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11_お別れ

「これで足りるだろうか」

　渡された小さな革袋は、ずしりと重かった。

　紐をほどいて中を覗きこんだヨハンナは、「うわぁ」と小さな悲鳴を上げてのけぞった。

　革袋の中身は、十数枚の金貨。いくら何でも多い。多すぎる。

「ヴェルダー様、こんなにたくさん貰えません……！家の修理までやっていただいたのに……」

「あれは、俺がやりたくてやったのだ。貴女が気にする事ではない。だからどうか受け取って欲しい」

　突き返そうとしても、カディスは頑として譲らない。

　二人は暫く押し問答を続けていたが、カディスの意志は岩盤のように固く、そこを突き崩せなかったヨハンナが最終的に折れた。

「……わかりました。こちらは頂いておきますね」

　すごすごと革袋を抱えこむと、カディスは小さく笑みを浮かべた。

　……脈拍が乱れる。控えめな笑顔に完全にやられた。不意打ちすぎる。

　ものすごく凶悪な顔なのに。頬に傷とかあるのに。ウサ耳だってもうないのに。なぜか素敵にしか見えない……何だこれは。

　床に転がって、叫びながら悶絶したい。でも今じゃない。今やったらただのヘンタイだ。

　ヨハンナは、必死に耐えた。

「どうした？」

「いえ、何でもないです……」

　気を沈めようと深呼吸していると、カディスが不思議そうに首を傾げた。

　いや待って。その仕草。かわいすぎか……

　再度、深呼吸。ウサ耳がないので調子を整えるのに苦労した。

　やっと冷静さを取り戻したヨハンナは、自分をじっと見つめる騎士に向き直った。

「……あの、王都に戻られるのでしたら、魔法で送って差し上げましょうか？」

「有難い申し出だが、それには及ばぬ」

　騎士は懐から護符を取り出した。

「魔女殿には世話になった。心から礼を言う」

　そう言って、彼は短く詠唱した。

　護符の魔方陣が白く光った。その光がカディスを包みこむ。そして一瞬まばゆいほどの輝きを放った後、ふっと消えた。

　そこにはもう誰もいない。

　今までの出来事が全部嘘のようにシンと静まりかえった部屋で、"解呪の魔女"は、強面騎士が立っていた場所を暫く見つめ続けた。

　+++++

　ヨハンナの日常が戻ってきた。

　カディスが来る前の、今までのルーチンを粛々とこなす。けれど……以前の日常に戻っただけなのに、なぜだかしっくりこない。

　胸にぽっかり穴が空いたかのようで、ひどく寂しかった。

　寂しい理由なんて、一つしか思い当たらない。

　だけど……と、ヨハンナは考え直した。

　寂しいと思ってるのは、自分だけだろう、と。

　カディス・ヴェルダーは、勇猛果敢な騎士団を率いる、誉れ高き騎士団長だ。本来であれば、隠遁中の魔女と接点なんてあるはずもない。

　それに彼が住む王都は華やかな都会で、ここでの地味な暮らしなどすぐに忘れてしまうだろう。

　……そうやって、何度自分に言い聞かせてみても、胸の痛みは消えてくれない。

　未練たっぷりな自分が情けなくて嫌になる。

　同時に、こんなに自分の心を乱しておいて、あっさり王都に帰っていった彼が少々恨めしい。

　かわいさ余って何とやら、というやつだ。

　ここまで来ると、ヨハンナとて自覚せずにはいられない。

　どう取り繕ってもこれは、恋煩いだ。

　淡い初恋しか知らなかったヨハンナは、初めて芽生えた甘くて苦い感情に戸惑ってしまう。

　だが、カディスを追いかけたいと願っても、家族や幼馴染のように拒絶されてしまったら……と思うと、一瞬で気持ちが萎んだ。

　どうにも出来ない胸の痛みを抱えて、ヨハンナは一人途方に暮れるのだった。

