復讐の意味
長い滞在は望まれていないようだったので、彼らは手早く身支度を整えると、村人たちへ礼を告げ、朝のうちにそこを後にした。祥雲がもたらした知らせによると、伽月はいま海路をとり、四人のいる地域近くの半島部で栄える港町、シャーディンを目指しているらしい。透夜たちもスティルへ向かう道のりを逸れ、少し北に進めば同じ場所に辿り着ける。祥雲づてに合流の地をその港町と定めて伝え、彼らも旅路を急ぐことにした。海流の影響もあって、伽月が渡ろうとしている海は冬の間は荒れることもあるが、順調にいけば彼の方が早く着く。ただでさえ追手という妨害も考えなければならない四人には、あまりのんびりと旅路を過ごす時間はなかった。
「しかしまさか、追手の一部が俺狙いだったとはな……」
先を行くピユラとユリアを見守りながら、隣の透夜へ蒼珠はこぼす。ちらりと透夜が見上げたその指先は、手持ち無沙汰なのか、左耳の白銀の耳環をいじりまわしていた。今朝がたユリアが伸びきった髪を切ってやっていた時も、そうしていた気がする。あまた連なる金の中にひとつだけ混じるそれは、簡素だがいやに目を引いた。
「余計なことに巻き込んじまって……。ほんとに、迷惑かけたな」
蒼珠はうなだれた。
思えば、初めて彼とピユラに追跡の手がかかり、透夜たちと出会った時から、すでにおかしかったのだ。追手はユリアを追うことなく、ひとり蒼珠が残った前に留まった。あの瞬間に蒼珠が覚えた違和感は、あながち間違ってはいなかったということだ。
「別に構わない。元を辿れば、どっちがどう巻き込んだかも微妙な話だしな。今更だろ」
「透夜、お前、いい奴なぁ！」
「やめろ、重い！」
肩を抱いて体重をかける蒼珠の腕を鬱陶しそうに透夜ははたく。秀麗な双眸が、どけよ、と訴えて睨み上げてくるが、その距離は棘を交えるには程遠く、親しみに実に近い。
蒼珠があのように姿を変じても、その脅威と刃を交えても、そして彼が自身の身の上を語ったのちも、透夜の態度は変わらなかった。ユリアにいたっても、驚きました、の一言で済ませられ、拍子抜けをしたほどだ。そこに救われるし、助けられる。首筋がなんともこそばゆいのは、切りそろえてもらったばかりの髪先が、くすぐるだけではないだろう。
「いい奴ついでに、ちょっと聞いてもい～い？ 透夜くん」
「くんづけやめたらな。あと、だから重い。離れろ」
「了解、了解。んでな、透夜」
肩に回していた腕をほどき、軽快に笑った蒼珠は、表情はそのままにすっとわずか身をかがめた。真摯な声音が、透夜の耳元に囁く。
「……ピユラ、なんかあったか？」
ユリアと話している横顔は楽しげではあるが、どこか昨日までとは違う気がした。いつもの彼女より力なく、その輝きが儚く見える。
ピユラをうかがう蒼珠の顔を見つめ、透夜はやがて小さくため息をついた。
「本人が言わないなら、とは思ったんだがな……」
声を潜めて、彼は昨夜のピユラのことを短く語った。
帝国の前でいかに自身が無価値なのかを嘆いていた。外から戻ってきた時、本人は落ち着いたと言っていたが、あれほど分かりやすい嘘もないだろう。
蒼珠は透夜の話に、顔を曇らせ、そうか、と短く呟いた。
「……そいつは、いまのピユラには堪えるだろうな」
蒼珠としては、仇討ちの方法探しにつきあっていたのも、本当にさせたかったわけではない。ただ、それすら奪ってしまっては、彼女は立っていられなくなっただろから。あの日すべてを捨ててまで逃げたのは、故国のためなのだと、故国の仇を討つために逃げたのだと――そう思っていなければ、彼女は立っていられなかった。自分のために逃げたのでは、彼女は彼女を許せなかっただろう。だから、仇を討つことは、亡国の王女としての彼女の楔のような矜持であり、支えなのだ。
それを無意味と、当の憎き相手に切って捨てられたと感じたのならば、心が揺さぶられもしよう。
（あいつには……仇を討たないと、幸せになることに罪悪感があるだろうしな……）
愛しいなにもかもを置き去りに生き延びた王女の己が、幸せを享受してよいのかと。誰もがそれを望んだとしても、きっと彼女自身が、まだそれを正しく受けとめられない。
帝国への報復――漠然としていようと、いかに無謀であろうと、それはいま、彼女が前に進む寄る辺なのだ。だから、奪えない。憎しみの力でも、前を向いてくれればと願って、蒼珠は仇討ちのための旅を共にしていたのだ。
本当に仇を討つことが出来るのか。その行為は無意味ではないのか――そう突きつけられるのは、いまの彼女にはまだ早すぎる。憎しみの存在意義を、悲しみの在り方を、彼女から奪わないでいてほしかった。
（いまのピユラには、きっと……どんな形だろうと、復讐は為せるものじゃなくちゃならねぇんだ）
それが皮肉にも、辛い過去を踏みしめて、立ち上がる力を与えるのだろうから――。
「そなたら、なにを話し込んでいる！ 遅いぞ！」
前を行くピユラから声がかかった。ふわりと長い髪を風が舞わせて通り過ぎ、朝陽がきらきらとその背から射している。影のかかった面差しは見えづらいが、それどもなお深い紫の瞳が陽光に彩られ、吸い込まれそうに目を奪った。
（ああ……こんなにも、お前はそっちにいる方が似合うっつうのにな……）
胸に溢れた言葉と、かすか過った、彼女をそのままにさせてしまう罪悪感を覆い隠す。すぐ行くぜ、とおざなりな調子で投げ返し、蒼珠は透夜を伴い歩調を速めた。
