83 血祭り
それは、まさに不毛だと口にしたくなるほどに、惨く無意味な光景だと思う。
草木が生えていないこともそうなのだけど、人間同士が争う姿に心底そう感じる。
確かに、ファンタジー化によって行政は滅んだと言えるかもしれない。でも、沢山の人々が生き残り、挙句は魔法なる力を授かったのだ。人同士が争わなくても、もっと建設的な対処方法があると思う。
だって、僕等は人間なのだから。一からやり直すことだって出来るはずだ。
それなのに、自暴自棄になって己が欲望に埋もれていく者達を目にすると、心の底から哀れだと感じてしまう。
這う這うの体で逃げ出す西東京グループから視線を外して周囲を見渡し、あちこちに転がる魂の抜けた屍を目にしてウンザリとしてくる。
愚かだよね。ほんと、どこまで愚かなのかな……あまり、人のことは言えないんだけど……これじゃ、あんまりだよ……
「ごめん。もう少し早くこれたら良かったんだけど……」
上空から凄惨な光景を目の当たりにし、人間の愚かさに憤りを感じつつも、自分の到着が遅くなったことを悔やむ。
ただ、悔やんでも時すでに遅いのだ。だって、どれだけ後悔しても、彼等彼女等が生き返ることはない。だから、両手を合わせて亡くなった人達の冥福を祈る。
「安らかに眠ってください」
もう少し真剣に対処しないとダメなんだね。今のままじゃ、子供の遊びと同じなんだね……次は、次こそは――
自分的には、これまでも真剣にやってきたつもりだ。
だけど、ちょっと出遅れただけで、多くの人達がこの世を去っている。
それも、無残な姿となって転がっているのだ。嫌でも自分の行動を見直したくなるというものだ。
いや、反省は後にしよう。今はあの人達の無念を晴らす時だ……
込み上げてくる悲しみと怒りを押さえつけ、視線を敵の本隊へと向けた時だった。
敵の居る方角から爆音が上がる。
「ん？ うおっ！ なに！？」
破裂音が放たれた方へ視線を向けたところで、もの凄い勢いで飛んでくる物体に気付く。
砲弾？ くっ……間に合え！
僕の縦に割れた瞳は、もの凄い速度で向かってくる複数の砲弾を捉えた。
ただ、それに気付いた時には、かなりの接近を許していた。
「ぐあっ！ くそっ」
瞬時に回避行動を執ったものの、砲弾は左腕を掠め、途端に激痛が走る。
そう、直撃ではなかったものの、その砲弾の威力は、骨を砕き、鮮血を舞い上がらせたのだ。
だけど、ここで気を抜くわけにはいかない。なにしろ、イメージを誤れば真っ逆さまに墜落してしまうのだ。
くっ、やってくれるね……どこから戦車なんて持ち出したのかな！？
歯を食いしばって痛みを堪えながら、敵本隊の後方に現れた五台の戦車を目にして、さっきの砲弾がどこから放たれたのかを理解する。
当然ながら、理解するだけで終わらせるつもりはない。
「じゃ、お返しだよ。当然、ノシ付き！ 吹き飛べ！ 大災害！」
等間隔に並んだ戦車に向けて、特大の魔法をお見舞いする。
これまでは、少なからず手加減をしていたのだけど、相手が戦車となれば話は別だ。
盛大に吹き飛んでもらうことにした。
轟音と共に戦車が宙を舞う。
その光景は少しばかり非現実的な雰囲気を漂わすのだけど、ファンタジー化した現在の世界を思うと、かなり現実的な光景かもしれない。
「いい気味だね。いつつつ……」
地面に叩きつけられる戦車を眺めて満足するのだけど、左腕の痛みで顔を顰める。
くっ、こりゃ、酷いや……
チラリと痛む左腕を見やり、我ながらげっそりとした気分になるのだけど、今はそれを治癒している時間なんてない。
だって、戦車の有様を目にして、敵本隊の奴等が度肝を抜かれているのだ。このタイミングを見逃す手はない。
よし、今なら脅しが利くかもしれない。
