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帝国の秘密兵器

人生初インフルエンザでした。

タミフル、すげー

　まだ夜も明けないうちから、工作班はバルーンを飛ばす準備を始めたみたい。私が起きた時には、すでに準備は整っていた。銀色のバルーンは、充填されたヘリウムガスによって浮いていたが、何本ものロープで地上に固定されていた。王国の人たちも何人か、物珍しげにこちらを見ている。

「今回は、大気の成分分析と温度勾配の観測、それから全周カメラでの撮影を行います」

　神谷一尉の説明通り、バルーンの下に取り付けられたフレームには、いくつかの機器とドーム型のカメラが入っていた。

「では、あげます。放球五秒前！」

「４、３、2……放球！」

　無理矢理地上に縛り付けていたロープの呪縛が解かれると、銀の球は朝の光を反射しながら、青い空へと昇っていった。

「とりあえず五百メートル、その後、様子を見て千メートル上空まで飛ばします」

　観測用バルーンには、細いワイヤが取り付けられていて、観測が終われば巻き取ってバルーンを回収できる。観測機器とは無線通信で繋がっているから、情報はリアルタイムで入ってくるけれど、そんなに安い機器でもないのできちんと回収し再利用するのだ。コスト削減の洗礼からは異界(こちら)にいても逃れられないのだ。

「高度百メートル超えました。ちょっと北西に流されているようですね。蓬莱村に比べて上空の流れは速いみたいですね」

「空気の構成は同じですね。当たり前ですが」

　いや、異界(こっち)では、私たちの常識は通じないのよ。

「阿佐見さん！　これを見てください！」

　観測バルーンのモニターをしていた技官のひとりが、なにやら慌てた様子で私を呼んだ。

「どうしましたか？」

　私は、技官の肩越しに、彼の指さす画面を見た。これは……！

「田山三佐を呼んでください。それから、画面をキャプチャして出力できますか？」

「はい、できます」

「では、数枚、出力してください。できれば違う角度があればいいのですが」

「わかりました。すぐに」

「それと、バルーンは直ちに回収してください」

　観測途中だけど、仕方ない。

「誰か、ドーネリアス殿下のところに伝令に位ってください。調整官がお会いしたいと」

□□□

「これが、帝国の秘密兵器？ということなのか？」

「えぇ、恐らくは」

　観測バルーンが撮影した数枚の画像を第一王子に提示して、私はその正体について説明した。そこには、布製と思われる球状の物体と、その下につり下げられた木製の箱が映っていた。

「形状からして、私たちが『熱気球』と呼んでいるものです」

「ねつ……気球。サクラさんたちが、空に何かを浮かべているのは知っていますが、同じものですか？」

「しくみは少し違います。私たちは空気より軽いガスを使っています。こちらは、空気を暖めて軽くしています」

「そんなことで、空に浮かぶのですか？」

「えぇ。私たちの世界(ニヴァナ)では、スポーツにもなっています」

　以前から、王国に気球がないことは疑問だった。気球どころか、凧すらない。いろいろな情報を付き合わせて、最近ようやく見えて来たのは、『王国の人は、空をタブー視している』ということ。それもほとんど無自覚に。地球だと、多くの人が空に憧れを持つ。でも、異界(こちら)の人はそうした憧れを持たない。なぜそうなのか、それはまだ分かっていないけれど。少なくとも、帝国にはそうした忌避感がないことはわかった。

「わかっていますか？　航空戦力は戦いにおいて大きなアドバンテージです。空からの攻撃があることを想定していなければ、どんな強力な軍隊でも大きな損害を出してしまうのですよ」

　私と同行している田山三佐の言葉に、王子の参謀役たちは、苦虫を噛んだ表情だ。空からの攻撃なんて、まったく考えていなかったんでしょうね。

「田山さんも落ち着いて。帝国が気球で攻撃してくるとは限らないのだから」

「そう……ですね」

　偵察のみ、ということも考えられる。それでも帝国側がとても有利であることに、違いはないのだけれど。

「私たちは交渉に来たんです。帝国も、こんなところで交渉をご破算にはしないでしょう」

　これは楽観的過ぎる考えかも知れない。彼らは、私たちを誘き寄せて、一気に叩くつもりなのかも知れない。そんなことにはならないと、信じたい。

「少し整理しましょう。ここに映っているモノは空を飛ぶ道具で、大きさから判断すると四人くらいは人を乗せて空を飛べます」

「そんなもの、魔法で撃ち落とせば……」

「はい。でも、相手も魔法で攻撃できますよね？　下から攻撃するのと、上から攻撃するのでは、どちらが有利ですか？」

「……」

　私の反論に、参謀役のひとりは言い返せないようだ。

「そして、これは私の推測ですが、恐らく彼らは気球を使って王国に侵入しています」

「なんですとっ！」

　そう。春先に来た帝国のスパイ。彼らがどうやって蓬莱村までやってきたのか、ずっと不思議に思っていた。気球を使って移動した可能性が高い。

「たぶん風魔法によって、移動する方向も速度も自由自在なのでしょう」

　地球での熱気球のように、風任せではなく、魔法によってどこにでも行けるのだろう。やっかいだわ。

「ふむ。我々はどうしたらいいと思う？　サクラさん」

　考え込んでいた王子が私に問いかける。

「無視しましょう」

「それは……、理由を教えてもらえるかな？」

「第一に、あちらは、私たちが熱気球の存在に気が付いたことに、気が付いているはずです」

　熱気球の乗員は、私たちの観測バルーンにも気が付いたはずだ。

「だとすれば、私たちにも熱気球同様、空を飛ぶ手段を持っていると考えるでしょう。この時点で、熱気球は交渉カードからは外れました」

「帝国は、この兵器の存在を持って、我々に譲歩を迫る計画であったと？」

「そこまでは分かりませんが、交渉を有利に進めることはできたでしょう。交渉の場で、突然存在を明かされたとしたら」

　私たちは、驚きはしただろうが脅威には感じなかっただろう。でも、王国の人たちは違う。大きく動揺したはずだ。今のように。

「ですから、今更熱気球の存在を明かしても、あちらにメリットはありません。そして第二に、熱気球カードを交渉に使ってきたとしても、交渉までの間に対策を取ることができるということです」

「対策？　あるのですか？」

「あります。すでに準備を始めています。ですが、肝心なのは、帝国側が私たちに対抗する手段があると考えることです。私たちが、熱気球の話を持ち出さなければ、帝国は勝手にそう思い込んでくれるでしょう」

「ふむ。では、交渉はこれまでに計画したように進めれば良いということですね」

「はい。そう思います」

　あーめんどくさい。調整官として交渉は必要なことだけど、腹の探り合いは面倒だわ。会談までに迫田さんが間に合うと良いのだけれど。

誤字のご指摘ありがとうございます。