火灯り
ここまで来れば大丈夫だろうと、小さくなる長い黒髪の背を見送って、彼は翡翠の双眸を細めた。さて、戻らなければと振り向きかけて、視界に入った空の有様に眉を寄せる。傾いだ首筋を滑って、長い金糸の髪が流れ落ちた。
（満月の、夜空だ……――）
柔らかに広がる漆黒の夜空が、静かに照らす満月を抱きしめている。おかしいと思う。いまはまだ満ち足りきらぬ三日月の夜。とうに月も消え果てた、真夜中だったはずだ。
いくら考えてみても訳が分からなくて、彼は難しい顔をして空を睨み、無造作に前髪をかき上げた。長い指の隙間からこぼれ落ちる同じ色の髪に、月光がきらきらと舞い落ちる。
（それにしても――……）
見上げる空は雲一つない。この国には珍しく、まっさらに晴れ渡った夜空に、ただ鮮やかに月があるだけだ。
『ずいぶんと、月の綺麗な――』
呟きかけて、どこかで聞いたことがある気がした。
そこでぐらりと視界が揺れた。月が消え、暗い闇に覆われていく。慌てて周囲を見渡せば、遥か彼方に扉が見えた。かすか開いたその隙間から、眩い光が――
（違う。あれは……）
ゆるりと揺れる穏やかな朱色。闇を切り裂き射貫く強さはないが、ほんのりとぬくもりとともに、あたりを染め上げている。
（……火灯りだ）
彼はいつしか扉の前に立っていた。そしてあたたかに灯る火の方へと、一歩踏み出し、扉をくぐり抜けた――……
＋
――そう思った瞬間。莠は目を開いて瞬いた。彼が空を仰いで倒れていたのは、荒れ果てた宮城の階段の間。風が突き破った吹き抜けの天井から見える空は、満月でも夜でもない。薄紫に朱色を溶かす、夜明けの色だった。
「――え……？」
再度瞬いて、起き上がる前に莠は頭を抱えた。死後の世界にしてはずいぶんと芸がない。死んだのと同じ場所で始まるのか、としょうもない悪態が頭の中で泡沫となって消える。
そこに、頭の方から顔の上に、ぬっと大きな影が差した。
「よぉ、お目覚めか？ 坊主」
紅蓮の髪を流して、金色の魔獣の双眸がにやりと牙を見せて笑っていた。それに、露骨に不快に顔を顰めて、莠はぼやく。
「――……あの世へは海を渡るとは聞いてたけど、そこに海賊が出るって話は、初耳だな」
「そいつは俺も聞いたことがねぇな。あっちにいけてりゃ、確かめられたかもしれねぇが、生憎と生き長らえたもんでね。正直なところ、お前にやられた傷はちょっとヤバかったんだぜ、坊主」
腹から胸にかけて莠が開けたはずの風穴は、きっちりふさがりきっていた。隆々とした腹筋がのぞく盛大に破れた服だけが、そこになにかがあったことを告げていた。他に与えた傷もことごとく同じ有様で、いたるところに残る、赤黒く乾いた血潮の跡だけが浮ついている。
それに莠は、自身の身体をそっとさすった。ぼろぼろの衣服が指先に引っかかったが、魔獣との戦いでついた、真新し傷の感触がひとつもない。呼吸ひとつで悲鳴をあげていた臓腑の痛みも、まるで感じられなかった。それになにより胸が――彼女を失うと同時に胸を穿ったはずの空洞が、ない。
「……そうか……。――死んでないのか……」
そこでようやく茫然と事を受け入れて、ぽつりと莠は独りごちた。手足を投げ出して横になったまま、見るともなしに魔獣をその薄緑に映す。
「ああ、死んでねぇな。――風が、吹いたからな。すべてを癒す、薄紅色の花の風だ」
語りかけるようにも、ひとりこぼすようにも囁いて、魔獣は彼方へ視線を流した。風が吹き過ぎた方角だろうか。空に翻された夜明けの衣の裾元。紅色に染まりかける、淡く眩い紫が輝いていた。
「あれで俺も助かった。この世界も、一度崩れかけた騒動の記憶は消えないだろうが、おおかた元通りだ。世はすべてこともなし――ってな」
「風の姫か……」
疑いを抱いていたわけではないが、本当に、やると決めてやり通したのかと、素直な感嘆が吐息に混じった。