チャンスだと感じて、僕は腕の痛みを堪えつつ、一気に敵本隊の前に移動するのだった。
その数は、ざっと見ただけでも二百人くらいは居ると思う。
実際、それが敵本隊だとは限らないのだけど、一番人が集中していることを考えると、おそらく間違いではないと思う。
そんな敵本隊から五十メートルくらいの距離を置いて地に降りる。
というのも、さすがに宙に居ると集中砲火を浴びるかもしれないからだ。
「ねえ、残りはあなた達だけなんだけど、いい加減に諦めて帰った方が良いと思うよ？ それとも、あの戦車みたいになってみる？」
痛みを堪えながらも、笑顔を絶やさずに警告する。
ここで弱みを見せると付け込まれそうだから、無理をしてでも平静を装う。
「お、おいっ、どうする……」
「どうするって……」
「あいつ、ガキに見えるけど、かなりヤバイぞ」
「戦車があのザマだし、拙いんじゃないか？」
そうそう、ヤバいからさっさと帰った方がいいよ。
慄き怯む敵の様子を見やり、心中でほくそ笑む。
だって、この人達を葬るのは簡単だけど、それはそれで遣る瀬無いよね。
だいたい、人間同士が争ってる場合じゃないんだから。
できれば、奴等には大人しく帰ってもらいたい。
これまで沢山の命を奪ってきたけど、だからといって人の命を刈ることに抵抗がない訳じゃない。
だから、恐れ戦き、焦りを露わにする奴等は、僕にとって望むところだった。
まあ、氷華なら容赦なく氷漬けにしたんだろうけど……それはいいとして、もう一押しかな。
「あれ？ まだ帰らないの？ だったら遠慮なくやらせてもらうよ？ 爆裂！」
さらにダメ押しとばかりに、奴等の近くにあった瓦礫を爆破する。
途端に破片が飛び散り、奴等へと降り注ぐ。
「うわっ！」
「くそっ！」
「このガキ、狂ってやがる」
「どうする？ 数ならこっちの方が多いぞ」
「でも、あの能力を見たか？ 数で何とかなる問題じゃないぞ」
「じゃ、逃げるのか？」
粉塵まみれとなった男達は、完全に戦意を喪失みたいだ。
誰もがおよび腰で、今にも逃げ出しそうな雰囲気だった。
よしよし、あの調子なら、もう直ぐ逃げ出すかな。
奴等の反応に満足していると、突如として怒りの声が放たれた。
「なにビビってんだよ。こんなの脅しに決まってんじゃね～か。殺るつもりなら、さっさとやってるっつ～の」
見るからにチーマー風の男が、奴等の前に出てきた。
その雰囲気からして、その男がこの隊を率いているのかもしれない。
うわっ、見るからに……ピアスだらけじゃんか……なんか、痛そう……てか、どこぞの原住民みたいなんだけど……
耳のみならず、鼻や唇にもピアスをしているのを見やり、背中に冷たいものを感じる。
間違いなく自分の左腕の怪我の方が痛いはずなのだけど、どうしてもピアスだらけの顔に抵抗を感じてしまう。
まあ、ピアスは良いとして、この色黒チーマーがリーダーなら、こいつを倒せば終わりなのかな？
「ねえ、あなたがリーダーなのかな？ 脅しかどうか試してみる？」
「うっせ！ オレはリーダーじゃね～よ！ だが、お前みたいなしたり顔のガキがきれ～なんだよ。死ね！」
奴は即座に否定すると、有無も言わさず武器を向けてきた。
ちょ、ちょ～、どこからそんなもんを持ってきたのさ。
奴が両手で持つ武器を目にして、焦るというよりも呆れてしまう。
だって、奴が持っているのは、見るからに連射が得意そうな短機関銃だった。
確か、美静も同じ銃を持っていたような気がするんだけど、めっちゃ弾が出る奴だよね？
「ちっ！ 爆裂！」
奴が連射を始めると同時に、魔法をぶち込みつつ瓦礫に隠れる。
だって、さすがに連射されると、こちらも対処が面倒なのだ。
ただ、どうやら、こちらの攻撃の方が早かったみたいだ。
