ふたつの報告
朗報と悲報が、同時にもたらされた。
朗報は、迫田さんたちからの連絡があったことだ。といっても、本人が直接通信してきたわけではないけれど。ガ＝ダルガは通信圏内から外れているので、＜らいこう＞が迫田さんのメッセージを持って北上、通信圏内に入ったところからバケツリレーのようにしてテシュバートまで伝えられてきたのだ。
内容は、ガ＝ダルガの艦隊がすでに出航したこと（うん、知ってる）、グ・エンのお父さん、ディナ氏族の氏族長に接触できたこと、もしかしたら、艦隊を引き返させることができるかも知れないこと等々。迫田さんも、頑張ってくれているみたいだ。
一方、悲報とは。
「わが艦隊が、負けたと申すか！」
その報告がエバ皇后にもたらされた時、彼女は私と一緒にテシュバートにいた。艤装が終わった＜プリムズ・エバ＞を見に来ていたタイミングだった。
「陛下、落ち着いて。報告を聞きましょう」
「うくっ！ ええぃっ、申せ！」
エバ皇后の前で平伏しまくった帝国騎士が、恐る恐る報告を始める。同時に、私のタブレット端末にもレポートが送られてきた。こっちを読む方が早い。
――帝国領内にある、比較的大きな島であるバシュワ島で補給を受けた艦隊は、そこからガ＝ダルガに占領された島々の奪還に向かったが、バシュワ島の南南西およそ五十キロメートルの海域で敵に遭遇した。霧を見つけたら回避する予定だったのだが、気が付いた時にはもう囲まれていたという。
そして、敵艦の位置を把握することもできないまま、一方的に砲撃を受けた。帝国の主な攻撃方法は魔法による打撃（法撃）で敵艦にある程度損害を与え、しかるのち接舷して白兵戦に持ち込むというものだが、相手が見つけられなければ法撃を当てることもできない。勘で撃ったりしたようだが、相手に損害を与えたかどうかもわからない。
結局、霧から抜け出した時には、十五隻中、撃沈二、大破三、中破八。やだ、ほとんどが被害を受けているじゃないの。ニホンの技術協力によって一部近代化された艦艇だったので、昔に比べれば人的被害は少ないというが、それでも二百名を超えている。その大半が、魔法使いだ。
戦力のほとんどを失った帝国艦隊は、後方の補給基地バシュワ島の港まで、満身創痍の状態で帰投したようだ。敵の追撃がなくて助かったわ。
「なんという……こと……」
エバさんが、言葉を失ってパイプ椅子に座り込んだ。パイプ椅子は皇后の椅子としては相応しくないけれど、しょうがないじゃない。ここプレハブだもの。
ずいぶんとショックを受けたようだけれど、それでもエバさんは気丈に指示を出した。
「艦隊は……もはや艦隊とは呼べぬか。残った兵をまとめバシュワ湾で待機。負傷した者の治療を最優先で。死者の弔いも忘れずに」
海洋国家であるファシャール帝国では、海で死んだ者はその遺体を海に還して弔うと聞いた。
「それから、グード宰相に伝えなさい。『遺族への補償を十分に』と」
「はっ！」
命令を受けて、騎士はプレハブを飛び出していった。数秒間の静寂を挟んで、エバ皇后が爆発した！
「あの皇帝はどこに行ったっ！」
「わが妻、愛しのエバよ。ロクデナシとは誰のことだ？」
騎士が開け放していった入り口から、ひょっこり姿を現したのは、ファシャール帝国皇帝その人だった。てか、どっかで入るタイミング見計らっていたりしないよね？
「陛下！ お戻りになったのですか！」
「おぉ、戻ったぞ。愛妃よ。おぉ、そこに麗しのサクラ嬢も。これは眼福」
「何を言ってんですか、状況判ってます？」
どうも、この人との会話は調子が狂う。
「分かっているとも！ 帝国を留守にして住まなかった、エバよ。しかし、もう安心だ。援軍を連れてきたぞ」
□□□
数日後、私は護衛艦＜らいこう＞に乗って、帝国南方のバシュワ島に向かって進んでいた。併走するのは、帝国艦＜プリムズ・エバ＞、＜ノルム＞の同型艦＜ベルーラ＞、そして、小型空母＜ウーラ・エルファ＞。空母という概念は異界にはなかったが、誰からか知識を仕入れた皇帝がウルジュワーンで造らせていたらしい。もちろん、飛行機は存在しないのだが、もっと小回りが利く航空戦力が帝国にはあった。翼竜だ。サリフ皇帝は、クライ君の仲間を説得し味方してもらうため、彼の故郷に行っていたのだそうだ。こと、戦争のことになると先見の明がある男だなー。
「先の艦隊が大打撃を受けたのだ。そのままぶつかっても勝ち目はあるまい。何か策はあるのか？」
艦橋で、デジタル海図を見ながらルートが聞いてきた。なぜか彼も参加したいと言って、＜らいこう＞に乗って来た。助けが多い方がいい。彼のオリジナル・ボディは格納庫にある。今は、ヒューマノイドユニットの姿だ。お腹の部分がルート・コアという、ちょっと笑える感じになっている。
「これまでのデータから考えると、相手の兵器でも＜らいこう＞が損害を受けることは考えにくいが、帝国の艦隊は敗北する可能性が高い。具体的な数値を示すか？」
「いえ、数値は結構よ」
私が海図のある地点をスタイラスペンで指し示すと、情報がポップアップ表示された。“バシュワ島”という名前の横には、いくつかのアイコンが並んでいる。港のアイコン、通信塔のアイコン、病院のアイコン等々。矢印アイコンを触れば、より詳しい情報が表示されるが今はいらない。
「島からの連絡では、敵艦隊はまだ現れていないそうよ。帝国軍は、バシュワ島を目指して、そこの残存兵力を再編成、南下する予定。私たちは、それに随行する形だけれど……霧を見つけたら、＜らいこう＞が前に出ます」
「＜らいこう＞を盾に使うのか？」
「盾というかおとりというか。なんとか、敵艦とコミュニケーションを試みたいと思っています」
すでに無名島が攻撃されているので、ここでガ＝ダルガへの攻撃をすることは可能。集団的自衛権の解釈範疇ということで、国会の承認も出ている。何事に付けても判断や処理の遅い永田町・霞ヶ関界隈にしては、今回は対応が早い。
我が国の領土が攻撃されたということで、国民世論も攻撃止むなしの声が大きいそうだ。その一部は、積極的にガ＝ダルガを攻撃しろと言っている。もちろん、戦闘行為そのものに反対する勢力もある。
ぶっちゃけ、許可はあるというものの、政府も国会も調整官の判断に任せるということらしい。指示書を読んだ時には“丸投げじゃん”、と頭を抱えたが、ま、政治家に首を突っ込まれるよりは、まだましね。なので、指示が曖昧なことをいいことに、私は敵との交渉を行うことにした。本当は迫田さんがいれば心強いのだけれど。
あ、クレアも乗っていたわね。交渉時には、彼女の力も借りましょう。
＜プリムズ・エバ＞ 全長280ｍ
＜ベルーラ＞ 全長160ｍ
＜ウーラ・エルファ＞ 全長180ｍ
推進は、電動モーターによるスクリュー推進。基本は木製、竜骨および装甲板は魔鉄鋼などの金属製。地球の艦船との比較はできないため、排水量はスペックから除外、ということで。
