忍び寄る影
身支度を済ませ、軽い朝食をとって宿を出た四人は、とりあえず昨日一度訪れた街とは逆の方角となるよう、西の街道を進んでいた。昨日使った古くから近場の街同士を結んでいた道とは違い、こちらの街道は森を切り開いて少し離れた街へと繋げたものだ。そのため、次の大きな街までは、徒歩で三日といったところだろう。乗合馬車で行けば一日半で行けるが、追われている身であるため、万一の時に周囲に迷惑をかけられないことや、小さな村が点々としているので野宿の必要がないことから、徒歩で行くことになったのだ。
深まった秋の空気を吸い込みながら、ピユラはぐいっと伸びをした。街道を少し離れた所に残る森の名残の雑木林が色づいていて、青い空に映えている。気持ちのいい朝だった。
「こう、ふわりと飛んでいきたくなる陽気じゃの」
「飛ぶなよ～」
「物の例えじゃ！」
「ピユラちゃん、本当にできるもんね」
昨日までの道中とは違い、そこで蒼珠以外の声が混ざってくる。くすくすと楽しそうに笑うユリアに、興味が薄そうに透夜の声が重なった。
「こいつの場合不用意だから、例えと言いつつやりかねないがな」
「透夜、聞き捨てならぬ！ 妾が不用意とはどういうことじゃ！」
「ピユラちゃん、私、私。直すってゆうべ言ってたでしょ？」
「む、そうじゃった……私が不用意とはどういうことじゃ！」
「全部言い直さなくてもいいだろうが、それ」
「お～賑やか、賑やか」
飛び交う会話に、愉快げに蒼珠は笑った。追われる身の一団としては少々騒がしいのかもしれないが、悲壮感や緊迫感に満ちているよりずっといい。ピユラにもいい影響があるだろうと、なにやら引き続き透夜とやりあっているらしい幼い王女を、蒼珠は見守る。
「そういえば、蒼珠さんたちも、この辺りは初めて来た地域なんですか？」
ユリアが蒼珠をその人好きのする笑顔で振り仰いで尋ねた。昨夜ピユラと話し込む中で、彼らが国を逃れたのち、各地を旅していると聞いたのだろう。だがこの軽い問いかけの様子からすると、さすがに復讐という目的までは、ピユラも話せなかったようだ。
もちろんそれでなにも問題はない。にこにこと笑い返しながら、蒼珠は答えた。
「そだな～。ここいらはわりと平和なとことはいえ、帝国寄りなあたりだから、足を運んだのは初めてだな。帝国と縁遠い場所なんかじゃ、何度か行くような街もあったんだが、最近そのあたりも物騒になっちまってな。で、この地域は気候もいいってんで、なんとな～く流れてきたんだ。実際、観光向きなあたりだよなぁ」
「本当に、なにもなければ、」
言いかけて、ぞくりと背筋を這った悪寒にユリアは周囲を見回した。
「ん？ なんかあったか？」
「ユリア？ どうした？」
蒼珠がきょとんと瞳を瞬かせ、ピユラと前を行っていた透夜が振り返る。ユリアは自身でも首を傾ぎ、そのまま横に振った。
「ううん……なんでも。なんだか気のせいだったみたい」
先ほど感じた気がした嫌な感覚は、もう消えていた。ユリアよりずっとそうしたことに敏い蒼珠や透夜も、なにも感じてないようだ。
（変な夢、見たからかなぁ……）
もはやぼんやり遠くなった朝方の夢。そのどこか遠い声を思いながら、ユリアは首をひねった。
透夜と蒼珠が顔を見合わせる。
「俺たちはなんも感じなかったが……なんかあったかもしれねぇっつうんなら、少し急ぐか」
「ユリア、こっちに来い。あまり離れ過ぎずに行くぞ」
「ピユラも、ずんずん行き過ぎんなよ」
