月影の魔女と黄金の血統 -外伝 エルシア-

王妃エルシア

ローザリアが消えたあと王城は、壊れたものを壊れていないふりで支える場所になった。

壁の色は変わらない。

廊下の長さも、鐘の鳴る時刻も同じだ。

けれど、人の声だけが変わった。

語尾は短くなり、笑いは薄くなり、沈黙が会話の間に残るようになった。

失われたものが大きいほど、人はそれを直視できない。

直視できない喪失は、物語に包まれる。

物語になった喪失は、祈りにも怒りにも変えられるからだ。

王は語った。

ローザリアはリリシアンによって殺されたのだと。

その言葉は、王の言葉として広まり、

やがて国の言葉になり、

歴史の一行として刻まれていった。

「月影の魔女」という名が用意されると、

人々は息をするように前を向き始めた。

怒りを向ける先が定まれば、

人は歩ける。

――嘘の上でも。

エルシアは、その嘘の中で生きるしかなかった。

真実を知らない。

だから、叫べない。

証明できないことを、否定することはできない。

それでも、信じ切ることもできなかった。

なぜなら、エルシアは二人の姉を、妹として見てきたからだ。

太陽のようなローザリア。

月のようなリリシアン。

その関係が「殺す」「殺される」という言葉で結ばれるはずがない。理屈ではなく、共に過ごした時間が、その可能性を拒んでしまう。

だからエルシアは、沈黙を選んだ。

沈黙は楽ではない。

声を上げるより、

ずっと自分を削る。

――なぜ何も言わないのか。

――王を信じているのか。

問いは形を変えて、

毎日のように降り積もった。

やがて、城は次の問いに取り憑かれる。

――王家の血を、どう続けるのか。

それは恋や情ではなく、国家の呼吸そのものだった。

王位継承は出生順ではない。

聖魔法の才が、王位の正しさを証明する。

その秩序の中心に、ローザリアがいた。

彼女は太陽だった。

王家の答えであり、疑う余地のない正統だった。

だからこそ、その太陽が消えた瞬間に世界は次の光を探し始めた。

次に指された名は、

弟――アステルだった。

生後まもなく行われる祝福の儀で、

彼の聖魔法の才は明らかだった。

リリシアンが聖魔法を使えない以上、

比較の余地はなかった。

そして、エルシア自身も知っている。

自分が、アステルほどの光を持たないことを。

ローザリアが別格であることは、誰もが理解していた。アステルがその次に位置することも誰もが理解していた。

だから本来、王は退くはずだった。

勇者としての功績は国に必要だ。

けれど王位は、王家のものだ。

そのはずだった。

――アステルが消えるまでは。

誘拐という言葉では足りなかった。

姿がない。

手がかりがない。

生きているかどうかすら分からない。

「次の王」が世界から抜き取られた。

その瞬間、王城の均衡は音を立てて崩れかけた。

王位継承の順位は、冷たく次を指す。

ローザリアの次が消えたなら、その次へ。

――エルシア。

その名が呼ばれた日、初めて自分の名が重く響いた。

呼ばれた部屋は、豪奢だった。

豪奢であるほど、空虚だった。

飾りは「壊れていない」ことを示すためにある。

そこに、アレクシオンがいた。

王という肩書きが、彼の輪郭を硬くしていた。

冠がなくても、王は王だった。

なぜなら彼自身が、その肩書きに縋っていたからだ。

エルシアは知っていた。

アレクシオンにとって王であることは、責務でも権力でもない。ローザリアと繋がる最後の証。

彼は、エルシアを見た。

けれど、見ていなかった。

視線は、この場にいない誰かを追っている。

（……壊れている）

哀れだと思った。

同時に理解した。

かの王は壊れたまま王でいるしかない。

国は疲弊している。

民は祈りを失いかけている。

太陽が消え、次の光が抜き取られた。

ここで王まで失えば、世界は折れる。

だから、エルシアが選ばれた。

愛ではない。

恋でもない。

代替でもない。

制度が追い詰められ、最後に残った形だった。

私は、断れなかった。

断ったあとの形を想像してしまったからだ。

断れば、王家がどうなるのか分からなかった。

けれど、ここで崩れれば何かが取り返しのつかない形になる――

その予感だけは、確かだった。

「……かしこまりました」

声は震えなかった。

無垢な少女なら、ここで泣いたかもしれない。

けれど、無垢でいられる時間は終わっていた。

王妃になる、という言葉は、

地位ではない。

引き受けるという意味だった。

壊れた王を、王として置く。

嘘の上で進む国を崩さない。

王妃とは、王を正しくする者ではない。

王が壊れきらないよう、現実を引き受ける者だ。

エルシアは、アレクシオンを救おうとはしなかった。

彼が焦がれるのは、太陽であって、

エルシアではない。

ならば、その世界を壊さない。

それが、エルシアの選択だった。

リリシアンの名が断罪として使われるほど、エルシアは口を閉ざした。

（ローザ姉様……）

胸の奥で呼ぶ名は、

祈りのようで、痛みだった。

太陽と月は、もう戻らない。

それでも、夜は続く。

その夜に、

誰かが寄り添う光が必要なら。

自分が、それを引き受ける。

エルシアは、王妃になることを選んだ。

愛されるためではない。

理解されるためでもない。

ただ、

これ以上、失わせないために。

（第5話・了）