　────そうして悶々としているうちに、あっという間に一週間が過ぎた。

　珍しく友人が訪ねてきたのは、丁度そんな頃だった。

「こんにちは～ヨハンナ。久しぶりね～！」

「わぁ、レーネじゃないですか。どうしたんです？」

　庭で水撒きをしていたヨハンナは、明るい呼び掛けに振り返った。声の主──王宮魔法師のローブを纏った赤毛の美女が、ひらひらと手を振っている。

　"緋炎の魔女"レーネ・ストラウス。

　ヨハンナの友人で、カディスに魔法証紋付の紹介状を渡してここに送り出した魔女だ。

「急に来て悪いわね～」

「構いませんけど……あなたがこちらに来るなんて珍しいですね」

「うちの騎士団長の呪いを解いてくれたお礼を言いに来たのよ～。はいこれ、お土産」

「ありがとうございます……？」

　……このひと、こんなキャラだっけ？

　白い菓子箱を押しつけられたヨハンナは、内心首を捻った。

　レーネといえば昔から大雑把かつ豪快な性格で、手土産持参で依頼の礼をしにきたなんて事は、今の今まで一度もない。

　正真正銘、今日が初めてだ。

　少々、いや、かなりの違和感があった。しかしヨハンナはあえて深入りを避けた。こういう時はツッコんでもろくな事にならない。

　小心者のヨハンナは、なるべく穏便に帰ってもらおう……と思いつつ、「中へどうぞ」とレーネを家に案内した。

　渡された箱から甘くていい香りがする。この香り、きっと林檎のタルトだろう。

　これに合いそうな紅茶があったはず……

　菓子箱を手に、ヨハンナはいそいそとキッチンに向かった。

　手際よくお茶を用意すると、ダイニングのテーブルに陣取ったレーネの前に、紅茶のカップと切り分けたタルトを丁寧に並べる。

「どうぞ」

「ありがと～。良い香りね」

　うふふと微笑したレーネは、"緋炎の魔女"の二つ名が表す通り、炎の魔法に特化した魔女だ。ヨハンナの王宮魔法師時代の同僚でもある。

　彼女が王宮勤めに上がった頃、レーネはすでに魔女だった。以来、百年以上の付き合いになる。

　レーネはいつ見ても美人だ。見事な赤毛に色っぽい顔立ち。ボンキュッボンなプロポーション。誰もが認める完璧な美女である。

　対してヨハンナは、ストンとした体型に、地味な褐色の髪。平凡な榛(はしばみ)色の瞳。

　多くの男性は、女らしい体つきの女性を好むというけれど、カディスもレーネみたいな色っぽい女性が好みなんだろうか……

　などと羨ましく思っていると、ヨハンナを観察するようにじっと眺めていたレーネは、突然ぷっと吹き出した。

「やーねぇ。あなたまで、そんな辛気臭い顔しちゃって」

「辛気くさい顔、ですか？」

「そうよ。うちの騎士団長も、なんでだかあなたと同じ顔してるの～。ようやく呪いが解けたっていうのに、鬱陶しいったらないわ」

「はぁ…………」

　ヨハンナは、自然な会話の流れで、友人からカディスの話を聞き出そうと窺っていたが、向こうから唐突に話を振られて面食らった。

　しかもレーネは、「鬱陶しい」と言いつつ、とても楽しそうだ。よく分からないなぁ……と首を傾げていると、彼女はカラカラ笑ったあと、にいっと人の悪い笑みを浮かべた。

「ま、いろいろわかって良かったわ～。別の用事を思い出したから、今日はこれで帰るわね。お茶ごちそう様～！」

「え、もう帰るんですか？」

「そうよ。だって、する事ができたもの。じゃあまたね～」

　意味ありげな台詞を残して、レーネはさっさと席を立った。魔方陣を開いて、来た時同様、唐突に帰っていく。

「なんだったんだろ……」

　部屋に残されたヨハンナは、魔法の痕跡が消えていくのを眺めながら、呆気に取られて呟いていた。