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帰還する

迫田さんを主人公にした外伝です。

　“穴(ザ・ホール)”を抜ける時には、誰もが緊張する。ある哲学者は、“穴(ザ・ホール)”を通る度に、人は一度死に、そして生まれ変わっているのだと言っていた。実際に、何度も“穴(ザ・ホール)”を通っている私には、それを完全に否定することはできない。もしかしたら異界(あちら)は、死者の国、涅槃なのではないか。そんな想いに囚われることもあるが、異界(あちら)の空気を吸い、花の香りを嗅げば、すぐにそんなことは忘れてしまう。リアルなのだ。自分のある場所がリアル。

『お疲れ様でした。検疫所へどうぞ』

　かつては山の中腹だった一角は、“穴(ザ・ホール)”を中心に巨大な施設の一部になっていた。今、“穴(ザ・ホール)”があるのは、直径二十メートルもある円形ホールの中だ。ここには、様々な観測機器が設置され、二十四時間三百六十五日常に監視されている。“穴(ザ・ホール)”の通過は、厳重に管理されているのだ。

　私は、“穴(ザ・ホール)”から離れ、人員用のドアから検疫室へと入った。持ち物はすべてボックスに入れてX線に、私もボディスキャナーで検査される。以前はもっと厳しい検疫検査を実施していた頃もあったが、今は簡略化されている。すでに魔物(クリーチャーズ)の侵入を許してしまった時点で、検疫は無意味なのだ。それでもこうしたチェックを行うのは、万が一のため。あるいは、誰かが責任を取らなくてもいいようにというエクスキューズでしかない、と私は思っている。

　確認を終えて荷物を受け取り、施設の玄関ホールまで行くと、迎えが来ていた。

「お帰りなさい。迫田さん」

「あぁ、宮崎か、すまないな」

　私を出迎えてくれたのは、私と同じ外務省異界局の宮崎だ。彼は荷物――といってもアタッシュケースひとつ――を受け取ろうとしたが、それを制して車の後部座席に乗り込んだ。宮崎も続けて乗り込むと、運転手に「戻って」と指示を出した。

　車が動き出すと、宮崎はスイッチを操作し、運転席と後部座席を仕切った。

「なんだか上層部(うえ)が騒いでいるんですが、やっぱり異界(あっち)絡みですか？」

　宮崎の質問に、私はアタッシュケースをポンと叩く。

「ヘルスタット王から首相宛の親書だ。お前にも後で知らされるだろう。それより、他の“穴(ザ・ホール)”がどんな状況か聞かせてくれ。そのために来たんだろう？」

「そうですね。じゃぁ、まずホール２ですが――」

　私たちを乗せた車は東北道に入り、一路、霞ヶ関へと向かった。

□□□

　外務省異界局での簡単なブリーフィングの後、私は上司である異界局局長、江田茂と共に首相官邸に入った。首相へのレクチャーには、局長の他に外務大臣と防衛大臣、官房長が同席した。

　私はブリーフケースの中から、首相宛の親書とその翻訳文書を取り出し、テーブルの上に置いた。親書は本来魔石による封がされているものだが、翻訳しなければならないため、すでに切られている。首相は、羊皮紙の親書ではなく、翻訳した文書を手に取り目を通した。

「迫田君、住まないが要約してくれるかね？」

　現日本国総理大臣は、文書を防衛大臣に渡しながら私に言った。もとよりそのつもりだ。

「はい。端的に申し上げますと、ヴェルセン王国の村が竜(ドラゴン)によって壊滅的危機に陥っておりまして、日本に助力して欲しいという王からの請願です」

「王国内の兵力で対処できないのかね」

　防衛大臣の疑問は、もっともだろう。

「実は、王国の南に位置するファシャール帝国が、王国への侵攻を画策しており、そちらへの対応のため兵を裂かねばならず、竜(ドラゴン)に対応できる王国の兵力は百名、それに被害に遭っている地域の領主が集められる兵力が、同程度かと」

