ウルジュワーンの反乱
ウルジュワーンは帝国の西端に在り、古くからファシャールとは同盟関係にあった。＜クーナの蜂起＞にあっては王子であったエルファ・サリフを支え、また、“飛空馬”をもたらしたことでファシャール帝国の建国に大きく寄与した。帝国の西の要として、また皇帝の盟友としてウルジュワーンは帝国において重視されていた。そのウルジュワーンが、今。
「なぜだ？」
私が『ウルジュワーンの反乱』を伝えたとき、サリフ皇帝は小さく呟いただけだった。後世の人たちが今の場面を描く時、もしかしたら“皇帝は激高した”とか“激烈な号令を発した”と記述するのかも知れない。それが、サリフ皇帝のイメージだから。でも、私たちはこれまでのつき合いで、豪放磊落という鎧の下に、人なつっこくてさみしがり屋な男がいることを知っている。だから、彼がとても落ち込んでいることも、すぐに分かった。
「カドなる男がアキル王を弑し、新生ウルジュワーン王国を名乗っているそうだ」
ヴァレリーズさんの言葉に、サリフ皇帝は眼を細めて少し考えた後、
「カド？ シーム・カドか？ あのコウモリ野郎が、アキルを？ まさか」
「情報が錯綜して確実なことは迫田さんも分かっていないそうです。でも、ウルジュワーンが隣国サカニサラーンに攻め込んだのは事実です。今、エバさんが討伐軍を組織して対応しているそうですが……」
「サクラ、エバと話すことはできるだろうか？ ふたりだけで」
現在地は大陸から離れているから、単独で帝都まで飛んでいくことは難しいけれど、回線を繋ぐことは難しくない、と思う。
「分かりました。少しだけ時間をください」
「すまない」
不謹慎かもしれないけれど、大人しい皇帝というのは、なんだか肩透かしな気分。海自隊員に皇帝とエバ皇后との回線を繋げるよう指示した後、ヴァレリーズさんと一緒に艦橋に上がった。
「どうですか？」
「やはり一旦テシュバートに戻った方がいいでしょう」
保谷艦長には、ここからウルジュワーンへ向かうことができるかを検討してもらっていた。
「艦の状態が万全ではありませんし、お客さんもいます。テシュバートで修理と補給が必要です」
迫田さんの思惑は外れることになるけれど、ここは安全策を取るべきだろう。
「わかりました。このままテシュバートに向かってください。それと、大陸までの距離は逐次連絡を」
「了解しました」
□□□
＜らいめい＞の通信室で、サリフ皇帝と帝都にいるエバ皇后との通信が行われた。三十分ほどの間にどのような会話がなされたのか、私たちは何も知らない。私がモニターや記録を禁じたからだ。
「協力に感謝する」
通信室を出てきたサリフ皇帝が、私たちの顔を見て頭を下げた。
「やめてください。皇帝陛下に頭を下げていただくようなことはしていません」
「いや、事は寸刻を争う。私の帰還前に方針が決められたことは、意義深いことなのだよ、サクラ」
「私は、そうしたことはわかりませんが、そうなんですか」
「あぁ、サクラは戦争を体験したことがないと言っていたな。ふむ。分からなくともよいことだよ。そうだ、そろそろ大陸に近づいただろうか？」
ついさっき、水平線の端に大陸を確認したと報告があった。GPSがなくても、かなり正確な位置情報を把握できるようになったのは、海自隊員の練度が高いからだ。
「ならば、我は行く」
そう言い残して、サリフ皇帝はクライ君に乗って帝都へと飛び立っていった。
「戦争か……」
できれば止めたい。でも、そのために他の人を巻き込むことになる。いくら調整官であっても日本政府の意向を確認しないうちは、うかつに動くことができない。歯がゆいな。
クライ君の飛び立った後部甲板から艦橋に上がると、盛んにテシュバートとの交信が行われていた。
「あぁ、阿佐見さん、ちょうど良かった」
「はい？」
「迫田さんからの要望で、阿佐見さんにはEH-1で先行して欲しいと」
「それは構いませんが……」
そんなに事態は逼迫しているのだろうか？
「今、準備させています。あと十分で発艦できます」
「わかりました」
私は、来たばかりの順路を逆に辿って、後部甲板へと急いだ。
□□□
「無事で何より」
迫田さんは、ヘリポートで私を出迎えた。
「ご心配を掛けました――そちらも大変だったようね」
私を運んできたEH-1は、再び飛び去っていく。＜らいめい＞から帝国の人たちをピストン輸送するためだ。
「追々説明するよ。まずは基地へ行こう」
「えっと、その前にこちらの方は？」
私の視線の先には、大剣を背負った一人の男が立っていた。
「あぁ、こいつは……」
「クラレイアムだ。ご覧の通り、剣士だよ」
クラレイアムと名乗った男が差し出した手を、握り返しながら「はぁ」としか返せなかった。
「サコタの護衛をさせてもらっている」
護衛？ 吸血鬼の護衛？
「後で説明するよ」
私がいない間に何があったんだろう？ 気にはなるが、今は報告を聞かないと。私たちは急いでヘリポートから基地の建物へと向かった。途中、フェンスから離れた場所で、馬車がたくさん待機しているのを見かけた。ヘリの音で馬が驚くので、この位置で待っているらしい。電動モーターでローターを回すEH-1は、普通のヘリに比べてそんなにうるさくないと思うんだけどなぁ。
