テシュバートの商店街にて
日本の方は余り影響がない（とは言えないけれど、予算内でなんとか対策の目処がついた）けれど、実際に侵攻される可能性がある帝国はいろいろと慌ただしく。また、王国の方も他人事ではないと、情報収集に余念がなかった。私もずいぶん聞かれたけれど、そもそも情報があまりないのよね。少ない情報と引き換えに、王国との協力も取り付けた。帝国の軍備増強は王国にとって好ましくないけれど、海上兵力中心ということで。むしろ、万が一のための陸上兵力は、王国からも援軍を出す算段を取り付けた。そんな状況にはしたくないけれど、今はいろいろな計画が動き出したところだ。
「帝国にも調整官を置いて欲しい」
「人選は進んでいるようだが、皇帝がな」
「皇帝が何かしたんですか？」
仮にも帝国の代表をアレ呼ばわりは不敬罪に当たるかも知れないが、もう、私の中で彼の評価は固まっているのだった。そんな私の言葉にも、ヴァレリーズさんは眉ひとつ動かさなくなった。もう慣れた？
「自分がやると言って聞かないらしい」
「はァ……やれやれ、ですね」
肩をすくめる顔文字があったら、貼っておきたい。
私とヴァレリーズさん、それにグ・エンは、今、テシュバートの商店街を歩いている。たまたまスケジュールの都合が良かったので、私がグ・エンを蓬莱村まで連れて行くことになったのよ。もちろん、陸路でだけど。
グ・エンが、村に行く前に買い物をしたいといったので、私と、私と同じようにたまたまテシュバートに来ていたヴァレリーズさんがお供についてきたというわけ。何しろ大陸に名が轟く大魔導士が一緒なら、こんなに安心なことはない。
テシュバートの南に広がる商店街は、賑わいを見せていた。商店街と言っても私たちが計画して作ったものじゃなく、基地の周りに自然発生的にできたものなので、帝国風の店もあれば王国風の店もある。なぜか、遠藤さんに任せたアイスクリーム店の支店まである。店も雑多なら、人々も雑多だ。
グ・エンのお目当ては、装飾品らしい。彼女の故郷にも装飾品はあるが、帝国風のものとはだいぶ意匠が異なるらしい。彼女はこれまでにも数回外出（もちろん女性自衛官と一緒に）して、目星は付けているらしい。なお、費用は日本政府持ち。情報提供の見返りという名目だ。
そもそも、なぜ彼女を日本が保護するのかといえば、保護の意味合いが大きい。帝国も王国も、日本のやり方は尊重してくれているので、拷問による自白の強要なんてことはしないと思うけれど、帝国だって王国だって一枚岩じゃない。どこかのバカが彼女を攫って暴力的な手段で情報を得ようとしたり、ガ＝ダルガとの交渉材料にしたりしないとも限らない。現時点では、蓬莱村が一番安全ということになる。
個人的にも、彼女を知ることで戦争を回避する糸口が見つかるのではないかと、期待している部分もある。
グ・エンは、お目当ての宝飾店でデザインが似た首飾りと手甲を選んだ。手甲といっても戦いで使うようなものではなく、船の上で使うものらしい。漁師さんのゴム手袋みたいなもの？ と思ったら違うらしい。
「手を護ることもできるし、ここをこう動かしてやると……ほら、魚の血抜きやうろこ取りにも使えるのよ」
手甲は腕の肘近くまでを覆うもので、その内側を展開すると小型のナイフみたいな器具を握り込むことができるようになっている。いや、これもう立派な武器でしょ。
「でも、それあなたには少し大きすぎない？」
「いいの。これはいつか再会できた時に渡すつもりのものだから」
そうか。故郷に戻ったときのお土産ね。
「故郷でも、漁業は盛んなの？」
「えぇ。私の氏族は港町を中心に統治しているから。私自身はあまり海には出ないんだけどね」
そうなんだ。あまり海に出ないのに、帝国まで知らせようとしたのね。
「私も、海で魚釣りした経験はないなぁ」
「サクラが魚釣り？ それは十分に気をつけないとね。なにしろ南方には、漁師を攻撃してくる魚もいるらしいからな」
どんな魚よ……って、ヴァレリーズさん、笑っているってことは、さては冗談ね。と思っていたら、グ・エンが笑いながら言った。
「そうそう、中でも闘魚は人と同じくらいの大きさで、好戦的な魚なのよねぇ」
いるんだ、そんなの。今度海に出たときには気をつけようっと。
□□□
グ・エンの買い物が終わった後も、通りをブラブラと散策していた。こうやって、ゆっくりと見て歩く機会が中々とれなかったから、売っているものを見るだけでもなんだか楽しい。
しばらくヴァレリーズさんについて歩いていたら、気づいた時には路地裏のようなところに入っていた。近道なのかしら？
「……後を付けられている」
「えっ？」
「振り向かないで。気が付かない振りをするんだ」
付けられている？ 全然分からなけど、ヴァレリーズさんの冗談……じゃないよね？ いや、冗談じゃない。ヴァレリーズさんは、小さい声で詠唱を始めている。
「……泥の罠……大気よ……風の壁！ 大気の槌！」
私が気配に気が付いたのは、黒い影がよぎったからだった。ヴァレリーズさんは、躊躇なく魔法を発動した。魔法の連続発動、さすが四層六位の魔法使い！ 壁を利用して上空から私たちを襲おうとした襲撃者は、ヴァレリーズさんが作り出した風の壁に阻まれ、怯んだところを空気のハンマーで地面に叩きつけられた。起き上がろうとしたが、そこは地面がぬかるみ、身体の自由を奪う泥の罠だった。
「くっ……！」
「動くなっ！」
逃れようとする襲撃者をヴァレリーズさんが一喝した。
「動けば、風の刃がお前の喉を掻ききるぞ」
襲撃者が動きを止めた。ヴァレリーズさんの脅しが効いたようだ。さて、私たちを襲うなんてどこの人？ 何が目的かしら。今のところ、王国にも帝国にも私を襲っても利益はないし、まして高位の魔法使いであるヴァレリーズさんを狙うのも考えられない。となると、目的はグ・エンか。私は、彼女を背中に庇うように立った。同時に、左腕の肌に直接印刷した端末を操作し、テシュバートの自衛隊に緊急信号を送った。商店街の中にも中継アンテナが立てられているので、この距離でも十分に届くのは確認済みだ。
援軍は十分もすれば到着するだろう。少し余裕が襲撃者を観察した。黒い布で覆われた顔から覗く瞳は、力強い光を放っている。服装は帝国の漁民風だけど、着慣れている感じがしない。服から覗く肌は、漁師さんたちと同じように筋肉質だけど。
「覆面を取れ、ゆっくりとだ」
ヴァレリーズさんの言葉に従って、襲撃者がゆっくりと顔を覆っていた布をとった。あれ？ 確かに色黒で漁師に見えないこともないけれど、帝国の人と言うより……。
「ゴダ！」
グ・エンが私の背後から飛び出して、襲撃者の下に駆け寄った。
「グ・エン！ あぶないから下がって！」
「サクラ！ ゴダよ、ゴダなのっ！」
え？ お知り合い？
