？　父上は母上の仇が憎くないのですか！？」

　エドガーが縋れば、皇帝は息子の手を突き飛ばした。

「知れたことを！　神託にあったであろうが！　偽りの聖女ミーナは罪を犯し、真の聖女イリスは無実だと！　イリスが皇后を毒殺したと証言したのはミーナだ！　その結果ミーナは聖女でなくなり、イリスが聖女となった。どちらが正しかったかなど、考えるまでもない！」

　エドガーの頭の中で、皇帝の言葉がグルグルと回る。

「では……それではいったい、誰が母上を殺したというのですか？」

「……ミーナよ。あの日、あの場に居たのは皇后とイリス、そして貴様と侍従長だけだ。貴様の潔白を証言した侍従長が白状した。皇后に茶を淹れたのはイリスではなく、ミーナであったと。正直に申せば少しは楽に死なせてやろうぞ」

　怒りを抑え切れない皇帝の低い声に、ミーナよりも震え上がったのはエドガーだった。

「そんな……嘘だ、嘘だろう？　……ミーナ……」

　懇願するようなエドガーに、ギリリと親指の爪を噛みちぎったミーナが声を荒げる。

「ええ、そうですよ！　私です！　私が皇后を殺したのよ！」

　逆上したミーナは、愛らしい顔を獣のように醜く歪めて皇帝と皇太子を睨み付けていた。

「何故だ？」

　憎悪のこもった目で皇帝が問うと、ミーナは開き直って自らの行いを暴露し始めた。

「邪魔だったのよ！　皇后は、いつだって私とイリスを比較した！　みんな私が聖女ってだけでチヤホヤしてくれたのに、皇后だけは最後まで私がエドガーの妃になることを反対していたでしょう！？　いい加減ウザったかったのよ！　だからイリスに罪をなすり付けて殺してやったのにっ！　どうして……どうしてこうなるの！？　全て上手くいっていたのにっ」

「そんな、……嘘だと言ってくれ、ミーナ」

　理解が追い付かず、表情を失くしたエドガーがミーナへと手を伸ばす。

「あなたもあなたよ！　母親の機嫌を伺って、私との結婚を迷っていたでしょう！？　知ってるんだからね！　あなたのその優柔不断な態度が母親を死に追いやったのよ！」

　髪を振り乱し、絶叫するミーナにはもはや聖女の面影すらなかった。

「あー！　これで何もかも終わりってわけね！？　何なのよ！　あの女、どこまで私を邪魔するの！　あの時殺しておけばこんなことにはならなかったのに！」

　喚き散らすミーナを憎々しげに睨んだ皇帝は、吐き捨てるように言った。

「イリスの代わりにミーナを投獄する！　そしてエドガー、お前にはミーナとの離縁を命じる。離縁後、直ちに聖女イリスに求婚するのだ」

　長く険しい障害を経て漸く愛する人と結ばれたばかりのエドガーは、別人のように豹変した妻と、父である皇帝の残酷な言葉についていけず、ただただ放心した。

「聞いているのか、エドガー！」

「わ、……分かりません、私には……何がなんだか……」

「チッ！　ここまで腑抜けとは！　どうやらお前を甘やかし過ぎたようだ。頭が冷えるまでこの部屋から出るでないっ！」

　偽者の烙印を押されて発狂するミーナは近衛隊に連れていかれ、皇帝は息子の部屋に鍵を掛けた。

　取り残されたエドガーは、目紛しい展開の中、情けなくもその場でふらりと気を失ったのだった。