「ひうーーーーーーーーー！」
奴は爆風で空を舞っている。その様子は、まさに人間ミサイルみたいだ。
ふ～っ、こいつら、自衛隊から武器をかき集めてきたのかな……ん？ なにっ！
色黒チーマーを吹き飛ばして安堵の息を吐く。だけど、そこで背後に気配を感じて、即座にその場から飛び退く。
その途端、瓦礫が粉々になり、地面に亀裂が入った。
な、なに、これ……風刃？
「ほ～っ、なかなか、勘がいいじゃないか」
突然の攻撃に驚いていると、背後から男の低い声が聞こえてくる。
い、いつの間に……
再び背後をとられたことに焦りを感じつつも、即座に距離を取って振り向く。
「マジかよ。速いじゃんか。ちょっと魔法が使えるガキかと思ったんだが、こりゃ、かなりやるようだな」
そこには、見るからにハードボイルド風の格好いい男が立っていた。
というか、その台詞も仕草も、めちゃめちゃ決まってる。
くっ、こいつ、カッコよすぎるぞ！ めっちゃ悔しい……
ニヒルな笑みを浮かべている男を見やり、そいつの攻撃力や俊敏性に驚くどころか、その格好良さが堪らなくムカつく。
だけど、男は気にすることなく名乗りを上げると、僕の名前を尋ねてきた。
「オレは、迅、祭迅だ。お前は？」
そう、これが都下を牛耳るボス――血祭りの迅こと、祭迅との邂逅だった。
固い地面や瓦礫をも易々と切り裂く風の刃が、唸りをあげて襲い掛かってくる。
自分も風の魔法を使うこともあって、その攻撃が持つ威力は、想像するまでもなく理解できる。
「風刃乱舞！」
目まぐるしく迫りくる幾つもの風の刃。それを同じ魔法で細切れにする。
だけど、奴はその高い身長からは想像できないほどの速度で移動すると、新たな刃を放ってくる。
ちっ、風の刃だけならまだしも、奴の動きと連射が速過ぎるよ……
なんとか防いではいるものの、後手に回っていることに歯噛みする。
「爆破だけじゃなくて、オレと同じ風の魔法も使うとはな。マジで信じれね～ガキだぜ」
「ガキガキ、うっさいっての。黒鵜って名乗ったよね？」
「くくくっ、そうだったな。すまんすまん。だが、その名前を名乗るのも、これが最後だ！ 逝きな！」
いちいち格好つけちゃってさ、なんか、めっちゃムカつくんだけど……
イライラとしながらも、奴の放った風の刃を斬り裂くのだけど、次の瞬間、嫌な予感に襲われる。
なんか、ヤバイ！
本能のままに、その場から一気に飛び退く。
すると、地面から土の槍が飛び出してきた。
それは、土というよりも鉄のように見える。そして、その大きさといい、鋭さといい、人間なんて一瞬にして串刺しにしてしまうほどの代物だ。
うひょーーー！ 危なかった……
「おいおい、これも躱すのか！ マジで勘の良いガキだな」
奴は驚きの声をあげつつも、顔色ひとつ変えずに腕を振るう。
その途端、バリバリという空気の裂ける音が響き渡り、閃光が襲い掛かってきた。
「くっ！ 今度は、稲妻……爆裂！」
宙を横に走る稲妻を爆裂で霧散させつつ、直ぐにその場から飛び退く。
「おいおい、お前、マジでどんな目をしてんだ？ どうやったらこれだけの魔法を防げるんだ？」
寸前まで僕が居た場所で右腕を突き出したまま、奴はさすがに驚いた表情を見せた。
「悪いね。僕の目は特別製なのさ」
「くくくっ、言うじゃね～か。だが、これで終わりじゃね～ぞ」
奴はニヤリと笑んだかと思うと、直ぐにその場から姿を消す。
めっちゃ速いんだけど……これじゃ、倉敷さんの瞬間移動と変わんないや。参ったな……風刃！
自分の背後に向けて風刃を放ち、即座に地を駆ける。
すると、奴は易々とその攻撃を避け、感嘆の声をあげる。
「おっと、ほんと、お前、半端ないぜ」
くっ、まだまだ、余裕っぽいね……こりゃ、困ったぞ。
