85/188

孵化を見守る

　どたばたとした数日が過ぎた。

　私は、ヴァレリーズさんと日野二尉、ダニー君、それに数人の護衛（断ったのに無理矢理着けられた）とともに、崖の上に作られた仮説の小屋から谷の様子を観察していた。谷の中には、三個の卵が鎮座していた。以前と違うのは、その卵たちがユラユラと揺れていることだ。卵を隠していた樹木の屋根は、＜ハーキュリーズ＞の三人が二日かけて取り払った。

「もうすぐ、ですかね？」

　＜ハーキュリーズ＞装備では無く、陸自の制服姿の日野二尉が聞いてきた。

「でしょうね。ほら、あんなに動いている」

「王国の東に住む河大亀の孵化も、あんな感じですよ」

　これはダニー君。目をキラキラさせて卵の様子を見ている。

「それにしても、こうして大海蛇の孵化を間近で見ることができるなんて」

　谷で私たちが出会った卵は、大海蛇の卵だったのだ。詳しいことは分からないが、大海蛇はこうして陸地に卵を産み付けるようだ。親は、卵が孵化するまで、近くの海域で待機する。本来、卵が孵化するまで、数週間程度のはずだった。それは、帝国が過去に記録した大海蛇の目撃情報から推測できる。でも、ある事情によって孵化ができない状態になったため、大海蛇は一年以上この海域に留まっていたらしい。

　その原因こそ、ルートだった。

　御厨教授によれば、ルートは機械生命体、それも恐らくは“ホール３”世界の生命体だろう、ということだ。私たちの世界や異界(ここ)の生命体は、基本的に炭素をベースにしている。それに対して、ルートはケイ素、シリコンがベースになっているのだそうだ。簡単な検査なので、まだ確定ではない、と御厨教授は言っていたが、自信ありげだった。「研究テーマが増えた」と呟いたのを私は聞き逃さなかった。研究するのはいいのよ、悪用さえしなければ。ふむ。御厨教授の善悪判断基準が、世の中とズレているのが問題よねぇ。

　おっと、話がそれた。

　私は知らなかったけれど、オーストラリアにあるホール３の調査で、機械生命体とおぼしき文明の痕跡が見つかっているのだそうだ。地球にもケイ素は多く存在するが、ホール３世界(ヨツングラ)では、地球よりも多いらしい。

　異界(ここ)の伝承によれば、四番目の世界ヨツングラは巨人たちの世界。おっきい方のルートがたくさんいるとすれば、正にそこはヨツングラ。ホール３では、未だに文明と接触できていないので確かめようもないが、今のところ、ルートはホール３世界、ヨツングラからホール１世界、ここインタタスへやってきたのだと考えて間違いなさそうだ。

　そうなると、やっかいな問題がふたつできたことになる。ひとつは、蓬莱村にある“穴(ザ・ホール)”以外にも、世界を結ぶ穴が存在するということ。もうひとつは、ルートをヨツングラへ戻すかどうかという問題だ。どちらも私が決められることではないので、とりあえず保留ね。

　クレーターの中にあったルートの大きい身体は、魔素(マナ)の流れを阻害するらしい。だから、あのクレーター内部では、ヴァレリーズさんも魔法を上手く使えなかったのよね。大海蛇がそんなことを知らずに産卵したのか、産卵してからルートの影響が強くなったのかは分からないけれど、私たちがルートと接触することで、魔素(マナ)に対する影響も消え、こうして卵も孵化できるようになったと、そうゆーこと。

　今、ルートの（大きい方の）ボディは、パーツに分解して＜らいめい＞に運んである。御厨教授が嬉々として解析している最中だ。ルートの本体――本人は“コア”と呼んでいるが――は、基本的に自由にしてもらっている。本人曰く、“コア”には演算能力と短距離の移動能力しかないそうで、自力で海を渡ることはできないそうだ。私はそれを信じた。コロコロ転がっている分には、悪さもできないでしょ。

□□□

「そろそろのようだぞ」

　ヴァレリーズさんの指摘に、その場にいた皆が卵に注目した。乳白色だった卵は、その一部が透明になりつつあった。そして、みるみるうちに溶けていく――液体になって消えていった。

　卵の中からは、大海蛇の幼体が現れた。大海蛇に比べると、とても小さい。それでも二メートルくらいはありそう。最初は白かった身体が、背中の方から少しずつ黒みを帯びてくる。なんだか、全部が丸っこくて、可愛いとさえ思える。感情移入し過ぎかな？

　三匹の、生まれたばかりの大海蛇の幼体は、ピィピィと高い鳴き声を上げながら身体を動かしている。しばらくして、三匹はゆっくりと谷を下っていった。海へ――親の待つ場所へ向かうのだ。

「ほぅ――よかったぁ」

「いやぁ、どんな生き物でも、誕生の瞬間は素晴らしいですねぇ」

　私たちは、ほっと胸をなで下ろしながら、谷を進む幼体を見た。その視線を感じた訳でもないだろうが、三匹のうち一匹が、首を曲げてこちらを見た。頭を振って挨拶した――ように見えた。

「海まで、無事に着くかな？」

「ドローンを出して観察していますが、あの様子なら――」

「皇帝陛下がちょっかい出さないといいけど」

「そこまでバカじゃないでしょ」

　サリフ皇帝は、クライ君に乗って上空からこの様子を見ているはずだ。大海蛇のために帝国が傾きかけた彼にとって、敵だと思っていた相手の誕生を見守るということは、内心複雑なものがあったのだろうと思う。ここで一緒に観察することを勧めたのに、断ったんだから。

　幼体に手出しをしないことは、皇帝も納得している。もし幼体を傷つけたりしたら、帝国にどんな厄災が降りかかるか分からない、と半分脅迫のように指摘したからね。あ、説得したのは私じゃなくて、御厨教授だけど。

　幼体が海に入ることができれば、大海蛇はすぐにでもこの海域を離れるだろう。これで、帝国が直面していた危機は回避できる。王国と帝国の間に協定もできたし、双方がゆっくりと平和的に発展していけばいい。もちろん、日本も協力するし、ある程度恩恵も受ける。いやぁ、めでたし、めでたし。

　と、言いたいところだけれど。

　私には、解決しなければならない問題が、いくつか残されているのだった。

□□□

　＜らいめい＞の船倉を改造して急造した懲罰房は、薄暗かった。倉庫として使う分には、天井のLEDパネルだけで十分だったのだけれど、人が住む場所としては少し罪悪感を持ってしまう。たとえ、相手が命令違反をした反逆者であっても、ね。

「マイクさん、貴方は自分のしたことを理解していますか？」

「……あぁ」

　ポケットを取り払われた、グレーの作業用ツナギ服に身を包んだマイクさんは、それでも毅然とした態度を崩していない。

「貴方の所属はDIMOですが、異界(ここ)にいる間は私の管理下にあります。貴方は私の命令を無視した。それがどのような結果になるのか、元軍人の貴方なら分かるはずです」

「承知の上だ」

　ちょっとカマを掛けてみた。やっぱり、元軍人という噂は本当のようだ。

「理由を聞いても？」

「長くなるぞ」

「どうぞ。付き合いましょう」

　マイクさんは、ゆっくりと話し始めた。

誤字のご指摘ありがとうございます。