「うむ。分かったのじゃ」
「大丈夫だと思うんだけど、なんかごめんね」
やや離れて進んでいた四人は声をかけあい距離を縮め、心ばかり足早に歩きだした。
それを見つめる視線に、今度こそ誰ひとりとして、気づくことなく――。
＋＋＋＋
「――……莠、悟られたんだと思うか？」
「どうだろうねぇ。ま、結果、問題なしだったから、どっちでもいいんじゃん？」
街道を外れた林の入り口。雑木の生い茂るその奥に、すらりと背の高いふたつの人影が身を潜め、歩みゆく彼らをうかがっていた。
「いやぁ、それにしてもひと月半。ピッタリ過ぎて、あいつのことをここまで読みきった自分が、逆にすんごく嫌だ」
ユリアたちを映す翡翠の瞳が、形ばかりの乾いた笑みににこやかに細まる。紅葉を照らす木漏れ日のかけらが、その腰をゆうに越すさらさらとした金糸の髪を彩っていた。
「なら賭けはなしにするか。いいぞ。乗った」
遠くなる四人を緩慢に眺めやり、隣に並び立つ黒衣の青年が淡々とそう受け答える。彼の首筋を掠める短い黒の髪先を、木々の合間を抜ける風が戯れになでて吹きすぎていった。その左耳元で、はめられた小さな白銀の装身具が揺れる。
「こらこら、玄也。勝手に乗らないでくれる？ 負けは払ってもらうよ。しっかり、きっちりとね」
視線はそのまま四人に送りながら、彼へと向けられた莠の指先が払え払えと促すように動いた。切れ長な黒檀の中に憂鬱を溶かして、低い音色はため息を交えてぼやく。
「お前の要求を思うと気が滅入るな……」
「それはお気の毒。泣き言なら聞いてあげるよ？ 負けの払いは譲らないけどさ」
笑う若葉の瞳にちらりと目を落とし、玄也は肩をすくめた。
「泣き言分まで払いたくはない。で、なにが望みだ？」
「え～、俺そんなケチじゃないから、いつもの礼に耳ぐらい無償でお貸ししますよ？ ま、賭けの支払いの方は――そうだね。それはちょっと、考えさせてもらおうか」
上機嫌な莠の声音とは対照的に、玄也は苦い色をかすかその端正な顔に滲ませた。風がふわりと舞わせる落ち葉のざわめきと共に、こぼれた彼の吐息が抱かれて消える。
それが聞こえたのか聞こえなかったのか、乱れた金糸をわずか払い、莠は話題を変えて、もはや形も定かではない四人の影を指し示した。同時に、いままで湛えていた笑みが影を潜め、不服げに整った眉が顰められる。
「で、それはそれとして、いまの問題はあれだよ、あれ。聞いてないんだけど」
「確かに、同行者が増えてるな。報告ではスティルの兵だけだったはずだが」
少ない言葉で彼の意図を察して、玄也は迷いなく、辛うじて残る蒼珠とピユラの後ろ姿を追いかけた。
「覚えのある相手か？」
「ああ。もう、覚えもあるもある。念のため事前に偵察してせいかーい。あれ、風羅の王女様だよ」
「幻獣使いを追ってきたら、亡国の王女がご一緒か」
「そういうこと。しっかし……これはちょっと、やりづらいな」
物憂げに前髪を掻きやり、莠が囁く。そのにわかに険を帯びた横顔に、静かに玄也は尋ねた。
「なら、出方を変えるか？」
「いや――いい。そこまではしない」
渋りがちな素振りのわりにきっぱりと、莠は返した。もう見えなくなった彼女たちの消えた方角へ、薄緑の視線が鋭く注がれる。
「急ぎのご用命だ。やるべきことは、さっさとやっておこう」
「ならば、当初通り今夜だな」
低くかかった相方の確認に、唇に笑みを引き、歌うように莠は答えた。
「ああ。今夜、あの幻獣使いに仕掛けるとしよう」