「合わせて二百か。それでは足りないのか？」

「竜(ドラゴン)に関する文献の記述が正しければ、非常に厳しいかと思われます」

「竜(ドラゴン)は知的生命体なんでしょう？　説得できないの？」

「確かに竜(ドラゴン)には知性があり、人族と約定を交わしたそうです。しかし、今回村を襲っているドラゴンは、まったく言葉を理解した様子はなく、説得も無意味とのことです」

「やっかいだねぇ」

　首相は、腕組みをして唸った。

「日本には、竜(ドラゴン)討伐に参加する義理はないんだよ。そもそも他国領土での武力行使にあたるだろう？　難しいよねぇ。こっちの異界調整官は、何て言ってるの？」

「阿佐見さん……調整官は、『できれば助けたい』と」

「どっちをだよ」

「おそらく、どっちもですね。あの人なら」

　やれやれと言った表情で、私を見る首相。

「それは……上手く乗せられちゃったんじゃないの？　王国に」

　やはり、トップまで登り詰めた政治家だけあって、隠された意図にも気が付いたか。

「そうですね。王国側にはいくつかの思惑があると思います。ひとつには、単純に竜(ドラゴン)を討伐して被害を食い止めて欲しいという思い。ふたつめは、日本が異界用の兵器を開発したのかどうか、したのであればどのくらいの威力なのかを確認するため。三つ目は、我々の兵力を帝国への抑止力になるだろうという考え、でしょうか」

「そして、あわよくば日本の軍事力を奪い取ろう、そう思っているのだろうな」

「それは、現時点ではないと思われます」

　私は、防衛大臣の言葉に反論した。大臣だけど上司じゃないし、自分の意見をいうことに躊躇いはない。

「なぜ、そう思うんだ？」

　防衛大臣は一瞬むっとした表情を浮かべたが、私に理由を聞いてきた。

「異界(あちら)は魔法第一主義で、技術とか職人などは低く見られる傾向があります。位が高くなればなるほど、技術の優位性を認めようとはしないでしょう」

「なるほど、そんなものか」

「えぇ」

　私の意見は、この時点では間違っていなかった。しかし、異界(あちら)にも科学技術の優位性を見抜き、それを有効活用しようとする者がいた。それは、ずっと後になって分かることだ。

「しかし、こまったねぇ。こちらとしては、異界(あっち)が平穏でいてくれることが一番なんだけどねぇ」

　そういって、トントンとこめかみを叩く首相。話し方ものんびりしているし、見た目も地方に良くいるおじさん然としているが、政治的には手練手管を駆使する狸親父。それがこの男に対する霞ヶ関の評価だ。敵に回すと嫌らしいが、味方として腹を割って伝えれば、けっこう話の分かるおっさんだと、異界局局長も言っていたが、本当だろうか？

「首相、十二年前に起きた悲劇の際、魔物(クリーチャーズ)を倒すために特別措置法で自衛隊が出動したはずです。あれは、災害出動――いや、害獣駆除でしたでしょうか？　あれと同じと考えればいかがでしょう？」

　外務大臣のアイディアに、首相は困った顔を見せた。

「あれ、確か時限立法だったんじゃない？　それに、今回は国外の問題だしねぇ。うーむ。しまった、法務大臣も呼んでおくんだった。まぁ、いいか。異界法も改正が必要かなぁ。どう思う迫田君？」

　いきなり振られたので驚いたが、なんとか慌てずに済んだ。

「問題は、時間です。一ヶ月後には、西の街に王国の兵が集まり、竜(ドラゴン)の討伐作戦が開始される予定です。ただ、異界(あちら)では時間の間隔がルーズなので、おおよその目安ではありますが」

「そうか、時間か。……世論を動かす必要があるねぇ」

　さらっと何を言っている？　苦笑いするしかないじゃないか。

「でも、もし派兵するとしても、武器はどうするのだ？」

　官房長官が現実的な質問をしてきた。

「それについては、多少心当たりがあります。つきましては、防衛大臣のご許可をいただきたく――」