魔獣の世は巡らず、命の果ては茫漠と届かぬままで、世を揺るがす術式は大成を見ず――砂漠の女神は蘇らない。彼らがあれだけ時をかけ、積み重ね、そして多くを踏み躙って手にしようとしたものは、なにひとつ叶わなかったわけだ。
なんて虚しく愚かしく、胸のすく結末だろう。だが――
「だけど、どうして、俺が……？ 本当に？」
自分はあちら側を選び、間違いなく、あの風の姫にとっては帝国の人間だったはずだ。〈呪珠〉の力は過たず、主の死とともに彼の命も奪い、それは誰かを差し置いてまで、風にすくい取られるような、そんな在り方をしていなかったはずだ。
「――嘘だろ……？」
鼓動が脈打つのは分かるのに、やはりどこか信じがたく、莠はぐしゃりと額に手をやった。
「まあ……確かにお前は一度死んだんだろうぜ。だが、どういうわけか生き返ってここにいる」
取り繕いも出来ないらしい莠の動揺を見下ろして、横たわる彼の横にハーシュはどかりと腰を下ろした。
「なぁ、お前、最初に俺が近づいた時、魔力を感じたか？ そもそもいま、俺の存在に魔を読み取れるか？」
はっと莠は眦を裂き、魔獣を見やった。まるで、感じなかったのだ。これほどの距離にいながら、少し前までは肌が痺れるほど強烈に察知させられていた、魔力の気配を。
莠の表情にいらえを待たずに彼の理解を悟り、ハーシュは続けた。
「だろうよ。いまのお前には、魔力の欠片もねぇ。有り余ってたもん、余計に詰め込まれてたもんが、なに一つ残っちゃいねぇんだよ。それに、それだけじゃなく――元よりいまのお前には、特別なとこがなにもねぇ」
最初、意味を飲み込み切れなくて瞬いた翡翠の瞳に、ハーシュは柔らかに笑みを結んだ。
「魔力にもその身の機能にも、特異なとこがありゃしねぇんだよ。隅から隅まで、なんの変哲もねぇ身体だ。詰め込まれてたもんは取り除かれて、奪われてたもん、欠けてたもんは備わってる。本当に――いまのお前はどこにでもいる、ただの人の子だ」
「ただの……人……」
それはつまり、彼の身体には紅奈が施した魔力もなく、その命と結びつく〈呪珠〉もなく――そして、生き長らえるために彼女に与えられた、あの紅い薬も、必要がなくなったということだ。
そっと動いた指先が、左耳に恐る恐る触れた。蒼珠に千切り飛ばされたそこは、なにもなかったように欠けずに耳の形がある。ただ、けれど――ともに引きちぎられた白銀の耳環だけは、当然戻ってはいなかった。
震える手を握りしめて、莠はゆるりと横たわっていた身を起こした。腕を見つめる。破れた衣服からのぞく、己が身体を見下ろす。そこには、あれほど深く、幾重にも刻まれていた施術の傷痕が、ひとつもなかった。彼女の名残が――なにも残されてはいなかった。
「……まっさらに――引き戻されたのか……」
絞りだすようなささやかな声が、こぼれ落ちた。頭を抱える。その唇から、小さく乾いた笑いがもれた。
「なるほど……。こいつは――たいした、復讐だ」
彼女のものとして、すべてを抱いて共に終わると決めていたのに。こんな形で、覆されるとは思いもしていなかった。
口端は笑みを刻むのに、頬を一筋、なにかが濡らした。
「ずいぶん優しく、残酷な……お姫様だ」
奪った代償は、死ではなかった。もはやあの人の手が加えたものがなに一つ残らない、ただの人の身となったこの身体で、生きていけという。積み重ね、数え続けた咎は忘れえぬまま、そのすべてを抱いて、生きていけという。
けれど、彼女の痕がなにも残らなかったまっさらなこの身で、どうまた――生きていけばいいのだろう。
黙したままの魔獣の隣、蹲る青年をなでるように、風が吹き寄せた。金色の長い髪を攫って、通り過ぎていく。
（ああ、それでも……それでも――……）
――この命は、また、生きてゆかなければならないのだ。
やがて静かに空を仰いだ翡翠の視界に、清々しく澄んで広がる夜明けの紫が満ちた。そこを駆け抜ける、ほのめく春を抱いた風に、彼は諦めたように微笑んだ。
