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洞窟の主

　森がざわめいていた。

　木々は大粒の雨に晒され、突風に当てられ、今にも落ちてきそうな雷に、悲鳴を上げているようだった。

　舗装もされていない林道を、一人の少女、サラ＝メルティアは走っていた。

　麻色の大きなカバンを背負い、黒いローブを羽織り、フードの隙間から銀色の長い髪を覗かせ、足下の不安定な林の間を、一心不乱に駆け抜けてゆく。

　サラは雨宿りできる場所を探していた。

　突然やってきた嵐に対抗する術もなく、今は身を隠す小さな木の影、あるいは小さな洞窟でもあれば……と、サラの視界に、先の見えない洞穴が映る。

　道も整備されていないような田舎の山だ。

　凶暴な魔獣や徒党を組んだ賊が潜んでいてもおかしくはない。

　しかし今のサラにはそれらの可能性を考慮しても、入る選択肢しか残っていなかった。

　素早く洞穴に駆け込み、天井を見上げる。

　人が入るにしては高いが、少なくとも数年は人が使っていた形跡もない。古い鉱山かなにかだろう。

　獣の足跡らしきものも残っておらず、ようやくここが安全な場所だと見切りをつけ、雨で濡れて重くなった荷物を、地面の上に落とした。

　頭から足のつま先までぐっしょりと濡れ、底なし沼の中にいるような気分の悪さに襲われる。

　普通の旅人ならそれらを脱いでぶら下げ、火でも焚いて乾くのを待つのだろうが、少女にそんな手間をかける必要はなかった。

「アフィリ・ラウ・ザッハ」

　この世のものではない不可思議な呪文を唱えると、二、三ほど火の玉が彼女の周りをふよふよと浮き、やがてそれは風となり、熱風となって彼女を包み込む。

　一瞬だけ熱いことに耐えれば、少女の纏っていた服や靴はすぐに乾いた。

「アフィリ」

　もう一度火の玉を生成する。今度はさきほどより大きく、それをゆっくりと地面に落とし、悴んだ手をかざす。

「雨が多いな」

　そんなことをひとり呟きながら、洞穴の外を一瞥する。

　――雨が降るたび、あの日のことを思い出す。

　少女が旅立った日、最愛の師から別れを告げた日も、ひどい嵐だった。

　あれからどれくらいの時が経ったのだろう。数えてはいなかった。

　今では旅路にも慣れてきて、薬草の換金や宿の交渉にも、少しずつ余裕が出てきている。

　ただ心に、孤独という穴がぽっかりと空いたまま。

「あっ」

　涙が、流れた気がした。だがそれは天井から落ちてきた水滴で、静かに頬を伝う。

　涙などとっくに枯れていることを、サラ自身がもっとも理解している。

「孤独には、もう慣れている」

　己を奮い立たせるようにそう呟き、カバンから毛布を取り出して小さく丸まった。

　魔法使いといえど、雨に濡れて走れば体力も削られる。雨が止むまで寝ていよう。

　そうして、サラは一時の眠りについた。

　…………

　…………か。

　……そこにいるのは、魔法使いか。

「誰？！」

　どこからか聞こえた声に飛び起きて、辺りを見渡す。

　しかしどこにも影はなく、静かな雨音が耳を刺すばかり。

『そこな魔法使い』

　もう一度、今度ははっきりと聞こえた。男のような声、低く響く声だった。

　いや、これは耳から入っているのではない。頭の中に直接語りかけてくる。魔法の用語でいう念話の類だ。

　魔法の中でも高等な技の一つをいとも容易く扱う主は、おそらくこの洞穴の奥にいる。少女はそこに向かって声を飛ばす。

「雨宿りをしていた。勝手に入った非礼は詫びよう」

『そんなことはどうでもよい。中に入ってくるがいい』

　このような誘いは、十中八九罠であると、サラは学んでいた。

　得体の知れない、しかも念話の使い手とあらば、並の魔獣ではないことは明白で、そう易々とついていくわけにはいかない。

　探り探りに、念話の主に問いかける。

「襲わない、という保証は？」

『来ればわかる。安心しろ、道中に魔獣の一匹も住み着いておらぬ』

　どうしてか、サラはその声に妙な安心感を抱いていた。

　得体の知れない生物の言葉を鵜呑みにするなど、自殺に等しい行為だと理解している。

　でもその声はどこか弱々しく、寂しそうだった。

　やがて吸い込まれるように、少女は洞穴の奥へと足を踏み入れる。

　――道中には本当に魔獣がいなかった。それどころかネズミやコウモリの一匹もおらず、まるでこのあたり一帯が死んでいるとすら思えた。

　その代わりとでもいうように、所々から半透明の、淡い青の水晶が自由に生えて瞬き、暗い細道を彩っている。

　水晶は鉱物の中でもマナに干渉しやすく、マナが濃い環境にあればあるほど、大きく成長するという。

　それにしても、このマナの濃度は異常だった。

　多少なら意識しないとわからないが、ここまで濃いと鼻に触る。

　マナの過剰摂取は身体に毒であり、頭がくらくらする、思考がぼうっとする、といった症状に襲われる。

「いったい、君は何者なんだ」

『来ればわかると言っていよう。そこの水晶なら、帰りに好きなだけ持っていくといい』

　お金になるのはありがたいが、サラ一人で持ち運ぶにも限度がある。

　ほどほどに持っていこうと、あたりの水晶を撫でつつ先に進んだ。

　ようやく細い道を抜けて大きな空洞に出るなり、目の前に広がる光景を疑った。

　さきほどまでとは比べ物にならない、塔のように高く太い水晶がそびえ立っている。

　さらにその中から、ただならぬマナの塊が潜んでいることに勘付く。

　半透明な水晶に目を凝らし、中身をじっと見つめる。

　やがてその姿が目に映るなり、サラは固まった。

　瞳孔は大きく開いたまま、信じられない、と小さく首を振る。

　彼女の予想が正しければ、それはいるはずのない生物。しかし、その姿は疑うことすらできない。

『ようやく来たか。随分と若い魔法使いだな』

　その声の主は――ドラゴンだった。