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圭の回復と婚儀の準備

「大丈夫・・・この人は私が助ける・・・」

幼い娘の声がした。

圭は、その娘は楓と、すぐにわかった。

圭が、必死に声の方向を見ると、やはり楓。

楓は、たくさんの薬草のようなものを抱えている。

楓が、母に話している。

「夫婦だから・・苦しいときに助けるのは当たり前なの」

「楓ちゃん・・・ありがとう・・・」

母は、楓を抱きしめている。

「とにかく、まず手当てよ・・・この薬草を煎じて」

楓が山伏達に指示を出している。

「はっ・・・楓様・・・」

山伏達が、威儀を正し、楓に平伏する。

母が楓に尋ねた

「楓ちゃん・・・貴方のお母様・・・比丘尼は・・・」

楓が答えた。

「うん、わかっている。今はこっちに向かっている」

「先の帝の警護が必要だから・・・まず、熊野衆を先の帝の館の周りにつける手立てをしていたの」

圭の耳に、熊野比丘尼の声が聞えてきた。

「熊野は死人の国なのです」

「人は、その命を終えると、必ず枕元に立てられた一本の樒を持って熊野詣でをします」

「そのため、生きている人が熊野詣でをすると・・・途中で、死んだ親族や知人に会うとのこと」

「私は熊野比丘尼・・・巫女とも伝えられていますが・・・熊野に古くから住む、特に私の家系の女性だけが、熊野の道で知り合う死人の嘆きや苦しみ、また喜びを引き受けてきました」

「そしてその思いを伝える力を・・・熊野の御神霊より授かっているのです」

その言葉と同時に、圭の意識は、深く沈んでいく。

目が覚めると、圭は古い社の中で、まだ寝ている。

身体のあちこちが、まだ痛む。

楓は付きっ切りで圭の看病をする。

「熊野は薬草の倉庫なの・・貴方には元気になってもらいたくて」

「うん、それが私の幸せ」

「もっと野菜とか、たくさん食べなさい」

「全く世話の焼ける人」

「お菓子持ってきたの・・・知り合いの修験さんから、唐の国とかいうところのお菓子の作り方教わったの」

いろんなことを言って、ずっと付き添っている。

夜は、圭と楓とは毎日、ひとつの布団で抱き合って眠る。

「夫婦だから当たり前でしょ」

「子供だろうと夫婦は夫婦なんだから」

圭は、熊野比丘尼や母と同じ社で暮らすことは無かった。

時折、熊野比丘尼や母が、圭の具合を身に来るけれど、必ず楓が応対をする。

圭の体調が、かなり回復したころ、熊野比丘尼と母が、いつもとは異なった、きらびやかな衣装で社に訪ねてきた。

社の周囲に宴席を設けるるのか、山伏たちが動いている。

様々な料理も運ばれているようだ。

「楓ちゃん・・、本当にありがとう」

母が楓の頭をなでている。

「まあ・・子供同士だけど・・・本当に夫婦みたいね。」

熊野比丘尼が笑っている。

楓は、胸を張る。

「本当に夫婦です」。

「どんな世でも、必ず巡り合って添い遂げるの」

「巡り合ったら、死ぬ時も一緒なの」

「今日はそのことを、神様にきちんと誓い、報告する日なの」

楓は、母である熊野比丘尼の眼をまっすぐに見つめている。

熊野比丘尼は、深く頷いた。

「うん・・・楓わかっています」

熊野比丘尼も落ち着いた様子で楓に応えている。

「楓ちゃん・・・この子お願いしますね・・・」

母も、うれしそうな顔をしている。