本来なら宙に逃げたいところなのだけど、奴の魔法の餌食になりそうな気がして、地上での戦いを余儀なくされる。
ただ、こっちもまだまだ本気でやってる訳じゃない。
「ん？ この程度で驚いてもらちゃ困るよ？ 炎壁！」
「な、なんだと！」
距離を置くために炎の壁を作り上げると、さしもの奴も驚きつつ即座に後退する。
ところが、何を思ったのか、奴はニヤリとすると、後退を止めて炎の壁に突撃してきた。
自殺？ うんな訳ないか……炎撃！ 炎撃！ 炎撃！
一瞬、自滅の道を選んだのかと思ったのだけど、これほどの魔法使いが、そんな選択をするはずがない。
そう感じて即座に後退しながらも、炎の弾幕を張る。
「うっ、こりゃ、堪んね～ぜ」
奴は氷の盾を持ち、炎の壁を抜けてきたのだけど、追撃を食らって脚を止める。
ただ、その様子からして、何かを狙っているような気がする。
どうする？ 本気で魔法をぶち込めば、さすがに奴も耐えられないと思うけど、この辺りが焼け野原になっちゃうんだよね……
周囲に視線をやり、いまだ転がる屍を目にして躊躇する。
そして、それが大きな隙になってしまう。
「そこだぜ！」
「くっ、爆裂！」
頭上から雨のように降り注ぐ氷の矢を吹き飛ばす。
しかし、攻撃を無効化されたにも拘わらず、奴はニヤリと顔を歪ませた。
その途端、地面から無数の地槍が生え、空からは幾筋もの稲妻が襲い掛かってきた。
まずい……爆裂！
瞬時に、宙へと駆け上がりながら、迫りくる稲妻を吹き飛ばす。
ただ、対処が少し遅れた所為で、自分自身が爆風に巻き込まれてしまった。
うわっ！ くっ！ ぐあっ！
なんとか宙で態勢を整えて無事に着地したのだけど、途端に腹痛に襲われる。
もちろん、食べたものが悪かった訳ではない。
そう、お腹には極太の氷の槍が突き立っているのだ。
ちょっと、なんてことしてくれんのさ……めっちゃ、痛いんだけど……てか、お腹が冷えてきたよ？
「ふっ～、ほんと、一時はどうなるかと思ったぜ。だが、悪は滅びるんだよ。ジ・エンドってやつさ」
脚に力が入らなくなってその場に跪くと、奴が放ったキザな台詞が耳に届いた。
とことん、ムカつく！ それに、あまいよ？ これくらいじゃ、死なないからね。
まるでお腹から氷の槍が生えているかのような状態なのだけど、歯を食い縛って立ち上がる。
そして、右手で氷の槍を引き抜く。
「おいおいおい、マジかよ。まだ生きてんのか？ お前、本当はゾンビだろ！？」
「あのさ、めっちゃ失礼だよね？ それに、これってめっちゃ痛いんだよ？ ちゃんとお返しするからね」
肩を竦めて驚く祭に苦情を突きつける。
本当は死んだふり作戦でも良かったのだけど、奴の言葉が気になってしまったのだ。
「ねえ、それよりも、聞き捨てならないんだけど」
「ん？ 何がだ？」
更に苦言を続けると、奴は片方の眉を吊り上げた。
どうやら、投げかけた文句に疑問を感じたのだろう。隙なく構えたまま問い質してくる。
「どうして僕等が悪なのさ。あなた達が勝手に攻めてきた癖して、それはないよね？ マジでキレてもいい？ もう手加減抜きだよ？」
「くっ！ あれでも、まだ本気じゃなかったのか……どんだけだ！？ 普通なら、とっくに死んでるぞ？」
奴は僕の台詞をハッタリとは考えなかったみたいだ。顔を引き攣らせてその場から飛び退く。
だけど、腹からだらだらと鮮血を流しながらも、奴に向けてゆっくりと右手を伸ばす。
「な、何をする気だ！？ まて！ ちょっとまて！」
「もう遅いよ？ さすがに、ちょっと頭にきてるんだよ」
「こらこらこら！ 待てーーーーーー！」
「う・る・さ・い。焦土！」
これまでハードボイルドで決めていた奴が絶叫をあげるのだけど、怒り心頭となっている僕は、構わず魔法をぶちかますのだった。
